14/61

太陽を助ける星となれ

　家のなかも、どこか既視感の漂う光景が広がっていた。

　書類の散らばった玄関。

　あちこちに置かれている衣類。

　別に汚いわけではないが……雰囲気が暗いというか。それこそ、掃除前の俺の家のようだった。

「ん……？」

　そんな俺たちを、一匹の小型犬がのっそりとした動きで出迎えてくれた。実に遅々とした歩みだが、ヘッヘッと呼吸を繰り返し、飼い主の帰宅を嬉しがっているように感じられる。

　たぶん……老犬かな。

　もふもふとした毛並みに、たぬきに似た顔つき。犬種はたしか……ポメラニアンといったはずだ。

「この子がレオ。可愛いでしょ」

「あ、ああ……」

　なんとも言えない気持ちで頷く俺。

　犬と戯れる由美は、本当に嬉しそうで。駆け寄ってくるレオを、由美は優しさの溢れる態度で包み込んでいた。抜け毛が服につくことなんて、まったく気にしていないくらいに。

　対するレオもそれは同じだった。由美の胸へ一心不乱に飛び込むや、ぺろぺろと彼女の頬を舐め続ける。

　この先に待ち受けているであろう未来を、まったく知らずに……

「ワン！」

「お、っと……？」

　ふいにレオが俺のもとへ飛び込んできた。ヘッヘッヘと荒い呼吸を繰り返しながら、なぜか俺の手を舐め始める。

「へー！　すごい！　珍しい！」

　由美が目を丸くして叫んだ。

「この子、すっごい人見知りなのに……。初対面で懐くのって、初めてのことだよ！」

「そ、そうなのか……」

「ヘッヘッヘ」

　無邪気に俺を見上げるレオ。

「…………」

　俺はそのモフモフとした身体を、恐る恐る触れてみる。すると嬉しかったのか、レオはまたしても俺の腕を舐めてきた。

「はは……懐いてるのかな、これは」

「うん！　気に入られたみたいだね！」

「そうか……」

　いままでの半生において、動物とはまったく関わってこなかった。可愛い可愛いとはしゃぐ人たちが正直理解できなかった。

　けど、なんだろう。

　こうして無邪気に見上げられると、なんとも言い難い感情がわき起こるな。

「ハッハッ」

　ふいにレオが忙しなく動き出した。同じ場所をぐるぐる行き来し、なにかを探しているように見える。

「あっ！　ちょっと待って！　トイレはこっち！」

　由美が慌てて立ち上がり、リビング（と思われる部屋）に入っていく。レオもその意味するところをわかっているのか、素直に彼女を追っていった。

　由美とレオの関係はまさに親友。

　昔から通じ合っているような、そんな関係に思われた。

「そりゃ、悲しいよな……」

　ぽつりと呟きながら、俺も家に上がる。

　想定内というべきか、リビングも若干荒れていた。家庭の事情は詳しく知らないが、たぶん、俺と似てるんだろうな。

「あはは。よくできたね、レオ」

　ペットシートの上でうまく排泄したレオを、由美が嬉しそうに撫でている。

　その姿は、どことなく切なくて。

　冷たいだけの現実から、必死に目を背けているようで。

「そうだよ。レオは……ずっと一緒だったんだから……」

　そんな彼女の声音が、次第に震え始める。

「これからも……ずっと、一緒なんだから……」

　そうして力なく老犬を抱きしめる背中が、どうしようもなく切なかった。対するレオはもちろん意味が通じていないので、ヘッヘッヘと呼吸を繰り返すばかり。

　――これが、太陽の裏側か。

　家が競売にかけられ、そして、大好きな愛犬を手放さざるをえない状況。

　子犬なら里親に出しやすいが、老犬ともなると厳しい。

　こうは言いたくないけど、老い先短い犬をわざわざ飼いたがる人はいないんだ。

　もちろん路上に捨てるのは論外なので、必然的に保健所に預けることになる。

　保健所。

　つまり――身寄りをなくした犬や猫を一時的に預かる施設だ。怪我や病気を背負った動物も多く預けられている。

　こう聞くと聞こえはいい。

　だけど……

　そこまで考えて、俺はぶんぶん首を横に振った。

　考えたくもないんだ。

　預かり期間を過ぎた犬や猫が、どのような末路を辿るのか。いかにして最期を迎えるのか。

　由美もたぶんそれを知っている。

　だからずっと、悲しそうな表情をしてるんだ。

　――一軒家を買い、子犬と一緒に平和に暮らすこと――

　それが彼女の将来の夢だったはず。

　そういう、ことだったんだな……

「なあ……由美」

「ん…………？」

　やや腫れた瞳でこちらを見上げる幼馴染み。

「俺なんかが言うのもおこがましいけど……最後まで頑張ってみないか。きっと、できることはあるはずだ」

　本当に、どうかしてる。

　俺らしくもない。

　だけど、泣いている由美を見ていたら、どうしてもそう言わずにいられなかったんだ。