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拝啓、僕を殺したあなたへ①

「ね……お母さん」

　ふと、由美が小声で呟く。

「あのね……ひとつお願いしてもいい？」

「お願い……？」

　オウム返しする詩織の表情に、邪険な様子は一切なかった。

　いままでのやり取りで、彼女にも思うところがあったのだろう。いつもの突っ慳貪（けんどん）な反応はすっかり消え失せ、ちょっと気まずそうにしながらも由美を抱えている。　

「あのね……私、ずっと我慢してきたの。どんなに辛いことがあっても、笑っていようって……」

　そうだ。

　たしかにそうだった。

　俺にとっては由美の眩しさが、まるで太陽に見えて。暗く閉ざされた俺の人生に、一筋の光を差し込んでくれて。

　自分がいかに辛くとも、周囲にどんどん元気を振りまいていく。

　それが桜庭由美だ。

　だけど――彼女も『人間』なんだ。

　レオのこと。詩織のこと。誰にも相談できず、ひとり泣いていたこともあっただろう。　

　俺だって、つい最近まで太陽の裏側を見ることすらできなかった。

「だから……ね」

　由美が続けて掠れ声を発する。

「久しぶりに……泣いてもいい、かな……？」

　娘の苦しみを、詩織は。

「うん……うん！」　

　やや涙目ながらも、受け入れてくれた。

　由美は母の胸に飛び込むや、大声で涙を流す。

　それは――俺も初めて見る由美の大泣き。

　見たことのないその姿に、俺の涙腺も再び緩んでしまう。

　その様子に、母も感極まったのだろう。

「ごめん。ごめんね……！」

　娘の頭を撫でつつ、優しく呟いた。　

　その姿は――見間違えようもない。

　桜庭家の壁に飾られていた、心優しき母の姿だった。　

　いつしか雨はやんでいた。

　空を沈鬱に覆っていた黒雲は、上空のはるか彼方に消え去り。

　陽の輝きが、一帯に差し込み始めていた。

「お母さん……レオは……」

　ぼそりと訊ねた由美。

　そんな娘に、詩織がぎこちなくも笑顔を浮かべる。

「……そうね。お金はきついけど……頑張ればいけるかな」　

「お母さん。私、バイトする。全部渡すから、だから……」

「こらこら。受験生は勉強してなさい」

「で、でも……」

「一応、当てがないこともないわ。生活は苦しくなるけど……うん。たぶん大丈夫」

「え……じゃあ……！」

「うん。またレオも一緒に、三人で暮らしましょう」

「う、うああああああ！！」

　また嬉しそうに号泣する由美。

「はは……」

　頬を掻きながら、俺は苦笑する。

「なんとかうまくいったようだが……なんか複雑だな」

「ん？　どうして？」

　香苗が聞き返す。　

「だってな。あんなにチラシを配りまくったのに……結果がこれだしな」

「あら。なにを言うの良也」

　香苗は俺に振り向くや、頬に手の平を当ててくる。

「良也が頑張ったから、私も詩織さんも心を動かされたのよ。良也の頑張りは、決して無駄じゃない」

　まあ……たしかにそうかもな。

　詩織の心変わりがなければ、この結末にはなりえなかったわけだし。

　香苗は若干瞳を潤ませながら続ける。

「いままでよく頑張ったわね。私は……あなたの母であることを誇りに思います」

「母さん……」

　そう。

　かつての俺も母を恨んでいた。

　親の都合で、大学に行けない。

　親の都合で、学歴を得られない。

　それだけで人生を閉ざされた気がしたんだ。

　あえて過激に言うなら――親に殺された気分だった。

　だけど。

　いまならわかる。

　香苗も詩織も、決して加害者じゃない。

　俺たちと同じく、人生の荒波に必死に耐え続ける、ひとりの人間なんだ。

　だから俺も。

「母さん……いままでありがとう」

　未熟で、馬鹿な俺だけれど。

　もう、昔の過（あやま）ちは繰り返したくないから。

　タイムスリップ前にやらかしてしまった罪を、いまからでも拭っていければと思う。　

　と。

「ワン！　ワンワン！」

　聞き覚えのある鳴き声が聞こえた。

　見れば、職員から解放されたレオが、由美の胸にダッシュしているところだった。

「レオ！　レオぉ……！！」

「ワンワン！！」

　由美はぎゅっとレオを抱きしめ、その毛並みをやや強めに撫でる。

「ごめん、ごめんねレオ……！」

「クゥン……。ヘッヘッヘ」

　嬉しそうなその様子を見て、俺も再び涙腺が緩んでしまう。

　本当に――良かった。

　最悪の結末だけは避けることができた。　

　これが俺のおかげだなんて……そんなおこがましいことは考えていないけれど。

　それでも、頑張り続けて良かったのかもな。

　いつしか、空はすっかり快晴になっていた。

　キラン――と。

　由美の右手にはめられた稲荷塚古墳（いなりづかこふん）の指輪が、またしても控えめに輝いた気がした。

　ここまでお読みくださいまして、ありがとうございました！

　人生って色々ありますよね。

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　これで第１章は終了、次話からは新しい展開を迎えます。

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