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泣いたら勘違いされた

　――桜庭由美。

　俺にとっては太陽のような人。

　だからこそ、届くはずがないと思っていて。

　まともに直視することもできないし、触れることもないと思っていて。

　だけど、いま。

　由美は俺の隣にいる。

　こんな――クソったれな俺なんかを好きと言ってくれている。

　まさに奇跡だと言う他ないだろうな。自分でもそう思うよ。

「ね。良也」

「ん？」

「……あの、ひとつだけお願いがあるんだけど」

　なんだ改まって。

　しかも妙に顔が赤い。

「……繋ぎたいの、手」

「鳳凰拳飛んでこないだろうな」

「し、しないよっ！！」

　目をぎゅっとして叫ぶ由美。

　まあ――不器用なりに想いを伝えられているあたり、由美も成長したのかもしれないな。

　だったら。

　俺もそろそろ、自分の殻を破るときだろう。

　机に乗っかった由美の手を、俺はゆっくり握りしめる。

「…………」

　温かな感触が肌に伝わる。

　人の鼓動が直に感じ取れる。

　そっか。

　なんだかんだ言って、誰かと手を繋ぐのは初めてかもしれない。しかも相手は超絶美人だし、いかがわしい店でもないもんな。

　これが夢にまで見た手繋ぎ……

「くぅう……」

「な、なんで泣いてんの」

「嬉しいんだ。嬉し泣き」

「う、嬉しいって……。そんな……」

　なぜか嬉しそうに頬を染める由美。

　なんか噛み合ってない気がするが、嬉しそうなので放っておこう。

「そうだ」

　俺はふと思い立って、至近距離にある由美の頬をツンツンしてみる。

　ぷにゅ、と柔らかい感触が返ってきた。

「むぅ」

　由美がぷうと頬を膨らます。

「いたい。なにすんの」

「やってみたかった」

「むむ……」

　いっそう頬を膨らます由美。

　――可愛い。

　ふとそう思ってしまう。

　彼女のこんな一面は見たことなかったからな。

　天真爛漫（てんしんらんまん）なようでいて、誰にも心の内を明かさず、自身の暗い一面を懸命に隠してきた彼女。

　いま振り返っても、由美に甘えたところは一切なかった。いつも自分だけで抱え込んで、いつもひとりで悩んでいて。

　もし俺がそんな彼女を明るく照らし出すことができたなら――未来も変わるのだろうか。

「なあ。由美」

「え？」

「もしな、これから辛いことがあったら……なんでも吐き出してほしい。さっき俺に全部話したみたいに」

「へ……」

　目を丸くする由美に向けて、俺はしっかりと言い切ってみせる。

「ひとりで抱えるなってことだ。なんでも聞くからさ」

「え。えへへ……ありがとう」

　由美は満面の笑顔を咲かせる。

「でも、いいんだよ。私はね、ずっと良也に支えられてきた。こうやって一緒にいるだけで幸せだもん」

「ぬっ……」

　なんと恥ずかしいセリフを。

　って、俺も人のことは言えないか。

「ワン！」

　なぜかよくわからんタイミングでレオが吠えた。

　――でも、そうだな。

　一緒にいるためには、早稲田に合格しなくちゃならない。進学先が異なっても交際を続けることはできるが、そもそもの目的は彼女の交通事故を回避することだからな。

　交際がゴールではない。

　それだけは、ゆめゆめ忘れないようにしたい。

　それを思えば、受験勉強にもより一層身が入った。むろん今までの勉強も気合い充分だったが、さらにレベルが増したというか。

　人間、成長しようと思えばいくらでもできるもんである。

　すべては――隣の由美を守るため。

　それだけを原動力に、俺は必死に机にかじりついた。

　だから気づかなかった。

　時間がすでに夜の１時をまわっていることに。

「ふああぁあ……」

　背伸びしながらあくびをする俺。

　さすがに眠くなってきた。

　これ以上の勉強は無理だろう。

　四当五落が叫ばれる世の中でもないしな。

「由美。そろそろ寝ようぜ」

「う……うん」

　なぜか顔を赤くする由美とともに、俺たちは寝室に向かうのだった。