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過去の自分

　朝になった。

　ゆっくり上半身を起こすが、隣に由美はいなかった。

　ガラケーを開き、時間を確認する。

　午前７時。

　登校までにはまだ時間があるな。

　学生生活を送ってきて、生活も規則正しくなってきたように思う。腐ってた頃は夕方頃に起床するのもザラにあったからな。

「ん……」

　耳を澄ませば、一階からなにか聞こえてくる。

　これは――調理の音か。

　火が食材を炒めていく独特の音と、そして鼻をつく香り。気のせいか、「るんるんるん♪」という歌声までが聞こえてくる。

　あいつ、まさか。

　慌ててリビングに向かうと、予想通り、キッチンに立つ由美の姿が。エプロンなんかをつけていて、悔しいがなかなかに様（さま）になっている。

「ゆ、由美」

「あ、良也。おはよ！」

　俺を見つけた途端、由美の瞳がキラキラ輝き始める。

「おはよう……って。そうじゃなくて。わざわざ作ってくれてるのか」

「うん。これでも料理は得意なんだ」

　マジか。

　失礼を承知で、脇に置かれた皿を見る。

　俺は衝撃を受けた。

「こ……これは。全部おまえが作ったのか！？」

「う、うん。変かな」

「いやいや、変じゃない。むしろすげえよ」

　綺麗に形作られた卵焼きに、ふっくらと炒められた鮭（しゃけ）、きんぴらごぼう。

　さらに味噌汁も作ってくれているようで、ぐつぐつ煮えられた葉野菜と豆腐、油揚げに思わず腹が鳴ってしまう。

　――なんというか、うん。

　俺とは天と地の差だな。

「悪いな。俺も手伝えたらよかったんだが……」

「ううん。いいんだよ。良也はいつも私のために動いてくれてるじゃん。申し訳ないのは私のほうだよ」

「由美……」

　その健気な姿に、俺は彼女の美しさにもう一度見取れてしまう。

「だから気にしないで座ってて。ね？」

　俺に軽く抱きつきながら呟く。

　そこまで言われては強く出られないな。

　俺の腕前では、手伝いどころか足手まといにしかなりえない可能性がある。

「わかった。じゃあ頼む」

「うん！」

　甘えた声で返事をすると、由美は料理を再開する。

「あと、いつかお願いしたいことがあるんだが」

「え？」

「卵焼きの作り方を教えてくれ。いつか」

「う、うん。いいけど……」

　よし。

　これで俺も脱スクランブルエッグである。

　ひとり満足した俺は、リビングのソファに戻ろうとした――その瞬間。

　ぐにゃり、と。

　突如として、視界が暗転した。

　★

　俺は真っ暗闇のなかにいた。

　周囲にはなにもない。

　ただただ、地平線の彼方まで暁闇（ぎょうあん）の世界にいた。

「また、ここか……」

　この感覚は通算で三度目だ。

　一度目はタイムリープしたとき。

　二度目は由美の半生を垣間見たとき。

　今回はいったいなんなんだ……？

「それで……飯塚くんの進路はどうお考えでしょうか？」

　ふいに聞き覚えのある声が聞こえ、俺は肩を竦める。

　振り返ると――突如として、まわりの風景が変異した。

　大宮西高等学校。３年７組。

　その教室に俺はいた。

　部屋の中央部には机と椅子が寄せてある。三者面談用の配置だ。

　そこに俺（・）と香苗、そして今井先生が座っている。

　例によって三名とも透明がかっており、話すことも触ることもできない。みな俺の存在など最初から見えていないかのように、会話を続けていく。

「すみません。進学させてあげたいのは山々なんですが……」

「……そうですか」

　香苗と今井先生が暗い表情で会話を交わす。

　その二人を、半透明の俺（・）は不機嫌そうに眺めていた。

　――ああ、これは。

　１２年前の秋頃にあった三者面談だ。

　俺の進路について先生が訊ねたところ、香苗が涙ぐむ一幕があった。

　俺が大学への進学を希望していることは、香苗も先生もわかっているはず。

　それでもなお「進学させられない」という現実を突きつけることは、香苗にとってさぞ苦しかったことだろう。

「俺は就職なんて考えてないです」

　そんな二人に向けて、半透明の俺（・）はきっぱりと言い放った。

　このシーンにも心当たりがあった。

　俺は自分の人生を生きている。

　親に人生を左右されたくはない。

　なにがなんでも、大学に進学して、叶うことなら安定した職に就きたい。

　そう思っていたものだ。

「ごめんね良也。私も大学に行かせてあげたいんだけど」

「…………」

　謝る香苗だが、半透明の俺（・）は無視に徹する。

　信じたくなかったんだ。

　みんなは大学に行ってるのに。

　憧れのキャンパスライフに向けて前に進んでいるのに。

　俺だけ、それが許されないってのか……？

「飯塚くん。先生もいい勤務先探すから。いいところ見つけよう？　ね？」

　今井先生もフォローしてくれるが、当時の俺は納得できなかった。

　就職？　勤務先？

　ふざけんな。

　なんで俺まで、親の人生のレールに従わなくちゃならない。

　人生を俺に強要するな。

　――こう思っていたはずだ。

　もちろん、いまの俺なら香苗の苦しみもよく理解できる。けど、当時の俺にはわからなかったんだよな。金のない親を、ただただ憎むことしかできなかった。

「ごめんね。良也……！」

　いつまでも謝り続ける香苗。

　無視する俺。

　そのやり取りを見たとき、俺の視界は再び暗転した。