滅びの世界が魔王をつくるまで

第三十二話

「所長は……所長には、最後まで死んでほしくなかったのにっ!!」

『は、放してっ……クリス！』

　涙こそ出ていないが、泣き叫ぶような切羽詰まった声。

　クリスにギリギリと腕を掴まれて、痛みと言うよりは恐怖が勝って『リリ』は身体を強ばらせた。

『おい！　お前、落ち着け!!　リリから手をはなせよ!!』

「っ…………」

【６５５】がクリスの手を払った。長く感じたが掴まれて数秒しか経っていない。

『大丈夫か？　ったく……』

『私は平気だよ…………ねぇ、クリス。所長はどこに？』

「あ…………」

　クリスを睨む【６５５】を手で制して、静かに所長の居場所を聞く。

　クリスはまだ動揺しているようだが、『リリ』から少し離れて口を開いた。

「す……すみません。所長は『大統領』……いえ、『大統領』に取って代わった『会長』を追って【中核基地(マントルベース)】へ向かいました」

『…………どう、やって？』

「それは…………」

　今まで乗り物で移動する、物理的な方法で向かっていた。しかし、それならば『リリ』たちは所長に追い付いていたはずだ。

　それがないのは…………

「所長は、自らの身体を『プログラム』に換えたんです。自分の生命をエネルギーに、物理移動を超えたポータル移動で向かいました……」

『自分をプログラムに……』

　にわかには信じがたい言葉だったが、設備が無いのに、この場所から別の場所へと瞬間で移動するのは『プログラム』以外には不可能だ。

『リリ』が事実を頭で処理しようと固まっていると、背後から深いため息が聞こえた。

『あーぁ…………本当にやっちまったか』

『【１４３】？　あなた、わかってたの？』

『ある程度……』

『そんな……』

　所長ならば知識を持って過程を考察し、辿り着いたことが出来ただろう……【１４３】はそう呟く。

『あいつは昔から、俺たちプログラムを人間として考えていた。俺たちを同じ土台に上げるために必死になっていた』

　必死になって考えて、考え抜いてどこかで気付いたのだ。

『同じ世界に生きるなら、“自分がそ(・)っ(・)ち(・)に行く”ことは可能か？……って、理論が出たんだと思う』

『…………あの子らしい……』

『リリ』が寂しそうに笑う。

　それを見て【１４３】は彼女の肩を叩いて、部屋の奥を指差した。

『あそこにポータルの形跡が在るな。所長はここから【中核基地(マントルベース)】へ向かった。なら、すぐに追い掛けてあいつを看取ってやらないと』

「看取る……？　なんですか、それはっ!?」

『あ？　お前うるせ……』

『【１４３】、私が言うから……』

　“看取る”という言葉にクリスが反応して叫んだ。彼に向かって言いかけた【１４３】を止めて、『リリ』がクリスの正面に立った。

『クリス、あなたも解るとは思うけど、この惑星は…………現代の文明は終わる。“浄化”という理由で……』

　本来の“浄化”は人類の存亡のためだったが、それを無理やり行って“滅亡”へ向かっている。

　じっと見詰められたせいか、クリスは少しバツの悪そうな顔になった。

「解りますよ。それを行ったのは『会長』です。ですが、汚れきった今の人類は一度終わるべきだ。『会長』がそれを早めただけで…………」

『お前っ……そんなの、一部の奴の――――』

『もういい。今は聞け【６５５】……』

『っ………………』

　クリスに食ってかかりそうな仲間を声だけで抑え、静かに状況を見守ることにした。

『じゃあ、その先が会長の思い通りの世界になっても良いの？』

「惑星が再生して、新しい世界になるのなら構いません」

『惑星じゃなく、人間も思い通りにさせられる。その時にあなたの意思は通らない』

「一人の人間の思想に統一されるということですね。でも、それを見られるのは会長だけ。僕たちはもういない」

『形はね。でも、人類は新しい世界でも生きるのだから、あなたも他人事じゃいられないよ？』

「だから、僕たちはもう終わりだと…………」

『終わらせない。私たちは“巡る”ためにもがいてる……!!』

「………………巡る……？」

　――――“巡った”ら、また会おう

　別れ際に所長が言っていたことを思い出した。

「“巡る”って…………何ですか？　所長も言っていました……」

　まるで、生きてまた会えるような気持ちになる。今の人類は誰もいなくなるのは確実なのに。

「あなた方は、滅びを知っていたんですか？　“浄化”の先、滅びた先に何があると言うんですか？」

『滅びは予想されていただけ。浄化後の新しい世界には“私たち”がいる。今の人類の“意志”を継いだ人間。ううん、人間だけじゃなく、プログラムも入る予定』

「プログラムも……」

　サァッと血の気が引いて、さっきまで所長や『会長』がしていた会話が頭に浮かんできた。

「『リリ』さんは、人間を犠牲にして生まれた『プログラム』だと…………」

『感情を持ったプログラム』は『原始人種(プライマリー)』を素に造られたと言っていた。

『私たちは無から生まれたものじゃなく、誰かを踏み台にして生まれた。だから、私たちはま(・)た(・)人間として“巡る”ことにした。他の造られた人間と一緒に』

『人工配合人種(アーティファクト)』のことは、クリスの母親に会ってから所長が調べた。

『原始人種(プライマリー)』と『人工配合人種(アーティファクト)』も、二つとも人間であることには変わりない。でも、変に弄ったせいで人工配合人種(アーティファクト)は本来の寿命を縮めることになった。

　結論として、能力の高さだけを考えた遺伝子配合は、生物としての生命力と引き換えになってしまった。それに気付いた時にはもう、引き継ぐ優秀な細胞に“短命”という条件が付いていたのだ。

『会長』くらいの人間なら、その事は充分に知っていた可能性がある。

「人類は、生き延びるために完全になろうとして、逆に寿命を縮めてしまった。それも『会長』に付け込まれた原因かもしれません」

　だから、今の人類を捨てようと思ってもおかしくない。

　次の世界で自分が支配者になろうとしている。

『総てに優れた生命はないと、うちの館長が言っていた。生物というのは、何かしらの“短所”を持つから“長所”が生きる……って』

「人類が完全な生物に近付いたから、滅ぶのは当たり前だと……？」

『どうかしら？　完全な生物なんて、見たことないもの。所長だって、あなたが思うほど完璧じゃなかったでしょ？』

　所長は感情を理解できないと言って、それを知ろうと悩んだり、一人の人間の暴走を止めようとしたりしている。

「あはは…………確かに。でも、それでも良かったんです。所長が、いてくれれば……良かった」

　笑いながらも、クリスの目からボロボロと涙が落ちていく。『リリ』は両手でクリスの手を握った。

『ありがとう。所長のこと、想ってくれて』

「いえ……僕は、勝手に所長がお父さんだったらなぁ……って…………でも、それは…………叶わな……」

『“巡った”ら、所長のことを捜して。私が目印になるから』

「へ……？」

『所長は私の傍にいるはずなの。私、新しい世界では“聖女”になる予定よ』

「…………？？？」

　クリスは『リリ』の言うことが理解できずに、呆然と彼女の顔を見て静止した。

『今の世界が良くない形で終わるなら、新しい世界では誰かがそれを正さないといけない。だから私たちは“巡って”…………新しい“自分”になって、今度は惑星も人類も守りたい』

「つまり、あなたは新しい惑星や人類の『浄化装置』になると？」

『浄化装置……そうね、そうなれればいい。惑星のシステムが創る“新しい人類”と一緒に生まれてくるから』

　今を止められないなら、未来を変える手段を仕込んでおきたいと思った。

『リリ』たちはこれを『世界の叩き直し』などと呼んだりもしていた。

　トントン。

　急に肩を叩かれる。

『リリ、いい加減に所長を追い掛けるぞ。あいつが最後に何をするのか、見ておかないといけない』

『わかった』

「あ、『リリ』さん！」

【１４３】に促されて部屋の奥へと進もうとすると、クリスが片手を握って引き留める。

「所長は、あなた方と“巡る”んですね」

『うん。私にとって、所長は新しい世界で必要なの』

「『会長』も所長を必要と言ってました。僕もできれば一緒にいたい」

『あの子は渡さないよ』

「ですよね」

　苦笑して、クリスは『リリ』から距離をとった。

「僕も新しい世界で“巡った”ら、所長とあなたを見つけに行きます。例え、今を忘れていても……」

『うん』

「そうしたら、僕も仲間に入れてくださいね」

『もちろん！』

「ありがとうございます」

　クリスは深々と頭を下げる。

「では、また……」

『また、新しい世界で』

　頭を下げたままのクリスに手を振って、部屋の奥の壁に手をついた。

　バチンッ！

　音と共に、景色は一変する。

　左右の壁には申し訳程度の灯りが灯された、大きな暗いトンネル。前後、先が見えないくらいに続いている。

「ここは…………」

「俺も初めてだけど、ここが【中核基地(マントルベース)】の入り口か……」

「でっかいなぁ……」

『リリ』の隣には【１４３】と【６５５】が立っている。

「中心は……こっちか。通路に邪魔が無い今なら、一気に行けると思ってたんだが…………」

『会長』が通れているのだ。【１４３】は通路が解放されているのはわかっていた。

　だから、すぐにでも『中心』へ行こうとしたが、上手くいかずに入り口に出たそうだ。

「もしかして、今まで『プログラム』を通せなかったのは、惑星の『核(コア)』の意思……？」

　ブツブツと呟いて【１４３】が首を傾げていると、急に【６５５】が両手に剣を持って数メートル先へと歩き出した。

「…………あの性悪ジジイ。ただじゃ通してくれないとは思ってた」

「【６５５】……？」

「所長が無事に通ってるなら良いけどな。おれたちは歓迎されていないから」

「「…………っ!?」」

　ザッ、ザッ、ザッ…………

　トンネルの向こう、暗がりから多数の足音が聞こえる。

「何……？」

「たぶん、『ボディガード』のプログラム……」

「おれが引きつけるから、リリと【１４３】は隙間から行け」

「わかった、すまん。お前は、片付けた後はホームへ戻ってろ」

「了解。じゃ、二人とも気をつけてな」

「【６５５】も……」

　剣を手にニカッと笑って、【６５５】は暗がりへと猛ダッシュしていった。

　ザッ、ザッ、ザッ……!!

「行くぞ」

　数名のシルエットが見えた段階で、【１４３】が『リリ』の片手を握った。

「っ……!!」

　身体が浮いたような感覚。

　これは『回線』を渡る直前に感じるものに似ていた。しかし『回線』には乗らず、二人は空中を飛ぶように移動していた。

　景色が一気に流れるように動いて、遠くで【６５５】が大人数に囲まれようとしているのが見えた。

「６５…………っ!!」

「大丈夫だ、見るな!!」

　いつもだと目的地まで一瞬なのに、通路を通っていくので『回線』よりもかなり遅い。それが、余計なものまで見せることになった。

　長いトンネルの暗さ。

　途中で通る施設の部屋にはウロウロと歩き回る、棄てられたであろう『不明のプログラム』がいる。

　地上では見かけない、何かの朽ちたゴミが重なっている所もいくつもあった。

　どうやら、ここは入り口であると同時に、過去に不要なものを棄ててきた場所でもあるようだ。

　――――あぁ、陽の光の当たる場所こそが、本来人間のいるところなんだ。こんな所に、人間は来てはいけなかった。

　唐突にそんな考えが浮かんでくる。

「通路を抜けるぞ!!」

「きゃっ……!!」

　トンネルから空中へと、投げ出された大砲の弾のように飛んでいた。

　頭上には大きなドーム状の天井と、眼下には同じような四角い建物が並んでいる。

「たぶん、ここは居住スペースだな。所長はあっちの研究スペース…………いや、そのもっと先だ」

「お、落ちるっ……!?」

「落ちない。このまま移動する！」

　ぐいんっと引っ張られて、あっという間に別の景色に変わる。今度は暗いドームに、点々と灯りが見える夜景のような場所。

「あ、あれ……!」

「…………居た」

　小さな灯りの先に、一際目立つ光源があった。

　それはドームの一番奥。

「所長……」

『リリ』は思わず顔を顰める。光の場所へと移動するのに、今の暗闇よりも不安になっていった。

　…………………………

　………………

　ストッ……

　所長の足裏に何度目かの床の感触が伝わる。

　前方から赤い光が照らしてくるが、この部屋の全体は真っ暗だ。

「……やっと追い付いた…………ゴホッ、ゲホッ!!」

　床に鮮やかな色の血の塊が吐き出された。

　すでに所長の白衣は、首から下まで吐血によって赤黒く染まっている。

『おや？　随分と遅かったものだね。身体もかなり辛そうだが、少し休んだらどうかね？』

　頭上から、くぐもった老人の声が降ってきた。

「…………いいえ。まだ、大丈夫です」

　時間のことなのか、身体のことなのか。そのどちらでも取れる“大丈夫”が本人ができる精一杯の強がりであった。

「『核(コア)』の溶媒……」

　顔を上げた先には、大きな赤い水槽のようなものがある。

　全体的に赤っぽく光る液体の中には、ゆらゆらとかろうじて人型を保つ影が見えた。

「『会長』…………そこから、出てきてください。出てこないなら、あなたを不純物として『消去(デリート)』させていただきます」

『はははははっ!!　残念だがもう遅い、儂が新しい世界の“神”だっ!!　はははははっ……!!』

「………………神……か」

　ゆらゆら、ゆらゆら。

　笑い声に併せて揺れる影を、所長は冷めたような眼で見詰めていた。