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まだ、できること。

　翌朝。

　ガラケーの目覚まし機能で起床した俺は、寝ぼけ眼をこすりながらリビングに向かった。

「んお……？」

　思わず目を見開く。

　トーストと目玉焼きが、テーブル上に用意されていたからだ。

「……いただきます」

　俺は合掌すると、無心で朝食を口に放り込む。

　そうしながら、昨晩の会話を思い出していた。

　――子どもは、いつまでも光褪せない宝物よ――

　ほんと、俺みたいな親不孝者ですら宝物なんてな。どんだけ偉大なんだか。

　由美の母親も、心の片隅では同様のことを考えているのだろうか――

「……ふう」

　ため息をつきながら、ソファの背もたれに身を預ける。

　今日は里親募集のチラシが全校に配られる日だ。

　今井先生の計らいで、すべての生徒にチラシが行き渡るはず。

　これでもし里親を名乗り出る声があったら、問題は解決だ。由美もきっと喜んでくれるだろう。

　俺は皿洗いを済ませ、荷物を確認したあと、清々しい気分で家を出る。

「……よし、行くか！！」

　暖かな陽光を身に受けながら、俺は学校に自転車を走らせた。

　今日は天候が不安定らしい。

　大宮西高校に着いたときには、すでに曇り空になりつつあった。

　たぶん雨は降らないはずだが（天気予報で言っていた）、念のため傘を自転車の後輪部分に差し込む。このあたりも自転車通学あるあるだよな。

　俺は駐輪場に自転車を停めると、校舎へ向けて歩き出す。

　そうしながら、背後から忍び寄る気配を如実に感じ取っていた。

「桜庭流、暗殺術――」

　後ろから聞こえる声に、さしもの俺も呆れてしまう。

　暗殺術って。

　攻撃前にターゲットに気づかれてますがそれは。

「鳳凰拳！！」

　結局その技名かよ。

　という突っ込みを入れる間もなく、俺は横方向に避ける。

「わ、わああああああっ！」

　勢いよくスライディングしてきた由美が、行く宛もなく過ぎ去っていく。

　やばいな。丸見えだったぞ。なにがとは言わないが。

　――ガッシャン！！

　けたたましい破砕音が響きわたり、俺は思わず肩を竦める。由美は見事、学校の塀に鳳凰拳（という名のキック）を見舞ったようだ。

　俺は由美のもとへ歩み寄ると、由美――ではなく壁をさすってみせた。

「おー。すごいすごい。壁ちゃん大丈夫かー」

「……って、どっちの心配してんだよっ！！」

「おーよちよち。朝から暗殺されかけるなんて可愛そうに」

「よ！　し！　やぁぁぁぁぁあ！」

　耳元で叫ばれた。

　うるせぇ。

　今日も今日とて、この女は太陽そのものである。

「……はぁ」

　俺はため息をつくと、改めて由美の膝に視線を落とす。

　あーあ。擦り傷できてんじゃんか。

「ったく、しょうがねえな……」

　俺はバッグからポケットティッシュを取り出し、足にこびりついた砂やら何やらを取り除く。

「いいよっ。それくらい自分でできるからっ」

「駄目だ。女の子なんだから大人しくしてろ」

「い、いいんだってば！」

　その瞬間。

　ティッシュを奪おうとした由美の手と、俺の手とが勢いよく触れあった。

「「……あ」」

　お互いに掠れ声を発してしまう。

　精神年齢三十とはいえ、交際経験なしの俺にとって、こういうシチュエーションはダメージが半端なかった。

　そのまま二人してイソイソ距離を取ると、俺は小さく呟いた。

「……レオは元気か」

「う、うん……」

　そう返答する由美の顔は真っ赤だった。

　そしてたぶん、俺の顔も茹（ゆ）でダコみたいになっているだろう。

　――なんだこれは。

　青春の一幕ってやつかよ。

　まあいい。

　こんなことに時間を費やすより、教室に入って一秒でも勉強していたほうがよほど有益だ。

　俺は頬を掻きながら呟いた。

「……行こうぜ。レオのチラシが配られてるはずだろ」

「うん。そうだね」

　レオの話題になったことで、由美の表情に真剣さが宿った。膝についた砂を振り落としながら、俺たちは二人で校舎に入っていった。

　――校舎内で思いも寄らぬ光景が広がっているとも知らずに。

「な……！」

　その光景を見たとき、俺は立ち尽くして動けなかった。

　足が震える。

　よくわからない感情が胸中に去来し、なにもわからなくなる。

「…………」

　それは由美も同様だったらしい。

　真っ白な表情のまま、俺の隣で突っ立っている。　

「いくぞー。そーれ！」

「おいおい！　おまえ下手すぎー」

　廊下内ではしゃぎ回っている生徒がいた。

　朝のホームルーム前、集まった友人同士で遊んでいるようだ。

　それ自体はよく見る光景だった。

　――のだが。

　その遊び内容に問題があった。

　俺が作成した里親募集のチラシが――紙飛行機に使われていたんだ。

　それだけじゃない。

　あちこちのゴミ箱に無造作に捨てられていたり、心ない落書きがあったり……それはもう、ひどい有様だった。

「……おいおい、ゴミ箱入ったぞ。その犬死んだな」

「ははははは！　マジウケる」

「くっ……！」

　両の拳を握りしめる俺。

　……考えてみりゃ、当然の話だったんだよな。

　新聞部が発行する新聞ですら、同様の扱いを受けている。だから俺のつくったチラシも、それと同じ運命を辿るのは道理だったんだ。

「……くそ」

　胸のうちを、やはり正体不明の感情が蠢（うごめ）く。

　これは悲しさか。

　それとも悔しさか。

　両方か。

　……わかるんだ。

　俺もパッとしねえ学生時代を送ってきた。

　だから、このチラシがどこか気に食わない気持ちもわかる。

　なにか偽善的に感じられて、馬鹿馬鹿しく思えるんだよな。俺だって新聞部の記事を容赦なく捨ててたし。

　これは学校の民度が低いとか、そういう問題じゃない。だけど。だけど……

　なんだ。

　なんだこの気持ちは。

　なんだってんだよ……！！

「それ、もう一回飛ばすぞー！」

「おい、おまえ下手なんだからやめろって」

　元気よくはしゃぎ回る生徒たちとは裏腹に、由美の表情は暗かった。顔を落とし、肩を小刻みに震わせている。

「由美……」

　ぼそりと呟く俺。

「すまなかった。よくよく考えれば、こうなる可能性はあったのに……」

「ううん。いいんだよ。良也は……なにも悪くない……」

　そう言って笑う太陽は、やっぱり身体を震わせていて。

　顔が若干引きつっていて。

　コミュ障の俺でも、無理して笑っているのがありありとわかった。

「でも……ごめん。トイレに行ってきてもいい……？」

「あ、ああ……」　　

　俺が頷くなり、由美はさっと洗面所に向けて駆けだしていく。その後ろ姿が、いままで見たことないくらい痛々しくて、後を追うこともできなかった。

「くそ…………！」

　わかっていたことだ。

　世の中そんなに甘くない。

　こちらの必死の訴えなんか、まったく届かない連中だっているんだ。

　……では、また諦めるのか。

　また腐るのか。

　自分には手に負えないと、問題から逃げるのか。

　違う。

　まだ――できることはあるはずだ。