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本音

　――埼玉県さいたま市。

　政令指定都市というだけあって、大宮駅周辺は東京と比べても遜色ないほど栄えている。

　が、それは駅まわりだけの話。

　上尾市に近寄っていくにつれ、どんどん緑の比率が高まっていく。

　特に由美の家は《内野本郷》という地名にあたるらしく、ここが結構自然豊かなんだよな。

　施設らしい施設はなにもない。

　ちょっと自転車を漕げば薬局があるが、大宮駅と比べればかなりのギャップがある。

　だから俺と由美が歩いている（・・・・・）この場所も、緑が多めで。都会の喧噪なんてものは一切なくて。ときおり通り過ぎる車の走行音が聞こえるだけ。あとは静かなものだった。

「…………」

　なんだろう、この静謐な時間は。

　客観的に見れば、ただの時間の無駄でしかない。

　いま俺たちは、なぜか自転車を漕がず、取っ手を持って歩いている。

　かといってなにか重要な会話をしているわけでもない。

　ただただ奇妙な沈黙が、俺と由美の間を通り過ぎていく。

　にも関わらず、俺はこの瞬間が嫌いじゃなかった。

　勉強もしていないし、レオのチラシを配っているわけでもない。論理的に考えればもったいない時間の使い方だが――なぜだろう。

　永遠にこの時が続けばいいような――そんな気がしていた。

　チロリン、と。

　俺の携帯がデフォルトのメール着信音を鳴らす。

　飯塚香苗……母からだった。

　今日は帰れないことを、さっき伝えたばかりである。

『了解！　ちょうどよかったわね』

　メールの返事はこうだった。

　ちょうどよかった……ってどういうことだ？

　香苗も今日は残業が長引くのだろうか。それともなにかしら予定があるのか。

　母のメールはいつも一言足りないので、よくわからない部分がある。

　ま、いっか。

　俺が携帯をポケットにしまうと、由美がじーっと見上げてきていた。

「な、なんだよ」

「誰から？」

「は？」

「メール」

「ああ、母さんからだよ。帰れないことを伝えないとまずいだろ？」

「そ、そっか……」

　その答えに満足したか、引き続き自転車を漕ぐ由美。

　なんか様子が変だな。

　さっきも俺を見て顔を真っ赤にして。なにを言うかと思えば、家に泊まってほしいなんて……

　まあ、原因はだいたい察しがついてるけどな。

　おおかた、須賀の差し金だろう。由美の気持ちに気づいているから、大胆にアタックしろとかなんとか吹き込んだんだろうな。

　普段の由美なら、ストレートに泊まってほしいとは言わないし。

　そして田端……浩二も一役買っていたわけだ。いつまでもくっつかない俺たちに一石を投じるため、あえて恋愛話をしてきたんだろう。

　ったく、これだから学生（ガキ）ってのは……

　はっ。いかんいかん。ダークモードに入るところだった。

「……ねぇ」

　ふいに由美が話しかけてくる。

「嫌じゃなかった？　急に家に泊まれって言われて……」

「……ずいぶん変なこと聞くな。嫌なわけないだろ」

「ほ、ほんと！？」

「ああ。当たり前だろ」

　もし嫌だったらさすがに断ってるって。

　しかし……由美のこの喜びよう。

　目をキラキラさせて笑ってやがる。

　本当に不思議だよな。

　こんな俺の、どこがいいんだか……

「でも、由美のほうこそ大丈夫なのか？」

「へ？　なにが？」

「母親は《泊まってもいい》って言ってたが……父親はわからんだろ」

　由美の父親にはまだ会ったことないしな。

　どんな人かもわからないし、いきなり遭遇してなんて言われるか不安なところである。

「あ……そっか。ごめん。言ってなかったね」

　由美はそこで一呼吸置くと、こともなげに衝撃の発言をする。

「私んち……お父さんいないんだ」

「な、なに……！？」

　思わず立ち止まってしまう。

　父親がいない……！？

「まだ私が産まれてない頃……すぐに逃げちゃったみたいで……連絡も取れないみたいで……」

「…………」

　そんな馬鹿な。

　道理で会わないと思ったら……そんなことってあるのかよ……！

　ふと、俺は桜庭詩織との会話を思い出した。

　――大丈夫です。娘さんには一切手を出してませんから――

　――はっ……本当かしらねぇ――

　あのとき、詩織は諦観の表情を浮かべていた。疲れ切っていて、もうこの世の誰をも信用していないような……

「だから、お母さんには迷惑ばっかりかけてるんだ。悪い娘だよね……。もう、ろくに話したこともないよ……」

　そう言ってうつむく由美。

　そんな彼女の手を、俺は無意識のうちに握りしめていた。

「あ……」

「おまえは、辛くないのか」

「…………」

「毎日のように元気に笑って、愉快そうにしてて……本当はいつも泣いてるんじゃないのかよ……！」

「…………」

　そして由美はぎこちない笑みを浮かべる。

「……うん。ちょっとだけ、辛いかも」

　太陽が初めて、俺に本音を言った瞬間だった。　

　家に到着するまでの間、俺はこの小さな手をずっと握りしめていた。

前々話、前話でブックマーク・評価・感想をくださった方ありがとうございました！

今後とも感動できる物語を目指していきますので、よろしくお願い致します！