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三度の飯よりタックル

　由美の家に到着したのはそれから数分後だった。

　時間にして２１時ほどか。

　周辺には民家が所狭しと並んでいるが、ほとんどの家庭が明かりを消している。夜の内野本郷は静かなものだった。

　そのなかにあって、由美の家はちょっと異質だった。壁と地面の隙間に生えている雑草や、そこらに散らばっているゴミ。手入れされていないのが一目でわかる。

　機会があったら、いつか掃除も手伝わないとな。レオの件が落ち着いたらになるが。

　――と。

「ワワワワン！　ワンワン！」

　家にそこそこ近寄ったところで、聞き覚えのある鳴き声が響いてきた。

　俺は後頭部を掻きながら苦笑する。

「……はは。気づかれちまったようだな」

「うん。レオはすごい敏感だから」

　――レオ。

　会うのは三回目になるな。

　柄にもなく、犬との再会を楽しみにしている自分がいる。

「それじゃ……ちょっと鍵開けてくるね」

　そう言いつつ、繋いでいた手を離す由美。バッグをまさぐり、キーケースから家の鍵を取り出した。

「…………」

　由美の温かな手の感触が、いまだに右手に残っていた。いま俺は――名残惜しさを感じているのだろうか。またしても柄じゃないな。

「よいしょ、っと」

　由美がドアを開ける。

　レオのいるリビングを除き、室内はほぼ真っ暗だった。詩織がいる様子もない。

　……というより、そうだな。

　詩織はたぶん夜の仕事をしてるんだ。

　いつも朝方に帰っているのはそのため。いまの時間は業界的には稼ぎ時だし、家にいることはまずもってないだろう。

「ヘッヘッヘッヘ」

　下を見ると、当然のようにレオが駆け寄ってきていた。いつものように、純粋に輝いた瞳を向けてくる。ただただ俺の登場を嬉しがっているような――そんな気さえした。

「そうだ。良也、レオにご飯あげてみる？」

「お……そうだな」

　悪くない提案だった。

　たぶん腹を空かしているだろうし、きっと喜んでくれるだろう。

　俺は由美に案内されるがまま、リビングに入っていく。そしてバッグを降ろしたあと、彼女からドッグフード入りの皿を渡された。

「はい、ビーフ＆バターミルク味。レオの大好物だよ」

「バ、バターミルク味……」

　ドッグフードにも色んな味があるんだな。全部同じようなもんだと思ってたわ。

「ちゃんと三秒くらい《待て》をやってからあげてね。すぐ飛びついちゃうから」

「お、おう」

　しつけってやつですか。

　人生３０年、初めてのことだ。

「ヘッヘッヘ」

　俺の眼下では、レオがひたすら口呼吸を繰り返している。

　俺が飯を持っているのは既に察しているようだな。

　さっきから動きが忙しない。

　老犬とはいえ、飯は嬉しいものらしい。

　俺は由美と一瞬だけ目を合わせると、片手を突き出し、

「待て」

　と言ってみる。

　すると――すんなり言うことを聞くではないか。

　尻を落とし、下半身部分をぴたり地面につけている。

「おおお……！」

　ちょっと感動した。

　きっちり躾（しつけ）られてるな。

　俺はきっちり三秒後、皿を地面に置き、オーケーサインを出す。果たしてレオは動きだし、そのまま食事タイムに突入するかと思いきや……

「どわっ！！」

　なんと俺の懐に飛び込んできた。

「おいおい、こうくるかよ！」

「ヘッヘッヘ」

　そのまま俺の頬を優しく舐めてくるレオ。

「あ、あはは……本当に懐かれてるね、良也」

　俺の隣では、由美が微笑ましそうに俺たちを見つめていた。

　★

　レオの食事姿を見守りながら、俺たちは勉強に徹することにした。

　色々と課題はあるけど、いまの俺たちは受験生。

　本業を忘れちゃ仕方ない。

　そうして勉強を行いつつ、俺は由美に訊ねる。

「そういえば……里親のメールは来てるか？」

「ううん。来てない」

「そうか……」

　もしかしたら、今日中にもチラシを受け取った誰かから連絡があるかも――という期待があった。

　だが、反応はゼロ。

　さすがにそこまで甘くないか。

「まあ、気にすることはないさ。時間はまだまだある」

　なににおいても焦りは禁物。

　いまできることを確実にやっていくしかない。

　この３０年において、それくらいの心構えは承知している。

　実際にも、チラシ配りは申請すれば一ヶ月間できるらしい。本来は最大１５日までだが、ちゃんと手続きを踏めば延長可能だとか。

　――一ヶ月。

　桜庭家が引っ越すまでの期間に、絶対にやり遂げないとな……

「よいしょーっと」

　しばらく勉強に熱中していると、由美が上半身をゆっくり伸ばす。

「さ、さすがに疲れたかもー。お風呂入ってきてもいい？」

「は……？　べ、別にいいが……」

　なんかめっちゃ棒読みだったな。

　なにを考えてるんだか。

　今日は警察署に行って、チラシ配って、さらには原っぱで話し込んだもんな。

　たしかに汗流しとかないと気持ち悪いだろう。

「なあ、終わったら俺も風呂借りていいか？」

「う、うん。いいよー」

　またしてもぎこちない返事をする由美だった。