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偽らざる本音

　里親募集のチラシは、今日の夜には教室に置かれるらしい。

　つまり。

　全校生徒がチラシを確認するのは、明朝（みょうちょう）ということになる。

　それまでは、ひとまずこの件を脇に置いていいだろう。

　俺も受験生。

　人助けも大事だが、自分の将来も大事だ。ここで目標を見失ったら――すべてが台無しである。

　だから俺は、再び由美の家にお邪魔することになった。

　昨日はカフェで勉強したが、コーヒー一杯ですら学生の財布には痛いもんな。節約の意味も込めて、由美の家に行くことになったわけだ。

　当の由美も、

「良也なら大歓迎だよ！」

　と言ってむしろ喜んでくれている。

　ちなみに田端と須賀は学習塾に通っているとのこと。そのため、二人とは放課後になったらすぐ別れることになる。塾が休みの日だけ、たまに三人で遊んでいたようだ。

　桜庭家までの道すがら、俺たちの間を不思議な沈黙が包んでいた。

　これぞ、心地よい沈黙ってやつか。

　俺も由美もしばらく無言のままだったが、なぜか不快にはならない。むしろずっと、このままの時間が続けばいいと思った。

　それと。

　気のせいかもしれないが、由美の俺を見る目が若干変わった気がする。

　前からそれなりの好意を感じてはいたけど、それがさらに強まったというか。目がより一層キラキラするようになったというか……うーん、なんとも例えがたい感じだけど。

　二日連続で由美の家を訪れるのも、何気にすごいことだよな。女慣れしたチャラ男じゃなくて、俺が――だぞ。

「お、お邪魔しまーす……」

「ワンッ！」　

　おそるおそる訪問した俺を、レオが元気よく出迎えてくれた。　

　老犬なので動きは若干鈍いが、それでも歓迎の雰囲気は伝わってくる。

「ヘッヘッヘッヘ」

　無邪気な表情で飛び込んでくるポメラニアン。

　どういうわけか、昨日からすっかり懐かれているらしいな。俺は動物に好かれる人間じゃないと思っていたんだが。

「はは。由美の帰りを待ってたのか？」

「ワン！」

　犬はただただ純粋に、飼い主の帰りを待ち望んでいる。飼い主の帰宅を察すると、嬉しそうに玄関まで駆け寄ってくれる。

　その純朴なる瞳に、俺の心も幾分か洗われる気がした。

「ワン！」

　そうして尻尾を振り続けるポメラニアンに、俺もなにかしら情を抱いてしまったのかもしれないな。ふさふさの頭を、俺なりの優しさで撫でてみせる。

「ふふ。完全に懐かれてるね」

　由美も嬉しそうだ。

　こういう姿を見てると、里親募集、絶対に失敗できないよな。

　俺も過去、動画サイトで見たことがあるんだ。

　――犬の殺処分の現場を。

　通称ドリームボックスという名のガス室に追い込まれ、炭酸ガスによって窒息死されるさまはグロテスクという他ない。壁面には泣き喚く犬の爪痕が明確に残り、最期には抱き合って死を迎えた犬もいるという。

「ヘッヘッヘ」

　純朴な瞳で俺を見上げるレオ。

　汚れを知らないその顔を見るだけで、胸が苦しくなる。

　殺させるわけにはいかないんだ。絶対に。

　急に押し黙った俺に、由美はその理由まで悟ったのだろうか。俺と一緒にレオを撫でながら、ゆっくりと話し始める。

「その子ね……こう見えて本当に臆病なんだよ。ほら、ポメラニアンって怖がりな子が多いみたい」

「そうなのか……って、おい！」

　いきなり顔面を舐められ、思わず体勢を崩してしまう。

　臆病……ねぇ。

　とてもそうは見えないが。

　それとも、飼い主と仲が良さそうだから安心してるのかな？

　そんな俺に由美は小さく笑い、話を続けた。

「だけど……いざというときには、勇気を振り絞ってくれるんだ」

「勇気を……」

「うん」

　いわく、由美は昔、あらゆる動物が苦手だったらしい。

　母の強い勧めで飼うことになったレオも、初めは苦手で苦手で――触ることすらできなかったという。

　それが変わったのは、ある日の昼下がり。

　嫌々レオと散歩していると、同じく散歩中の大型犬に遭遇したのだという。由美はそれだけで怖じ気づいてしまったが――そんなとき、レオが由美の前に立ってくれた。

「まあ、いま思えば、相手の犬は悪気なんて全然ないんだけどね。……でも私は怖じ気づいじゃって。レオはたぶん、私が動物嫌いなのを悟ってたんだよね。だからこの子は、自分も怖いはずなのに守ってくれて……」

　言いながら、由美はレオを優しく撫でる。

「そっからなの。レオは私にとって、大事な家族になったんだ」

「そうか……」

　現実とはなんと残酷なことか。

　これほど仲の良い家族を――なんの躊躇もなく引き裂いてしまうんなて。

　でも。

　そうはさせない。

　彼女が泣く姿も、レオがガス室に追い込まれるのも、見たくない……！

「俺が……守るから」

「え……？」

「おまえの苦しみを、全部俺が受け止めるから。だからおまえには笑っててほしい。ずっと俺にそうしてたように」

「あ…………」

　我ながらクサいセリフだった。

　けど、どうしても言いたかったんだ。

　これが俺の――偽らざる本音だから。

「あれ。どうして。なんで。私……」

　由美はぽかんと放心していて。

　それでいて瞳からは涙が流れて。

　慌てて目をこするが、涙は止まらない様子で。

　止めどなく溢れる涙に、彼女自身が困惑の声をあげた。

「おかしいな……。私、ずっと、ひとりだったのに……。誰にも話せなかったのに……」

「ひとりじゃないさ。すくなくとも俺がついてるから」

「う、うう……」

　とうとう我慢の限界に達したらしい。

　由美は俺の胸に顔を預けると、盛大に泣きだした。

「うわああああああああっ！！」

殺処分の件は掲載すべきか迷いましたが、思い切って出しました。

この事実を、すこしでも多くの方にお届けすることができれば。