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あの笑顔の裏側で

　その日の学校はちょっと憂鬱だった。

　俺のつくったチラシなんぞ、誰も意に介していない。

　みんな紙面をすこしだけ確認するや、バッグにしまうか、ゴミ箱に捨てている。それで終わりだ。

　そのあとは、里親のことなど綺麗さっぱり忘れてしまっているかのよう。

　誰もがいつも通りの日常を送っている。レオのことなど話題にも上らない。

　何度も言うが、これは学校の民度が低いわけじゃないと思う。

　さすがに紙飛行機に使われていたのはイラッとしたが、あれは一部の不良生徒だけ。みんながみんなそうではない。

（ちなみにその不良生徒には今井先生がこっぴどく怒っていた）

　これが――他人に動いてもらう難しさなんだ。こちらの想いはどうしたって届かない。

　俺も人のことは言えないよな。

　かつての俺なら間違いなくゴミ箱に捨てていた。冷笑を浮かべながらな。

　余談だが、チラシの下部には由美のメールアドレスが記載してある。もちろんサブのアドレスだし、由美の名前も伏せてある。

　すこしでも気になる人へ向けて、連絡を促すわけだ。

　休み時間に由美に確認を取ったが、現状では一通もメールがないという。

　まあこれは仕方ない。

　犬を飼うなんて一大事だし、子どもが独断で決められることじゃないしな。

　……それにしても、ひとりくらいは気になる人がいてもいいもんだが。やはり現実は厳しいってやつか。

　なんにせよ、俺は改めて思い知った。

　現実の厳しさを。

　自分ではどうにもならない、冷酷なまでの問題を。

　――そのときだったんだ。

　いつも通り平穏に授業を受けていると、突如として、視界が暗転したんだ。

　　★

　俺は暗闇に立っていた。

　周囲にはなにもない。

　地平線の彼方まで――ただ、真っ暗闇な空間が続いているだけ。

　誰もいない。

　なにも聞こえない。

　俺以外のすべてが死んでしまったかのような――そんな気がした。

　ほどなくして。

　半透明に透き通った幼馴染みが、そこに現れた。彼女だけじゃない。桜庭詩織――由美の母親も近くにいる。

「由美！！」

　俺は大声で彼女の名を叫んだ。

　だが反応はない。

　俺の存在など最初から気づいていないかのようだ。

　俺が彼女に近づいても、彼女は一切の反応を見せない。

「…………」

　これはなんだ？

　いまは授業中じゃないのか？

　俺はいったい……なにを見ているんだ？

「……引っ越し先、決まったから」

　ややあって、詩織がぶっきらぼうに言う。いつも通りというべきか、男の目を惹く服装で着飾っていた。

　由美は小さく頷くと、やや怯えた様子で返す。

「レオは？　どうするの？」

「保健所に送ってきたわよ」

「…………っ！！！」

　由美の表情がぐにゃりと歪む。

「そんな！　保健所じゃ……殺さ――」

「殺されないわよ。飼い主が現れるまで、一週間は待ってくれるはず」

　違うと俺は思った。

　たしかに保健所に引き取られた犬や猫は、最長で一週間ほど保護される。だが飼い主が持ち込んだ場合はその限りではない。ほとんどが即日に処分される。

　詩織はそれを知っているのか。

　もしくは――知っていてあえて嘘をついているのか。

　由美は母へ詰め寄り、大声で叫んだ。

「嫌だ！　嫌だぁぁぁぁぁあ！！！」

「嫌だってあんた、どうするのよ。新しい家、ペットは無理よ。きっと誰かが引き取ってくれるってば」

「言ったじゃん。ペットも飼える家にしてって！」

「それも無理。ペットを飼うだけで家賃すごい上がるのよ？　あんたに払えるの？」

「…………」

「私はね、あんたに――」

「うるさい！　母さんなんてもう知らないっ！！！」

「ちょっと！　由美っ！」

　母の制止も空しく、由美はそのまま飛び出してしまった。

　場面が変わった。

　詩織の姿は消えて、風景は大宮西高校へ。

　由美が浮かない表情で自転車を停め、校舎に向かっていた。

　だが――その暗い顔もほんの数秒だけで。

「やっほー、由美」

「あ、おはよーっ！」

　同級生たちの前では、由美はいつもの元気さを演じていた。陰気な空気などどこにもない。

　そして。

「あ、由美。あそこ……」

「え……？」

　由美が目を見開いた先には、飯塚良也――俺がいた。

　スクールバッグを片手に、我ながらだるそうな顔をしている。うつらうつらとしており、そのまま寝てしまいそうなくらいだ。

　気のせいだろうか。

　俺（・）を見た瞬間、由美の表情がすこしだけ柔らかくなった気がした。

「桜庭流……鳳凰拳！」

「どわっ！」

　突然キックを見舞われ、俺（・）が仰天する。

「いてぇな。なにすんだよ」

「ふっふっふ。見たか、これが東斗流の鳳凰拳さ」

「さっきは桜庭流って言ってなかったか……」

　俺（・）はため息まじりに由美を睨むと、やれやれといった感じで教室に向かう。

「いいよなおまえは。いつでも気楽で――悩み事なんてないんだろうな」

「ふっふっふ。もちろんさ！」

　由美はそう言って胸を張ると――ほんの刹那だけ、切なげに眉を落とす。

　だが、コミュ障の俺（・）が、彼女の微細な変化など気づくはずもなく。こともなげに机に座り、ダラダラとガラケーをいじっている。

「……あ、あのさ」

　由美が顔を赤らめ、勇気を振り絞ったように呟く。

「今日、良ければ付き合ってよ。なんか……家に帰る気分じゃなくてさ……」

「はぁ？」

　面倒くさそうに返事する俺（・）。

「なんで俺なんだよ。須賀とかと遊べばいいだろが」

「…………」

　由美はまたも切なげに下唇を噛むと、数秒後には

「うん！　そっか！」

　といつも通りの笑顔を見せた。

「はぁ、まったく意味のわからん奴め……」

　その傍らでは、俺（・）がいつものようにブツブツ文句を言っていて。

　由美は悲しそうな表情を浮かべるも、それ以上はなにも言わなくて。

　ただただ虚しそうな表情で身を引くだけだった。

　――なんだよ、これ……！――

　俺はこの光景に、言葉を発することができなかった。

　この日のことは克明に覚えている。

　なにしろ学年トップクラスの美少女からデートのお誘いを受けた日だ。結果的には断ってしまったものの、このイベント自体はよく頭に残っている。

　――では、これは過去なのか。

　俺は過去の映像を見ているのか。

　なんで。

　どうして――

　と思う間もなく、俺の視界は再び暗転した。