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前を向いて。

「良也……」

　詩織が去ったあと、由美が気遣わしげな顔で見上げてきた。

　目を綺麗に潤ませている様（さま）は、いつも鳳凰拳を見舞ってきた女と同一人物はまるで思えなくて。

　この短い間で、由美の色んな一面を見ている気がするのだった。

「はは……そんな顔するなよ」

　彼女の頭を、俺は優しく撫でてみせる。

「言ったことは本音さ。後悔はしてない」

「でも……」

「気にするなよ。俺は大丈夫だから」

　いままで――俺は逃げてきた。

　自分の家庭問題から逃げて。

　受験勉強から逃げて。

　恋愛からも逃げて。

　そのままずるずると、パッとしない人生を引きずってしまった。

　だからこそ、真っ向からぶつかっていきたいんだ。

　たとえ俺ひとりでは解決しえない問題であっても、最初から諦めたくはないから。できる限りの行動を起こしたいから。

　生きるために生きる。

　そんな人生は終わりだ。

　俺は――自分の道を歩む。

　そうすればきっと、かつての俺――桜庭詩織にも届くと信じている。

「…………」

　またしても、由美が俺を見上げてきていた。ぽかんと立ち尽くしている。

「ん？　どうした、由美」

「う、ううん」

　由美は小さく首を横に振ると、辿々しくも俺の腕に抱きついてきた。

「ありがと。出会ってくれて」

　――それこそは。

　俺が心のなかで、最も渇望していた言葉かもしれなかった。

　いままで、自分の存在意義を見いだせたことはまるでなかったから。

「……ああ。俺のほうこそ、ありがとう」

　そうと決まれば――善は急げだ。

　あまりにも強大な壁に向かって、できる限り抗ってみせる。

　★

　チラシ配布の時間だが、こちらは二回に分けることにした。

　一回目は正午から二時間。

　二回目は夕方から二時間。

　普通はターゲット層を定めてから、その層が最も通りやすい時間を選ぶのが定石だ。

　しかしながら里親はターゲットが絞りにくい――ある意味ではすべての層がターゲットと言える――ことから、特にはこだわらないことにした。

　正午と夕方に設定したのは、その時間に最も人通りが増えるため（可能なら正午ではなく早朝が好ましい）。　

　空いた時間には受験勉強を割り当て、己の修練も欠かさない。

　昔の俺からは到底考えられない、相当にハードなスケジュールだ。正直、学校に行ってたほうが楽なのではという感さえある。

　それでも――俺の胸には、不思議とモチベーションが燃えたぎっていた。

　そしてそれは、新たに俺の恋人となった由美も同様らしかった。

「お願いしますっ！　お願いしますっ！」

　大宮駅。東口。

　不器用なりにも懸命にチラシを配る彼女を見ていたら、面倒な気持ちなんて一切沸いてこない。

　胸中に燃えさかるモチベーションに突き動かされ、俺もチラシ配りを開始する。

「お願いします！　里親募集してます！」

　それは、かつて惰性で続けていた派遣の仕事とはまるで違う。

　レオのため。

　由美のため。

　俺は五感を駆使して、ひたすら配布に徹する。

「なんだぁおい、邪魔だよ」

「す、すみませんっ！」

　途中、由美が通行人に怒られてしまう一幕があった。

　距離感を掴み損ねてしまい、通行人の歩行を妨げてしまったためだ。

「すみません。私慣れてなくて、その……」

「けっ、気ィつけろ！」

　唾を飛ばし、中年の男性が通り過ぎていく。

　通行人の言動はともかくとして――怒られるのは仕方ない。

　やらかしたのは由美だ。

　相手にとって、俺たちの都合なんて知ったことではないからな。親や先生たちに保護されている学校とは違い、ここは見知らぬ人の行き交う社会だ。

「…………」

　それでも由美は諦めなかった。

　数秒だけしゅんとしてしまうものの、すぐに切り替えていく。

　このへんのメンタルの強さはさすがである。太陽の太陽たる所以（ゆえん）だな。

　と――

「あらあら。お嬢ちゃん。それ見せて？」

　懸命にチラシを配る由美に、老年の女性が話しかけた。

　曲がった腰を杖で支えており、傍目でも高齢だとわかる。多くの者が無言で過ぎ去っていくなかで、その女性は穏和そうな雰囲気を醸し出していた。　

「あ、はいっ」

　健気な返事とともに、由美は女性にチラシを差し出す。

「あらま。このワンちゃん可愛いわねぇ。ポメラニアンっていうの？」

「は、はい！　とても毛がふさふさで、可愛いですよ！」

「そうねぇそうねぇ。とっても可愛いわねぇ。ほら私、もう老い先短いじゃない？　あっはっはっは」

「い、いえいえ、そんなことは……」

「もう外にも出られないし、ワンちゃん飼おうか悩んでたのよぉ。私ってばミーハーだからねぇ。あっはっはっは」

「ほ！　ほんとですか！」

「うんうん。ちょっと旦那と話してくるねぇ。この番号に電話すればいいの？」

「はい！　お願いします！」

　深々と頭を下げる由美。

　女性はそんな由美に手を振ると、「またねー」と言って過ぎ去っていく。そんな態度がまた、優しさを醸し出していた。

「由美。やったな」

「うん。うん……！　やった……！」

　彼女は泣いていた。

　両の瞳から、ほんのすこしだけ滴が垂れている。

　俺は涙を優しく拭い、できる限りの笑顔をつくってみせた。

「さ、まだまだ頑張ろう。できることはやっていくぞ」

「うん……！」

　満面の笑顔を浮かべ、由美もチラシ配りに戻っていくのだった。