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鳳凰拳のやり返し

　しばらく静謐（せいひつ）な時間が続いた。

　由美はずっと俺の胸で泣いていた。

　いつも太陽のようで――みんなを明るく照らす存在で。

　だからこそ、ずっと抱えているものがあったんだ。誰にも相談できずに、たったひとりだけで……

「ご、ごめん。良也……」

　しばらく経った後（のち）、由美が恥ずかしそうに呟く。目元を拭いながら、顔を赤くして俺から離れた。

「え、えへへ。みっともないところを見せたね……」

「いいんだよ。別に不快じゃなかったからな」

「え……」

　さらに顔を赤くする由美。

「む、むむむむ。そんなことを言われたら、もっと、す、す……」

「す？」

「な、なんでもないよっ！」

　由美はなぜか叫び声をあげると、「はあ……」とため息をついてテーブルに向かう。

「……でも、本当にありがとう。おかげで気持ちがすっきりしたよ」

「そうか。ならよかったが……」

　俺は彼女のように明るくはなれない。みんなに元気を与えることもできないし、みんなを照らし出すこともできない。

　だけど。

　そんな太陽を、すこしでも救ってあげることができれば。

　陰からでも、助け出すことができれば。

　きっと、数年後かに起こるであろう《交通事故》も避けられるかもしれない。

　って……我ながらかっこつけすぎかな。

　その後はレオと戯れつつ、お勉強タイムが続いた。

　悲惨だった俺の学力も、すこしずつ上向きつつあると思う。学校の勉強を除いても、一日で六時間は机に向かってるからな。受験生としては足りないかもしれないが、俺にしては大きな功績。今後、これをちょっとずつ高めていけばいい。

「由美。これがわからないんだが……」

「なになにー？」

　そうやって寄り添いながら勉強するのは、ある意味でとても至福だった。難解な問題でも、彼女といればすんなり頭に入ってくるというか。

　これなら合格できるかもしれない……と思ってしまうのは、甘い考えだろうな。もっともっと、切り詰めていかねばなるまい。

　それにしても。

　由美って、ほんとにすごいかもしれない。

　自分だけで悩みながらも、それでも懸命に勉強してきたんだろう。学力がお世辞抜きで高いんだ。

　俺がわからなかった問題を、いとも簡単に解いている。彼女にとっては朝飯前のようだ。

　俺はすっかり腐っちまって、なにもできなくなったのにな……

　改めて思う。

　彼女の強さを。

　そんなことを考えていたから、由美にはぼーっとしているように映ったんだろう。

「どしたのー？　良也」

　と、下から顔を覗き込まれた。

　ちょっと悪戯したくなったので、彼女の両頬をむにゅっと掴む。

「……！？　な、なにすんの！」

「鳳凰拳」

「意味がわからないよっ！」

　っていうか、あれだな。

　何気に、俺、初めて異性の顔に触れたかもしれない。もちろん母親を除いてだ。

　より一層顔を赤くする由美だったが、特に不快を感じてはいないようだった。いつも通りポカポカ肩を叩いてくるので、俺もいつも通り片手であしらう。

　気のせいだろうか。

　今日で、由美との距離が一気に縮められた気がする。

　心理的な面だけじゃなく、物理的な面でもな。

　壁面の時計を見ると、もう２３時を回っていた。夕方から勉強していたことを踏まえれば、けっこう頑張ったと思う。

　と。

「ワンッ！」

　いままで床で丸くなっていたレオが、急に吠えだした。同じところをくるくる回っている。

　なんだ……？　と思う間もなく、玄関の鍵が開けられる音がした。

「ただいまー、って……」

　現れたのはやはり由美の母親。

　昨日と同じく、相当に露出の激しい服を着ている。

「あんた……また来てるの？」

　さしたる興味もなさそうに俺に訊ねてくる。というか、かなり眠そうだ。

　前に会ったときもなんとなく思ったが、由美の母親の仕事は、たぶん……

「ええ……お邪魔してます」

　小さく頭を下げる俺。

「大丈夫です。娘さんには一切手を出してませんから」

「はっ……本当かしらねぇ」

　そう言って諦観の笑みを浮かべる由美の母。

　その姿は、なにもかもに絶望しているかのようで。

　不謹慎ながら、俺は自分の父と重ねてしまった。

「すみません。ひとつだけ……言っておきたいことがあります」

　俺はそう言いながら、テーブルの脇に置いてあったチラシを提示する。

「レオの里親を募集してます。由美から色々と事情を聞いて……放っておけなくなったので」

「…………」

　母親は無造作にチラシを受け取り、顔をしかめながらそれを眺める。

　そして数秒後、やはり興味なさそうにチラシを返してきた。

「そう。勝手にやれば？」

「はい。そうさせていただきます」

「……あと、泊まるのはいいけど、片づけはしっかりやっていきなさいよね」

　かなりつっけんどんな反応だが、俺は言い返さない。

　社会人としての辛さは、わかっているつもりだから。

「ごめんね……良也」

　だから母親が姿を消した後、由美に謝られても、俺は極めて冷静に返答することができた。

「いいさ。気にしてない」

「良也……」

「おまえは気にするなよ。さ、勉強を続けよう」

「う……うん！」

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