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里親

　日進駅。

　いまから数年後に改装の入るこの駅は、相当な年季を放っていた。

　なんというべきだろう。

　昔ながらの商店街。

　と表現するには少々現代的だが、そのような雰囲気が若干漂っている。だから数年後、改装された駅の姿を見たとき、感動と同時に物寂しさを覚えた記憶がある。

　古びた古本屋、古びたパチンコ屋、おにぎり専門店などなど……雰囲気は悪くないんだよな。

「おはよー！」

　そんななかにあって、桜庭由美が快活な声とともに登場する。

　ピンク色のフリルブラウスに、丈の短い黒のスカート。腕には銀の腕輪も施されている。悔しいことに（？）彼女は女性的な部位が大きいため、通行人の視線をときおり集めている。

　いつも制服で会うことが多いから、彼女の私服姿は斬新に思えた。

「おはよう。似合ってるじゃんか」

「え。ほんと？」

　そう言いながら顔を赤くし、もじもじする由美。

「よかった……。三時間かけて選んだ甲斐があったよ」

「さ、三時間……」

　マジかよ。

　さすがに勿体ない気がしたが、俺のためにしてくれたことだ。突っ込むのは野暮な気がした。

　由美も同じく俺の全身を見渡すなり、ぼそっと呟いた。

「良也も……かっこいいと思うよ」

「そ、そうか？」

　俺の服装はいたってシンプルなものだ。白いシャツに、黒革のジャケット。下は灰色のデニム。……まあ、困ったときはこの配色がいいんだよな。シンプルイズベスト。

「うん。……えへへ、なんだか照れるな」

「照れる……」

　おい馬鹿やめろ。

　そんなこと言ったら俺まで意識してしまうじゃんかよ。

　俺はぶんぶんと首を横に振り、ガラケーに表示しておいた地図を見る。この頃はスマホがまだ普及していないから、地図アプリなんてないんだよな。

「えっと……飯島さん（・・・・）の住所は、ここから左に行ったところか」

　飯島さん。

　今回電話してくれた人だ。

「うん。サティに向かう道にあると思う」

「なんだ、わかるのか」

「だいたいね。何回か遊びに来たことあるから」

　さすがリア充。

　こういうときは頼りになる。

　俺なんてたまに駅前を通るくらいだからな。

　ちなみにだが、今回レオは連れてきていない。連れてきても良かったんだが、飯島さんが俺たちだけで来てほしいとのことだった。

「由美……？」

「ん？　どしたの？」

「いや……」

　気のせいだろうか。

　彼女が一瞬だけ――悲しそうな、切なそうな表情を浮かべていたんだ。すぐにいつもの朗らかな顔つきに戻ってしまったが、あれは気のせいじゃないと思う。

　――そうか、そうだよな……

　その理由までなんとなく察した俺は、静かに片手を差し出す。

「行こうぜ。飯島さん、待ってると思う」

「うん。そうだね……！」

　太陽の笑みを浮かべて握られた由美の手を、俺はちょっとだけ力強く握り返すのだった。

　　★

「ここか……」

　とある一軒家に辿り着いた俺は、地図を表示させていたガラケーを閉じ、ポケットにしまう。

　大通りから少々離れ、路地の入り乱れる住宅街に件（くだん）の家はあった。近くには図書館もあって、そこを行き来する市民の姿も見られた。

　表札を見ると、たしかに「飯島」の文字。　

　外観的にはだいぶ古びており、この家に住まう者の生活をなんとなく連想させた。

「な、なんか緊張してきたかも……」

　胸に手をあて、小さく呟く由美。

　まあそうだよな。

　精神年齢３０の俺だって、すこしだけ心拍数の上昇を感じている。

「じゃあ……押すぞ」

「う、うん」

　由美が首肯するのを確認し、俺は家のインターホンを押した。