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おっさんは、人生をやり直す。

　ざわざわ……と。

　教室が瞬時にしてざわつき始めた。この場にいる誰もが、俺たちに驚愕と羨望の目線を向けてくる。

「な、なにこれ……」

　さしもの由美も不愉快なのか、周囲に目配せする。

　肩身が狭いというのは、こういう様子を指すのだろう。

「そ、そっか……。みんな私に嫉妬してるんだね」

　そしてまた、意味不明なことを言い出す。

「は？　おまえに嫉妬？」

「うん！　だって私、あの良也とご飯食べてるんだよ！」

　ガクッ。

　思わずずっこけそうになる俺。

「いやいや。逆だろ。俺が嫉妬されてんだよ」

「へ？　そうなの？」

「お、おまえって奴は……」

　こいつ、自分の美貌に気づいていないのか。真偽はさておいて、学校で一番可愛いと噂されているレベルだぞ。

　対する俺は根暗も根暗。

　存在しているかどうかすら認知されないゴミ虫だ。

　スクールカーストにおいて対極に位置する男女が向かい合って飯を食うなんて、学生さんにゃさぞ珍しいんだろうよ。

　精神年齢三十の俺にゃ、カースト自体くだらないけどな。

「むー」

　納得しかねる様子で、由美が弁当箱の包みを開ける。

「……こんな状況なのに、良也は落ち着いてるね」

「ん？　ああ……」

　そりゃ伊達に歳取ってないしな。

「これしきで動揺なんかしねえよ。ガキじゃあるまいし」

「ほぉあ。なんか大人って感じ……！」

「…………」

　大人。

　まあ、こいつからしたら大人か。

　たしかに俺の精神年齢が高校生のままだったら、心臓がバクバクに高鳴っていることだろう。

　実際には、ただ感性が枯れただけなんだがな。

「でも、私は嬉しいんだよ」

「は？」

「だって、あの良也とご飯を……って、うわああああ！」

「！？」

　いきなり恥ずかしくなったのか、顔を真っ赤にして大暴れする由美。足をジタバタさせるもんだから、うるさいことこの上ない。

　この騒がしさ。

　破天荒さ。

　本当に突き抜けてるよな……

　人生三十年、ここまでぶっ飛んでる奴は見たことねえよ。

　だが。

　――由美も不器用だったからねー。そうするしか飯塚くんを振り向かせられなかったんだと思うよ――

　須賀の言葉が思い出される。

　この奇妙な言動も、不器用さの裏返しなのだろうか。だとしたら、下手に突き返すわけにはいかないな。

「おい」

「わああああ！　って、え？」

　暴れながら俺の呼びかけにはしっかり返答した。

「その……俺も嬉しいよ。お、お、おまえと飯を食えて」

「あ……」

　由美はしばらく目を瞬かせ。

「うわああああああああ！！」

　さらに暴れ出した。

　うん、やらかしたね。

　逆効果だった。

　その後も由美が落ち着くには時間を要したが、平和（？）なお弁当タイムはなんとか終了した。

　余談だが、俺のとは違って、由美の弁当はかなり豪勢だった。色とりどりのおかずが、綺麗に揃えられている。俺のものとは大違いだな。

「…………」

　そんな弁当を食べながら、俺はひとつの思考に至っていた。

　いまの俺はおそらく高校三年生。

　季節は春。

　大学に通うため、そろそろ受験勉強を意識し始めた時期である。

　けれど……

「そうか、ここ（・・）が俺の人生の別れ目……」

　ぽつりと、俺はそう呟く。

　――大学受験。

　俺にとって人生の節目となるこの時期に、父がリストラに遭ったのだ。日頃から仕事がうまくいっていなかったらしく、いつも安酒で鬱憤を晴らしていたのを覚えている。そしてまた、ストレスから母に手を上げていたことまで――

　そんな父が嫌いだった。

　大嫌いで大嫌いで、死ねばいいと思っていた。

　これのせいで俺は大学を受験できなくなった。そもそも金がないからな。

　でも。

「親父……」

　悲しいかな、いまなら気持ちが強くわかる。

　親とて人間だ。

　子にすべてを尽くせるわけではない。

　それでも当時の俺はガキだったからな。父をただみっともない存在としてしか見なしていなかった。

　だから俺は腐った。

　自分の道を見いだすこともなく、ただダラダラとフリーターを続け、いまでは工場の派遣社員……

　現在でも思い起こせる。

　親に向けて、決して言ってはならぬ言葉の数々を。

　それでも――腐った俺を見放すことなく、しばらく養ってくれた両親を。

　俺は、やり直せるんだろうか。

　由美も。

　親父も。

　お袋も。

　みんな救えるんだろうか……

「すっ」

　ふいに、由美の手が俺の額にかざされた。

「……ふむふむ。体調に異常なし。もしかして悩み事ですかー？　良也」

　俺の目前には、にんまりと悪戯っぽく笑う由美。

「なんかわかんないけどさ、悩み事があったら私がぶっ飛ばすから！　なんでも話してよ！」

「はは……ぶっ飛ばす、か」

　この天真爛漫さに、過去の俺も何度か救われた覚えがある。

　ずっと鬱陶（うっとう）しいと思っていた奴だけど。

　それでも大事な人が、こんなにも身近に。

　かつての俺は……ただただ、それに気づいていなかったんだ。

「はは……馬鹿野郎……。なに今更気づいてんだよ……」

　俺は両目を片手で覆い、乾いた笑みを浮かべる。

　これは単なる夢物語かもしれない。

　もしかすれば、いつか目覚めてしまうのかもしれない。　

　けれど――もう投げ出したくはないから。

「俺の人生……もう一度、頑張ってみるかな」