10/61

太陽の裏側

感想欄でご指摘いただいた「10年」は筆者のミスです。こちら修正かけました。ご指摘くださった方々、ありがとうございました。

　ほどなくして、俺たちは学校に辿り着いた。

　三年生の駐輪場は校舎の脇にある。古い学校ではあるが、ここだけ砂利道が舗装されてるんだよな。おっさんだからか、懐かしい風景のひとつひとつが胸に沁みる。

「……？　良也、どしたの？」

「いや。なんでもない」

　首を傾げる由美に、俺は苦笑してみせる。こんなことでいちいち懐かしがっていては、この先やっていけない。

「じー。怪しい」

　怪しげな視線で見上げてくる彼女を、不覚にも可愛いと思ってしまった。こんなときどう反応すればいいのかわからなくて、俺は頬を掻いて場をしのぐ。

「……そういえばさ、由美」

「んー？」

「昨日、だいぶ遅くまで起きてたよな。ずっと勉強してたのか？」　

　昨晩、俺は１１時くらいに寝た。

　健康な心身を保つには、適度な睡眠が不可欠だからな。

　けど、その後にも由美からメールが届いていたんだ。時間にして２時ほどか。

　学生にしては夜更かしだよな。

　元底辺の俺が言うのもおかしな話だが。

「んー。そうだね。勉強もしてたよ」

「勉強も……？」

　なんだか引っかかる言い方だな。

　だがそれを問いかける前に、後方から呼びかけられた。

「おっと。飯塚に桜庭じゃないか！」

　振り返ると、自転車に乗った田端の姿が確認できた。彼もちょうど登校してきたようだ。俺はかなり早めに家を出たはずなのに、由美も田端も真面目だな。

　田端は俺たちの隣に自転車を停めると、眼鏡をキランと輝かせながら言った。

「おはよう諸君！　今日もいい天気だな！」

「あ、ああ……。そうだな」

　なんだこの無駄に爽やかなキャラは。

　ちなみに『おはよう諸君』っていうのは校長の口癖だ。全校集会において、開口一番、いつもこう言うのである。

　それを面白がった学生たちが、みんなこうやって真似しているわけだ。

　うん。懐かしい。

　と思っているのも束の間、田端がまた眼鏡を光らせた。

「そして飯塚に桜庭！　今日もラブラブだな！」

「おい……！」

「ねえ……！」

　俺たちの言葉がまたしても綺麗ぴったり被った。それを見た田端がまたしても邪悪な笑みを浮かべる。

　……こいつ、ほんとに生徒会長かよ。ほんとはなんかの黒幕なんじゃないのか。知らんけど。

「もうっ！　朝から疲れさせないでよ！」

　ぷんすか頬を膨らませ、先に歩き出す由美。

　朝から疲れさせないでって……それをおまえが言うか。

　俺も苦笑を浮かべて後を追う。その隣に田端が並んだ。

「なあ、飯塚」

「ん……？」

　なぜか耳打ちされたので、思わず小声で返答してしまう。

「桜庭（あいつ）、なにかあったのか……？　妙に元気ないが」　

「え？　いや、知らないが」

「そうか……」

　元気がない？

　今日もいつも通り台風だったぞ？

　とは思ったが、俺はいままで他者との関わりを避けてきた身。いくら精神年齢がおっさんでも、その手のことには弱いんだ。

　それに、由美とは昨日まともに話し始めたばかりだからな。ちょっとした変化なんてわかろうはずもない。

「……なにがあったのかは知らないが、一応気にかけてくれないか。あいつを助けられるのは、たぶん、おまえだけだと思う」

「は……？」

　なんだ。

　いきなりなにを言ってるんだ。

　よくはわからないが、由美だって高校生の身分。なにかしら悩みはあるだろうし、ないほうがおかしい。

「…………」

　前を歩く彼女の後ろ姿を見ると、たしかにちょっとした陰りがあるのが感じられた。

　言われなければ気づかないくらいの、小さな違和感。

　……いや、違うか。

　俺が鈍感すぎるんだ。

「飯塚。ちょいと今日、事情を探ってきてくれないか」

「は？　俺が？」

「ああ。俺や須賀が聞いても、その手のことにはまったく話そうとしなくてな」

「そ、そうなのか……」

　たしかに、暗い話をする由美はあまりイメージできない。

　いや。

　暗い雰囲気を出さぬよう、あえて空回った元気を発しているのか。

　だから今日も今日とて、あんな奇声を……

「由美……」

　それにしたって、田端や須賀にさえ心の内を吐露していないのは驚きだ。俺のなかでは、彼女はいつだって太陽で、裏表のない女性なのに。

「…………」

　個性の塊のようなあいつだって、結局はひとりの女子高生。

　かつての俺がそうだったように、なにかに苦しみ、悩んでいるのかもしれない。

「……わかったよ」

　俺は小声で呟いた。

「その代わり、あとで勉強に付き合えよ。わからんことが沢山あるんだ」

「はは、それくらいならお安いご用さ」

　眼鏡を光らせて頷く田端だった。

　その日の授業は事もなげに終わった。

　相変わらず勉強は難しかったけど、いつかモノにできると信じている。せめて自分くらいは、自分を信じていないとな。

　昼休みは《西高同盟》のメンバーで昼食を取った。かつての俺ではまったく経験できなかった、さながら青春の時間だ。

　ちなみにその際も、須賀と田端が由美の近況をさりげなく聞いていた。

　返答は

「なにもないよー？」

　とだけ。

　いたって普通の反応だが、やはり須賀たちには元気がないように見えるらしい。表情に陰りがあるのだとか。

　……うん。

　コミュニケーション能力の低さも課題だな、俺は。

　そして何事もなく放課後を迎えてしまうのだった。