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親友と見上げる星空は

　上尾道路は工事中だった。

　数年後には多くの車が行き交う大通りになる場所だが、いまは人影もまばら。

　まったくもって静かな場所だった。

　コンクリートより緑のほうが若干多いくらいだ。

　そんな人気（ひとけ）のない道路を、俺たち四人はしばし無言で進んでいた。

「そうか……たしかにこうなってたよな……」

　無意識のうちに呟いてしまう俺。

　十二年も経てば、風景も大きく変わるもんだ。

　いまから数年前、この大通りには雑草が広がっていた。

　誰が所有しているかもわからない無法地帯で、子どもがときおり遊んでいるのを見たことがある。

　今回の工事で、それが大きな道路になるんだよな。当時はなんとも思わなかったが、この風景には懐かしさを禁じえない。

　自転車を走らせながら、俺は道の中央部分に目を移す。

　工事途中というのもあって、ここら一帯はなかなか奇妙な構造をしているんだ。

　中央の草原部分を、両脇の道路が挟んでいる。

　その草原が傑作なんだよな。

　そこそこの面積があるうえに、土手のような作りになっている。だから草原の中央部分はかなり窪んでいて、子どもの絶好の遊びスポットになっているんだ。

　懐かしい。

　こんな光景もあったな……

　空を見上げれば、満天に広がる星空。

　強弱さまざまな輝きがあり、その不均一さに思わず見取れるところだった。

「飯塚」

　ふいに田端に話しかけられた。

　彼は俺の隣で自転車を漕いでいる。

「ん……？」

　俺が目線で問うと、彼は親指でくいっと草原の方向を指さした。

「あそこで話したい。いいか？」

「あ、ああ……別に構わんが」

　また外で話すのか。

　大人になってから、自然のなかで語らう機会がめっきり減ったからな。俺にとっちゃ斬新な提案だった。

「なになにー！？　男同士で秘密の会話ー！？」

　後方を走る須賀が遠慮もなく聞いてくる。田端はそんな彼女にちょっと眉をひくつかせると、同じく大声で返した。

「そういうこった！　おまえたちは先帰ってくれー！」

「いいよいいよ。私も二人で由美と話したいことあったしー！」

「え、私と……？」

　どうやら女子組は女子組でやることができたみたいだな。

　自転車を停め、俺たちとは数メートル離れた草原に向かい出す。

「ったく、あいつらは……」

　田端はふうとため息をつくと、

「すまんな。すぐ終わるから」

　と笑った。

「気にするなよ。おまえは大事な――」

　友達だろ。

　そう言いかけて、口をつぐんでしまう。

　改めて言おうとすると、ちょっと恥ずかしかった。

　俺と田端は自転車を停めると、ゆっくりと草原のほうへ歩み寄っていく。

　懐かしい。

　ここに足を踏み入れるのは十何年ぶりか。

「よっこらせ、と」

　臆することなく草原に仰向けになる田端。

　毎回思うが、制服、汚れないんだろうか。

「どうした。飯塚も座れよ」

「あ、ああ……」

　さすがに寝そべる気にはなれなかったので、普通に腰を降ろす。

　その瞬間、またも懐かしさが胸を去来する。

　そうだ。

　子どもの頃は、たしかこうやって友達と遊んだよな。無我夢中で、帰りのことなんか気にせず、家には温かいご飯が用意されていて……

「飯塚？　どうした」

「いや、すまん。なんでもない」

　苦笑いを浮かべる俺。

　本当にどうかしてるな。最近の俺は。

「で、なんだよ。話ってのは」

「…………」

　田端はしばらく黙りこくったあと、ぼそりと聞いてきた。

「桜庭と……付き合ってるのか」

「なっ……！？」

　思わずむせてしまう。

　いきなりなにを言ってくるんだ、こいつは。

「そ、そんなわけないだろ。あいつは――」

　友達……

　そこまで言いかけて、俺ははっとする。

　――友達、なのか？

　田端とは間違いなく友達だ。大事な友達だ。

　――けど、由美に対しては違う気がする。

　友達以上のなにかを、俺はあいつから感じている気がする……

　それって、いったい、なんだ。

　わからない。

　ずっと人を遠ざけてきた、俺には……

　そんな様子を見てすべてを察したのか、田端がふっと笑う。

「はは……。やっぱりな。そんなことだと思ったよ」

「…………」

「親友（いいづか）。桜庭は間違いなく好きだと思うぞ。おまえのことがな」

「…………」

　それはわかってる。

　散々同窓会で言われたことだ。

　でも……

「なぜだろうな。田端」

「ん？」

「俺はクラスでも最底辺の……言っちまえば陰キャだ。そんな俺を、なんであいつみたいな人が……」

「…………」

　俺の脳裏に、過去の出来事が蘇る。

　俺が人を避けるようになってしまったのは……そう。

　中学生の頃。

　同級生から心ないイジメを受けたことが原因だ。

　だから人と関わることは避けた。

　自分と話したところで、きっとみんなつまらないから。自分と話すより、他の人と話していたほうが楽しいから。

　だから……踏み出せないんだ。

　彼女の好意をわかっていても、それでも。

「まあ……俺は桜庭じゃないし、本当の理由はわからない。だがな」

　田端はふっと笑い、俺の肩に手を置く。

「飯塚は、自分で思ってるほど底辺じゃないと思うぞ？　最近は明るくなってるし、他にもおまえを好いている女子、ちらほら聞いてるからな」

「そ……そうなのか」

　知らなかった。

　由美以外にもそんな物好きがいたとは。

　俺が黙りこくっていると、田端は俺から手を離す。

「すまんすまん。別に無理して付き合えって言ってるわけじゃない。けどな、俺からしたら羨ましいんだよ」

「羨ましい……」

「ああ。これは誰にも言わないでほしいんだが……俺にもいるんだ。好きな人が」

「え……」

　マジか。

「それって、もしや……」

　無意識のうちに須賀のほうを向いてしまう俺。

　その視線に気づいた田端が、「違う違う」と言って笑う。

「あいつとはただの幼馴染みってだけだ。そもそも須賀は恋愛に興味ないからな」

「恋愛に興味ない……」

　俺はぼそりと呟く。

「……ってことは、ずっと漫画描いてるってことか」

「ああ。自分の夢を追い続けたいらしい」

　なるほど。

　たしかに十二年後の同窓会でも、須賀の名字は変わっていなかった。

　高校生の頃の信念を、ずっと貫き通してるってことか……

「じゃあ誰だ。俺も知ってる人か？」

「うーん、三上（みかみ）楓（かえで）って人なんだが、おまえは知らないかもな。生徒会の副会長だ」

　うん、知らない。

　元々はまったく人に興味なかったし。

「……ま、とにもかくにも、俺はその三上にまったく相手にされてないんだ。だから羨ましいんだよ、飯塚」

「そ……そうか」

「はは。誰にも言うなよ？　絶対だぞ？」

「わかってるさ。誰にも言わん」

「……ま、桜庭と付き合った暁には、恋愛の仕方とか色々と教えてくれよ」

「なんだそりゃ……」

　思わず苦笑いしてしまう。

　そんなもんがわかったら苦労しないっての。

「飯塚……って、名前なんだっけ」

「ん？　良也だが……」

「了解。じゃあ今日から良也って呼ぶぞ！」

「お、おう……」

　改めて宣言する必要あったのか。

「えっと。田端は名前なんていったか」

「浩二だ。田端浩二」

「そうか……浩二だな」

　ちょっとずつ、仲良くしていけばいい。

　過去の出来事がどうあれ、未来は自分で選べるから。

「じゃ、行こうぜ浩二。上で由美たちが待ってるようだ」

「お……そうだな」

　田端浩二は背中についた雑草をはたくと、俺とともに土手をあがっていくのだった。