滅びの世界が魔王をつくるまで

第十一話

　“物事っていうのは急なことが多いと思うよ”

　頭の中には、あの時【４７２】が言った何気ないセリフが何度も繰り返し流れる。

「…………あの日、昼間は何ともなかったのに」

　ただただ広い真っ白な部屋。

　壁も天井も床も、模様も何も無い。

　唯一、その部屋の中央には花で作られた低い『祭壇』があり、上には黒い棺が膝丈くらいの高さで置かれている。

　彼はその部屋の壁に背を付けて立ち尽くしていた。

「……………………」

　真っ黒な礼服を着た彼は、呆然とその黒い棺を眺める。

　突然突き付けられた光景に、まだ頭の中が追い付いていないのだ。

　くいくいっと、彼の服の裾を引っ張る手。顔を向けると、彼とお揃いのように真っ黒なワンピースを着た『リリ』が心配そうに彼を見上げていた。

『…………大丈夫……？』

「うん……あ…………いや、わからない」

　彼は「大丈夫だ」と答えようとしたが、視界に入る棺の前で少しの嘘もつきたくないと思った。

「……………………」

『そろそろ、お別れしないと……』

「………………解ってる」

　堪らず両手でゴシゴシと顔を擦り、再び前を見るが景色は何も変わってなかった。

『…………これ……』

『リリ』の手のひらに、一本の白百合が出現する。『リリ』が特殊電子を物質化させて作ったものだ。

　力無く『リリ』からそれを受け取り、彼はのろのろと棺へと近付いて行く。棺に花を供えようとしたが、手は途中で止まり動かなくなった。

　棺の中の人物は今にも目を覚ましそうだ。

「…………順番では、私が先に入る番だった…………君じゃない、君の番にはまだ早いだろうに」

　ポトッ。彼の手から白百合が棺の中へと落ちて、つい先日まで会話を交わしていた青年の顔の横へ収まった。

　…………………………

　………………

　――――それは二日ほど前のこと。

　休憩室で青年を見送り、彼が午後からの仕事に取り掛かった直後。所長室へ一本の内線が入った。

『所長……今すぐ医務室へ来て欲しいの……』

　それは『リリ』からであり、向こうの口調はとても暗い。何か大事が起きたのは明白である。

「講義中に何かあったか？　彼に報告は――――」

『お願い、すぐに来て……』

　いつも明るい『リリ』らしくない今にも泣きそうな声を聞いて、彼は大急ぎで医務室へと駆け込んだ。

　――――医務室なら怪我人でも出たか？　詳しく聞かないと…………。

　医務室に到着した彼は、その光景を理解するのに数秒を要する。

　なぜなら、ベッドに助手の青年が横たわっていたのだから。

「……な、一体何が……彼は大丈…………」

「所長、お気の毒ですが…………」

「へ…………？」

　同じく部屋には別の職員が数名いて、暗い面持ちで所長である彼を見詰めていた。

「その場で救急の措置はしたのですが、間に合いませんでした…………残念です」

「……………………」

　彼は黙って近付き、横たわっている青年の顔に触れる。まだほんのり温かいが、それは残りわずかなものであることが分かってしまった。

「何で……？」

「「「………………」」」

　この場にいる者は、所長がこの青年を後継として育てていたことを知っている。だからこそ、起きた事の説明をするのを躊躇っているようだった。

　沈黙の中、職員たちの間を縫うように『リリ』が彼の傍へとやってくる。彼の白衣の裾を引っ張り、青年のベッドから遠ざけた。

『所長……とりあえず、あっちで説明するから……』

「わかった……」

　頭が麻痺したまま『リリ』に連れていかれたのは、同じ階にある会議室だった。

　そこには何人かの子供たちがいたが、各々全員が離れた席に俯いて座っている。

『……実験をしている最中、助手さんが急に胸を押さえて倒れたらしいの』

　“らしい”という言葉に『リリ』は近くにいなかったことが伺えた。ここからは、ここにいる目撃者となった子供たちの話だという。

　………………

「……実験は進んでいますか？」

「はい。順調です」

　青年に話し掛けられたのは、参加者で最年少のピンクブロンドの髪の少女だった。

　青年は講義での責任者だったため、彼に話し掛けられるのはやや緊張するという。

　しかし、ここでアピールできれば【中央都市(セントラルコア)】での研究の道が拓けるとあって、少女以外の子供たちも彼に視線を向けていた。

「将来の希望は、もう決めていますか？」

「は、はい！　できれば、世界の環境整備で中心になれるような研究施設が良いです！」

　責任者に希望を尋ねられ、少女は上擦った声で必死に答える。

　“世界の中心になれる施設”と言うだけで、【中央都市(セントラルコア)】での就職を願っているのが伝わってきた。

「そうですか、それなら――――」

　青年が何かを言いかけた時、ふと彼が目を見開いて動きを止めた。

「…………？　あの……」

「………………………うっ……」

　少女が訝しげに見上げた瞬間、青年は左胸を押さえてその場に倒れ込んだ。

「きゃあああっ!?」

「どうしたんですか!?」

「だ、誰かっ!!」

　そこにいた子供たちは一気にパニックになった。

　狼狽える者、逃げ出す者、泣き出す者…………突然起きた出来事に、すぐに対応できる者がいない。

「大丈夫ですかっ!?　し、しっかり……しっかりしてください!!」

　目の前にいた少女が、倒れた青年について呼び掛け手を握った。

「…………っと………………のに……」

「えっ？」

「ごめん……ーーーー…………」

　声が途切れて、少女が握っていた青年の手から力が抜ける。救護の『プログラム』が現れたのは、それからすぐのことであった。

　………………

　泣きじゃくる少女はイスに座っていて、彼は彼女の前で膝を床について目線を極力下げて話を聞いた。

「ご……ごめんなさい…………私、私は何も……できなくて……うぅ……」

「君のせいじゃない。話してくれて、ありがとう……」

　少女は涙に震えながらも、その時の様子を事細かく話す。彼はそんな少女に向けて、精一杯の感謝を伝えた。

「あの……それで、その……」

「ん？　どうしたの？」

「……えっと…………」

「うん…………」

　まだ何かを言いたげな少女に、彼は静かに言葉を待つ。

「あの人、最後に……誰かの名前を言ってました……」

「名前……？」

「確か…………」

「………………」

　彼は少女が言う人物の名に聞き覚えがなかった。

　しばらくして『医療系プログラム』が彼女を検査のために連れて行った。少女はだいぶ衰弱した様子である。

「あの子……立ち直れるだろうか…………」

『…………それは、あなたも同じよ。大丈夫？』

「わからない。まだ実感がないんだ……」

　実感がないと自覚した途端、悪夢を見た後のように体から血の気が引いていく。

「…………『リリ』……」

『なぁに？』

「今とこれから、私がしなければならないことを…………全部まとめてくれるか……？」

「わかった。無理はしないでね……」

『リリ』が静かに彼の背中を手で支える 。

　この時、彼は自分が責任感だけで立っていることに気付いた。

　…………………………

　………………

　この二日間、彼にとっての時間は実態を伴っていないように感じていた。

　だから、目の前の『葬式』が夢の中の出来事に思えてしまう。

　この時代の葬式はとてもあっさりしている。

　大昔に『宗教』というものが存在した時代には、故人との別れはひとつの厳粛なセレモニーだったが、それは時代と共に簡略化され、現代人にとっては『死』というものは“自分以外に起こっている事”として関心が薄れていった。

　一日から二日、故人を偲ぶ日にちが設けられるが、その後は荼毘に付されてから何も無い。

　だから青年の葬儀もすぐに終わる予定で、青年と一緒に仕事をしていた職員が花を手向けにやって来た。

「彼、まだ１９才だったって……」

「平均寿命がまた下がるな」

「仕事の穴、誰が代わりにやる？」

「みんなで割り振るしかないんじゃない？」

「優秀な人だったから、それなりに仕事量もあるんだよね……」

　ヒソヒソと囁かれていたのは、青年が残した仕事のことばかり。

　青年の死は本当に突然であった。

　しかし、同僚たちからはひとりの人間の『死』に関しての悲壮感はあまり感じない。

　なぜなら、彼らは『育児機関』から出て以来、同年代の死に直面することが多いからだ。それくらい、若者の突然死は昨今の問題となっていた。

「みんな、明日は我が身…………とは思わないんだな」

『突然だったから…………それに、あなたほど助手さんと深く付き合ってなかったし』

「そう……悲しくないのかな」

『悲しいとは思うわ。ただ、死に関して“希薄”になってるだけ』

　彼は棺の部屋から出ていく職員たちの背中に、人間ではない無機質さを見た気がして余計に悲しくなった。

…………………………

　夕方、もう訪問は無いかと彼が思い始めた時、部屋に十数人の屈強な体つきの者たちが入ってきた。それはよく見ると『ボディガード』のプログラムたちだった。

『ボディガード』たちは二手に別れて真ん中に道をつくる。

　そこを悠々と、ひとりの年配の男性が杖をつきながら歩いてきた。

「やぁ所長、この度は残念だったねぇ」

「……ご無沙汰しております。会(・)長(・)」

　この年配の男性は、現代の世界で最大手と謳われる企業の『会長』である。

　食料品から医療品、生活に必要なエネルギーや電子物質の素など、世界の物資の約八割は、この男性の企業から売られている品であった。販売や製造、流通経路も、この人物の許しが無ければ確保できないとまで言われている。

「うんうん、久しぶりだ。元気だったか？」

「はい。会長もお元気そうで何よりです……」

　彼とは父親の代からの仲で、物心つく頃には親交があった。

　彼は男性に頭を下げる。隣りにいた『リリ』は三歩ほど下がって大袈裟過ぎるほど深く礼をした。

「ふん……君はまだ『子守り』を付けているのか。父上の遺産なんだろうが、そろそろ“代替え”をしたらどうかね？」

「いいえ、この子は他にはない経験値を得ています。公私共に慣れ親しんだ『プログラム』なので、私の方が手放したくないのです」

　視界の端で『リリ』を見ると、彼女はまだ顔が見えないくらい頭を下げている。

「そうか、まぁ良い……それよりも、今回は君の後任に考えていた若者が亡くなったそうだな」

「はい……」

「ならば、儂から優秀な人材を送ろう。研究者ではないが、経営や秘書のスキルはかなり高い人間だ」

「そんな、もったいないことを……」

「いやいや、君には君に相応しい“人種”が必要だぞ」

「……………………」

　どうやら、この提案を受け入れるしか道はないようだ。

　彼は助手の青年に代わる者を、現役中に見つけられそうになかったからだ。

『……どうぞ。故人への手向けの花です』

「ふん……」

　棺に近付いてきた会長に『リリ』が白百合を差し出す。会長はそれを黙って受け取ると、故人の顔を見ることなくすぐに棺の中へと投げ入れた。

「では、またな。楽しみにまっておれ」

「はい」

　葬儀ではなく、まるで一つの商談のあとのようだ。会長は何の余韻も残さずに部屋を出ていく。

『わたし、あの人…………きらい』

「……………………」

　極小さな声で呟かれた『リリ』の言葉を、彼は聞かなかったことにして特に何も言わない。

　会長たちが廊下へ消えていくと、部屋の入り口に突如二つの人影が現れる。

「あ…………来てくれたんだね」

『所長。悪い、遅くなった……』

『……………………』

　それは双子の【６５５】と【９１５】の兄妹だった。