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他人に笑われても、自分の人生を生きる。

　俺と由美の記念すべきお弁当タイムは終了した。

　なんというか……うん。

　苦節三十年、女の子と食事をともにしたのは初めてかもしれないな。職場にはおっさんしかいなかったし。

　しかも、目の前には。

「ほわぁぁぁぁあ……」

　昼飯の余韻に浸っているのか、昇天しきった顔で変な声を出す由美。かなりのド変人だが、その美貌は言うまでもない。

「ほぁぁああああ……」

「う、うるせえな……」

　余計に目立つからやめてほしいんだが、たぶん、言ったところで直らない。

　まさに台風のごとき女。

　それはこの数分間でもよくわかった。

「ありがとな……」

　ぼそりと呟く俺。

　彼女はたしかに台風そのものだが、俺にとっては太陽。暗い陰に閉ざされた俺の人生を、明るく照らし出してくれた女性だ。

　昔はそうと気づいていなかっただけで、俺はかなり彼女の好意に救われていた。クラスでもどこでも、俺はひたすらにひとりぼっちだったから。

「ん……？　なにか言った？」

「いや。なんでも」

　俺はかぶりを振ると、弁当箱をしまい始める。

　あと二十分ほどで授業開始。

　学生時代の勉強なんぞほとんど頭に残ってないから、すこしくらい復習しておきたい。

　……こんなの、俺の柄じゃないんだけどな。

　長時間ずっと机に拘束されるのは嫌だが、それでもクソ寒ィ職場で働くよか数倍マシだ。

　大人になって初めてわかる、学生のありがたみってやつだ。

「そういえば……えっと。桜庭は進路どうするんだ？」

「ん？　進学するよ。目指すは早稲田！！」

「げっ……」

　マジかよ。

　早稲田って、あの早稲田？

　俺がどう背伸びしようが届かない大学じゃないか。

　そういえば由美、こんな言動してる割には学力めっちゃ高かった気がする。

　しかもいま思い起こせば、たしかに合格してたもんな。口だけの女ではない。

　ん？　待てよ。

　正確な時期は不明だが、由美はおそらく高校卒業後に事故に遭う。すくなくとも在学時に事故は起こしていなかったはずだ。

　であれば……大学への進学以降に事故に巻き込まれる可能性があるのだ。

　もし彼女を守り、人生をやり直すのであれば、俺も必然的に勉強せねばならない……

「マジかよ……」

　いまの俺なんて、学力のがの字（・・・）も知らないのに。しかも家の問題も抱えているのに。

　……いや。

　だからといって諦めていては、十二年前と一緒だ。

　かつての俺は、あまりに高すぎる壁に絶望し、みずから腐る道を選んだ。

　今度は、どうすべきなのだろうか。

　また、最初からできるわけがないと諦めるのだろうか。

「由美（・・）。その……俺も早稲田を目指そうと思う」

「え？　よ、良也も？」

　嬉しそうに目をパチパチする由美。

「ああ。無理かもしれないが――」

「無理じゃないよっ！！」

　ガタン！　と由美が椅子から立ち上がる。

「私もできる限り協力するから、一緒に頑張ろうよ！　そんで、ずっと一緒……に……」

　そこまで言いかけて、セリフの後半が完全に余計だったことに気づいたのだろう。彼女はまた「わああああああ！」と叫びだした。

　まさに台風。

　だけど、俺にとっては、間違いようもなく太陽のような存在で。

　そんな彼女が、どうしようもなくありがたくて。

「ありがとう。由美」

　もう一度、俺はぼそりと呟くのだった。

　親父とお袋に――改めて話をしないとな。

　大学に進学するには、どうしても親の助けがいる。俺ひとりの力ではさすがにどうしようもない。

　あとはもちろん学力の向上だな。これが大前提となる。

　いままで自分の人生をどこか傍観者のように眺めていたけれど。

　ここが踏ん張りどころだな。

　そうと決まれば話は早い。

　昔は退屈に感じていた午後の授業を、俺は人生で初めて真面目に取り組んだ。

　ただ板書を写すのではなく、教師の言葉ひとつひとつをしっかり頭に刻み込んで、大事なところはメモを取る。後でノートを読み返せるよう、雑に書くのではなく、丁寧に残していく。

　ふと過去のノートを見返したとき、あまりのやる気のなさに失笑しそうになった。殴り書きすぎて読みとれない。これでは勉強した気になっているだけで、なんの意味もなしていない。

　このとき初めて、俺は自分が底辺にいる理由を悟った。

「……ん？　おまえ、飯塚、か？」

　授業の合間、教師にそう尋ねられる一幕があった。

　真面目に勉強している俺が不思議だったらしい。

「早稲田に行きたいから」

　と告げると、生徒たちに笑われた。

　それでも教師はどこか微笑ましいものを見る目で、

「そうか。わかったよ」

　と、俺をより気にかけてくれるようになった。

　昔は泥臭い努力なんてかっこ悪いと思っていた。

　だから適当に手を抜いて、要領よく切り抜けるのがかっこいいのだと思っていた。

　けれど――これでも三十年生きてきた身。

　他人に笑われるのはもう慣れたから。

　他人に馬鹿にされようと、俺は。

　自分の信じた道を突き進みたい。

「なんか、飯塚くん、雰囲気変わったよね……？」

「うん。よくわかんないけど……」

　放課後。

　ヒソヒソ話をする生徒たちを尻目に、俺は学校を後にした。