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桜色

　そうこうしているうちに、夜の８時になった。

　そろそろ帰る時間である。

　明日は月曜だし、朝から学校があるからな。

　夜更かしは厳禁だ。

「じゃ、また明日なー」

「またねー！」

　須賀と浩二、渡辺たちが帰っていく。

　彼らは帰る方角が一緒らしいな。

　俺たちとは別の方向へ立ち去っていく。

　つまり、由美の家にお泊まりすることになった日は、自宅とはまるで逆の方向を進んできたことになる。

　……よくやるもんだ、あの二人も。

　後には、俺と由美、香苗だけが残された。

「由美。それは……」

「うん……」

　詩織から手渡されたりんごジュースを、由美は大事そうに抱えていた。

　あれからそこそこの時間が経った気がするが、一口も飲んでいないらしい。とうに中身は温くなっているだろうな。――それでも彼女は、りんごジュースから手を離そうとしない。

「由美ちゃん……」

　香苗は切なそうに彼女を見つめる。

　母親として、なにか思うところでもあるんだろうか。由美に手を伸ばしかけて――やめる。

　それからふいに俺に視線を向けるや、

「じゃ、お母さんは先に帰るね。一応、ご飯つくっとくから」

　と言った。

「あ、ああ……。助かる」

　きっと気を遣ってくれたんだな。

　母はこれ以上なにを言うでもなく、俺たちに手を振ると、駅のなかへと消えていく。

　最後に残ったのは、俺と由美だけ。

「ぎゃはははは！」

「うぇぇぇええい！」

　南銀通りが近いこともあってか、いまから遊びにいく集団が多いようだ。連中の騒がしい声が、いやに大きく響きわたる。

　周囲を見渡せば。

　駅へ向かう者。

　駅から出ていく者。

　目まぐるしいほどの往来が繰り広げられていた。

　みな立ち止まることなく、ただひたすらに歩き続けている。

　そんななかにあって、俺と由美だけが静かだった。

　彼女はずっと、ペットボトルを抱えていて。

　端から見れば滑稽な状況だけれど、俺はずっと彼女を見守っていた。

　由美がいまどんな心境か――すこし想像すればわかることだから。

「……由美」

　俺はそんな彼女へ向けて、小声で語りかける。

「そろそろ帰ろう。明日も学校だ」

「うん……」

　由美の首肯を確認し、俺たちはゆっくりと歩み始める。

　ここは駅の東口だが、自転車は西口のソニックシティ駐輪場に止めてある。だから一度駅を抜けて、そこそこの距離を歩かねばならない。

「……なあ、由美」

　その道すがら、俺は由美に問いかけた。

「その、大丈夫なのか。色々と」

「色々と、って……？」

「考え込むことが多かっただろ？　飯島さんの家に行く前だって……」

　俺の発言に由美は一瞬だけ目を丸めるや、

「あはは」

　と笑った。

「鋭いね。やっぱり……わかっちゃうか」

「ああ。なんとなくだが……」

　里親を見つけること。

　――それは疑いようもなく、俺たちが望んでいることのはずだ。

　このままなにもしなければ、レオが殺処分されてしまう。保健所はあくまで一時的に動物を預かる場であって、永遠に世話をし続けることはないから。

　だけど。

　だけど……

「私。わからなくなってきたんだ」

　母からもらったペットボトルをより一層強く抱きしめ、由美は絞りとるような声を発する。

「レオは。レオはずっと私の家族だった。小さい頃からずっと遊んできた。犬のほうが早く死ぬのはわかってる。だからそのとき（・・・・）がきたらそばで看取っていたいと思ってた。なのに……」

　その切なる声に、俺は安易な言葉を投げかけることができない。

　桜庭詩織は女手ひとつで由美を育ててきた。それはきっと俺が想像もできないほど大変で――心身ともに追い込まれてしまうんだと思う。由美を立派に育てあげるために、身を粉にしてでも働いてきたに違いあるまい。

　――だから、詩織はずっと家を空けていたはずで。

　仕方ないことだし、これを責めるつもりはないが、由美はひとりの時間が多かったと思う。

　そんな由美にとって、レオは間違いなく家族だったはずで。

　寂しかった由美の癒しだったはずで。

　そんな家族との別れが、悲しくないわけがない。

　理屈では里親募集の重要性をわかっていても、まだまだ小さな女子高生が、大事な家族との別れを割り切れるわけがない……

「あはは。ごめんね、良也」

　由美が乾いた笑みを浮かべる。

　瞳に少量の涙があった。

　母からの贈り物を持つ腕が震えていた。

「私、頑張るから。レオが幸せに暮らせるように……最後まで諦めないから……だから」

　そんな彼女に、俺は。

　優しく両肩を掴むと、その桜色の唇を塞いだ。

「あ……」

　驚いたように目を見開く由美。

　だが抵抗はなかった。

　周囲には通行人がちらほら歩いていて、こんな状況で大胆な行動に出るなんて、俺らしくもない。

　だけど。

　俺は唇を離すや、彼女の目をしっかり見据えて言った。

「俺もできる限り頑張るから。あまりひとりで思い詰めないでくれ、由美」

　俺の言葉に、由美は。

「うん。ありがとう……」

　頬をやや染めつつも、俺の胸に頭を預けるのだった。

「ね……良也」

「なんだ？」

「今夜は……一緒にいたい」

　か細いその言葉に、俺はゆっくりと頷くのだった。

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