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おっさん、青春の1ページを送る。

　作業は想像以上に早く終わった。

　荒れかけていた庭が、ほとんど元通りの姿を取り戻したのだ。

　伸び放題だった雑草は綺麗になくなっており、あちこちにあったゴミもない。

　そこには疑いようもなく、家族みんなではしゃぎまわった思い出の場所があった。

　夏になると、よく子ども用のビニールプールで遊んだっけ。もう腐り始めている家族だが、俺の脳にはたしかに、楽しかった子ども時代が刻まれている。

　どうして気づかなかったんだろう。どうしてずっと、家族を憎んでいたんだろう。

　それを思うと年甲斐にもなく視界が滲んでしまうが、なんとか必死にこらえる。いまの俺はただの高校生。この場で泣くのは変だ。

「ありがとう。みんな……」

　だから泣いてしまわぬよう、掠れた声を出すのに精一杯だった。

「あはは。いいよ気にしなくて。私たちが好きでやったんだし」

　そう返すのは由美。

　いつも暴れまわっている影響か、彼女の身体能力はさすがだった。せいせいせいせいせい！　と草をむしり取っていったのだ。

　その影響で、いまの彼女は汗だく。

　ブレザーを脱いでワイシャツ姿になっており、その濡れたシャツに思わず目を奪われる。彼女の健康的なボディラインはこういうとき目に毒だ。

　――いかんいかん。

　年下相手になにを見惚れているんだ。

　俺はぶんぶん首を振り、目線をよそに移す。

　ふと空を見上げれば、満天に輝く星空。このへんは街灯も少ないため、各所で煌めく星がよく見える。

　俺たちはしばし、その星空をずっと見上げていた。そうしているのが心地よかったから。

　時間的には１９時を回った頃合いだが、両親はまだ帰らない。二人とも残業が重なるときは２１時を超えることもあったからな。

「……ふふ。なんとも青春だな」

　田端が苦笑し、地面に仰向けになる。そんなことをすれば制服が汚れてしまう――が、それを突っ込むのは野暮か。

「率直なことを言うとな、飯塚。僕たちはひとつ確かめにきたんだよ」

「ん……？」

「君は今日、『早稲田を目指す』と言った。――どうしてだ」

「…………」

　やはりそこか。

　たしかに変だもんな。

　昨日まで無気力だった奴が、いきなり真面目に勉強して、大口を叩くなんて……

　おかしいったらありゃしない。

「まあ、それはな。色々と理由があってだな……」

「素直に言っちゃいなよ。由美と同じ大学に行きたいんだって！」

　須賀が大声でとんでもないことを言う。

「す、須賀……！」

「す、須賀っち……！」

　俺と由美の声が被る。

「あ……」

　そしてなんとも言えない気持ちになり、俺は慌てて視線を逸らした。

　なんだこれは。

　青春の１ページだってのか。

　悲しいかな、恋愛の経験がない俺には、こういうときスマートな対応ができない。

　見れば、由美も恥ずかしそうに視線を明後日の方向に向けていた。

「ははは」

　田端が微笑ましそうに目元を緩める。

「飯塚。その志は立派だが……君の学力は正直、そこまで高くないだろう？　それでも――目指すのか？」

「…………」　

　それについては愚問だ。

　答えはすでに出ている。

「当たり前だ。なにがなんでもかじりついてやるさ」

「良也……」

　由美が嬉しそうに目を輝かせた。

「うん！　その意気やよし！」

　俺の答えに満足したか、田端がいきなり立ち上がる。

「飯塚。俺たち、実は同盟組んでるんだよ。名付けて《西高（にしこう）同盟》！」

「な……なんだそりゃ」

　大宮西高校だから西高か。

　しかし同盟とはなんだ。

「あたしたちにはね、みんな夢があるのよ」

　答えたのは須賀だった。

「たとえば……あたしは漫画家になりたい。意外って言われるけど、昔から絵を描くのが好きだったから」

「ま、漫画家……」

　十年後の須賀はどうだったかな。

　そういえば彼女自身の話はあまり聞けていなかった。

　ちなみに田端はゲーム会社の役員になりたいとのこと。

　由美はといえば、一軒家を買い、子犬と一緒に平和に暮らすこと。

　それぞれバラバラだが、将来の夢があるらしい。

　……こう言っちゃなんだが、どれも難易度が高いよな。

　由美の夢は一見簡単に見えて、このご時世に家を買うんだもんな。言うまでもなくそれなりの経済力が必要になる。

「ふふ。わかっているさ。君の言いたいことは」

　田端がニヤリと笑う。

「それでも――俺たちは夢を成し遂げたいんだ。さっき君が言ったように……かじりついてでも」

「あ……」

「飯塚、君もぜひ一緒に頑張らないか？　勉強もできる限り教えるよ」

「わ、私も、教えるっ……！」

　由美もなぜかガッツポーズを組む。

「はは……同盟、か」

　昔の俺なら、馬鹿らしいと言って一蹴していただろう。同盟を組んだくらいで合格できるなら世話ないもんな。

　けれど――

「……わかった。俺なんかで良ければ……一緒に頑張ろう」

「よし！　その意気だ」

　にんまりと笑い、片腕を突きだしてくる田端。

　最初は意味わからなかったが、数秒後、俺は多少の気恥ずかしさとともに拳を打ちつけあうのだった。