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太陽の裏側へ

　次に向かうは駅構内のカフェ。

　緑色のロゴマークがなんとも特徴的な、あのカフェである。

　これまでの三十年を含めて、実はこんな洒落た場所に入ったことがない。だから少々たじろいでしまったが、そもそもいまの俺は高校生だしな。そんな気張る必要はない。

「えへへー」

　どっしりトッピングのなされたドリンクを、由美は嬉しそうにテーブルに置く。

　注文時の由美は、まるで異国の言葉を喋ってるようだったよ。さながら呪文みたいな。

　俺はもちろん、おとなしくアイスコーヒー。最初は本来の味を楽しみたいので、シロップやミルクはつけない。

　ふと視線をずらせば、窓の下には駅の改札が見下ろせる。このへんの景色の良さも、ウケる層にはウケるんだろうな。

　俺たちはそこでしばし会話に興じたあと、勉強に徹することにした。由美がいるので、教えてもらうチャンスである。

　由美は

「もー。しょうがないなぁー」

　と言いながらも、ほとんどの時間を俺に費やしてくれた。自分だって勉強したいだろうのにな。

　俺は改めて、由美の学力の高さ、人間的な美しさを知ることとなった。以前までは、ただ暴力を振るってくるだけの女としか思っていなかったが。

　そうこうしているうちに閉店が近づいてきた。

　客足もまばらになり、店員があちこちの清掃に入る。こういうのを見てるだけで、なんだか急かされる気持ちになるよな。

「……ふう」

　俺はシャーペンをテーブルに置き、伸びをしながら息をついた。

　今日はだいぶ頭を使ったな。

　昔は勉強なんて苦痛でしかなかったけれど、改めてやってみると面白いもんだ。

「さて、そろそろ帰るか。由美」

「うん……」

　由美はちょうど最後の一滴を飲み終えたところだった。ズズズっとストローを吸う音を響かせ、カップをテーブルに置く。

　まただ、と俺は思った。

　一瞬だけ見せる、あの暗い表情。

　いつも太陽のような女だけれど、ほんの数秒だけ陰を見せるんだ。

　今朝は気づけなかったが、やはりそうだ。彼女はなにかを抱えている。

「……由美。あのさ」

「ん？」

「おこがましいかもしれないが、その……俺は、由美を特別な人だと思ってる」

「え……」

「だからさ、悩みとか、抱えてるものとか……なんでも相談してほしいんだ。もちろん、無理にとは言わないが」

「…………」

　重たい沈黙が続いた。

　彼女は顔を落とし、ずっと黙り込んでいる。

　俺も正直、気が気でなかった。

　この言い方でよかったのか。

　なにか不快な思いをさせてないか。

　改めて思う。もっと人と接しておけば良かったことを。

「ありがとう。優しいんだね、良也」

　ややあって、由美はそう言った。

「……家（うち）に来てくれる？　そうすれば、きっと、全部わかるから……」

「あ、ああ……」

　女の子の家に行ける――と喜んでいる場合じゃなさそうだ。

　これはなにかある。

　きっと。

「わかった。案内してくれよ」

「うん。でも……！」

　すがるように俺を見る由美の瞳は、今度こそ、本当にうるんでいた。

「嫌いにならないでね。お願い……！」

「ああ。もちろんだ」

　家にトラブルがあるのは俺も同じだからな。いまさら嫌ったりはない。

　俺たちはカップをゴミ箱に捨てると、ややしんみりとした雰囲気でカフェを後にした。