チュートリアル2
◆
アルファは終わったと思った。数瞬後には乗っている戦闘機が押しつぶされ爆破し万一のための脱出装置も宇宙空間の戦闘区域のため救出される望みはない。詰んだ状態だった。
しかし、そんなアルファの戦闘機の翼を器用に掴み、70マッハの速度を出していたアルファより速く、300マッハで動く何か、白い三角形より速い音速飛行で助けてくれた戦闘機が現れた。
しかし、70マッハの速度を保っていたアルファの体感感覚は一気に300マッハになるので体が分離しそうな感覚に襲われる。戦闘服を着ているので最悪それは起こらないが実際は血管が高圧に耐えられず破裂する。
「もしもーし、にいちゃん生きてる？意識飛ばしてない？」
機体同士が密接するときに起こる強制通信が流れる。この通信の音声は直接回線を使うためよりクリアな音声で話すことができる。その声を聞くだけで誰が乗っていたか、助けてくれたか分かったがそんなはずはありえないとアルファは思った。この通信は遠隔操作では表示できないからだ。ブルーノとの通信を切る。
「ノヴァンなのか…？お前なんで…！」
「そうだよーにいちゃん今死にそうだった？邪魔しちゃった？あの白い箱と戦ってんの？」
アルファはカメラを回しここにいるはずがないノヴァンの乗っている戦闘機を見る。
その戦闘機は金メッキが塗装していたのだろうが宇宙空間を漂う小隕石にぶつかったのか塗装はボロボロ。下地の銀色が見えている。あと、白い翼と黒い珠が見えるがコックピットはあの黒い珠なのだろう。背中に茨のような形の白い装甲の尾がついている。
「その戦闘機はどうした？なんでお前がここにいる？」
「うん？これ？白い箱の体なんだって、乗るのにけっこー勇気出したんだから偉いでしょ？そうそう、大気圏て赤いんだねー」
イマニクスの体？大気圏？戦闘機の状態で地球から直接火星に飛んできたのか…。光子ワープは戦闘機番号を確認する必要がある。しかし、目立つマーカーで貼っているはずの戦闘機番号は見る限りない。アルファの戦闘機を掴んだ戦闘機は一旦イマニクスから遠ざかり状況を確認する。
「そんなことじゃない、俺はなんで戦場に出てるんだと聞いたんだ、死ぬかも知れないんだぞ…」
「うん、にいちゃん死にそうだったね、私が助けなかったら死んでたよ？それより聞いてよ。この戦闘機てコックピットと翼が白い箱のと同じ装甲みたいで全然、重力（G）かかんなくて快適なの、飛ばし放題、止め放題だよ。でも肝心の武装がさぁミサイルとかバルカンばっかりで危険生命体には役たたなさそうで…」
「後でお説教だ…」
うげーとノヴァンの声。十四面体のイマニクスは周りの危険生命体や味方の戦闘機を敵味方関係なく潰している。そして、危険生命体と激しい戦闘が行われているはずの最左翼には行かずどこか違う場所を進んでいる。
「あの方角になんかあんのかな？危険生命体はいるけどどっちかて言えば戦闘機を優先して排除してるし…」
アルファはその方角にあるものを検索する。宇宙地図を展開。その方角は火星の横を通りさらに向こう音速飛行で移動しても3日はかかる距離にそれはあった。
「木星……！」
「木星？危険生命体に襲われても惑星面積がおっきいから対抗できてるところだよね？」
その通りだ。ブルーノ隊長は木星を目指している。
「ノヴァンお前はここで引き返せ、俺はイマニクスを遠距離から監視し目的を探る。地球にもそう…」
「嫌だよ」
ノヴァンが反抗する。その声は低くて物怖さを感じる。
「ねぇにいちゃん私あの白い箱に勝てるよ？なんなら、捕獲して奪っても…」
「やめろ！やめてくれ！お前は知らないんだ！さっき俺はやられそうになったんだ！死にそうになったんだ、もうお前に会えないと思うと…これは実戦なんだ！まわりには危険生命体だっている！戦争だ！そんなところにお前が…！」
アルファの体感感覚がおかしくなる。速度が急激に落ちた感覚。
「じゃ、ここでお別れだね、イマニクスは私が倒すよ、いや…殺そうかな…」
そう言って、戦闘機同士は離れる。アルファの乗る戦闘機はノヴァンの戦闘機と同じ速度だっために平均速度はかなり出ていたがどんどん後ろに取り残されいく。
「待て！ノヴァン！」
そんなことをアルファがいっても帰ってくる声はない。ノヴァンとの通信が途絶えた。
◆
ノヴァンの戦闘機は実戦で戦闘するには早すぎる速度でイマニクスに近づく。それに気付いたイマニクスは白い八つの三角形を全て使い出迎える。ほかの機体と違う機構とカラーをしているため隊長機と思っているのだろう。
それを、相手の軌道予想を読んで仕掛ける白い三角形の動きをさらに読んでノヴァンは回避に務める。
それは、ノヴァンの戦闘機が常時300マッハの速度を出すからこそ全ての回避ができるのだが、攻撃の事を考えると相手を照準する必要がある。その時は速度を相手に合わせざる負えない。
「あーっもう！これじゃ近づけないよー！ミサイルは弾道を設定して目標の場所めがけて飛んでいったり、爆破できるけど目標が動き回るから当てらんないし…」
無理ゲーかなー。にいちゃんがヘタれ過ぎて私がやるって言ったけど…これは戦闘機じゃ勝てなさそう。ノヴァンは白い三角形の動きを避けながら予測パターンを計算する。
「うーん、でもこの動き方なら…捨て身で行けば…イケルね…」
ノヴァンが乾いた唇を下で舐める。緊張が体に走る。失敗すれば死。成功すれば…奪取！！
ノヴァンの戦闘機の速度が上がる。500マッハを超えて700…1000マッハに到達する。この戦闘機はアルファの乗る量産された戦闘機より性能がそこそこ上だ。速度の上限をあげる性能が高い。その速度で曲がるのはかなり距離がかかる。
最初に目指した場所は危険生命体や戦闘機が集中している最左翼だった。イマニクスを無視し15秒もかからずにその宙域に到達し、青や赤などの色とりどりな危険生命体を見つける。そのすぐ近くに戦闘を行う戦闘機を確認する。数は80機ほど。少なかった。
「前線は落ちたのかなぁ、どれでもいんだけど…あ！いた！こいつだ！あはは！」
危険生命体はオゾン兵装で対処する。戦闘機のオゾン兵装は翼とブレードが兼用している両翼とミサイルにオゾンを注入し時間設定で中身を拡散させるのがあるが、ミサイルで拡散されたオゾンは宇宙空間の紫外線ですぐに分解されるため危険生命体の動きを固定するのに使う。機体自体の装甲にオゾンが内包されているため危険生命体を寄せ付かせないが、数が多いと中のオゾンは危険生命体に分解され、無くなり危険生命体の中に閉じ込められる。つまり一番有効なのはオゾンを液状化してコーティングした両翼が有効なのだ。
ノヴァンが目指すのは後衛にいた機体番号0000598。その番号が書かれた戦闘機を宙域検索で素早く見つけるとイマニクスの向かっている宙域と戦闘機との位置を直線で結び、飛行するルートを決め加速する。
「あの時のお返しだよ…ふふ…」
ノヴァンの乗る戦闘機は加速する中で例の番号が書かれた戦闘機の両翼を腹にある五指の隠し手で捕まえる。アルファを助けた時にもこの方法で掴んでいた。
ノヴァンの画面に直接通信の要請が来る。掴んだ戦闘機からの通信だろう。ノヴァンはマイクをオフにして運転に集中する。向かうのはイマニクスの宙域。
ここまで約1分。イマニクスはだいぶ進み火星が横にあるが、火星が近い分危険生命体の数が増して進む速度は下がっていた。
「たっだいまー！今行くからねーイマニクス……！」
◆
青、緑、赤色とりどりの霧のような得体の知れないモヤがこちらを飲み込もうと向かってきている。
ブルーの眼前には危険生命体しかいない。戦闘機はあらかた潰したのか、恐れを抱いて遠目で監視してるのか周りにはいない。
「くそ、だいぶ数が多いな…それにこの色、ニュースで見た限り薄い白だった気がするんだが…でも敵じゃあねぇぜ…」
ブルーは精神的に疲れてきているのかもしれない。イマニクスの使うオールドレンジ兵器は便利な反面、頭の空間把握能力を使って動かすので長時間の使用は身を滅ぼしかねない、それに無線での操作なので、危険生命体が障害になりゆうことを聞かない時がある。兵器自体を動かすのは親指以外の指だ。それも既に過度な動きをして腱鞘に影響を起こしそうだ。
「アビーもうすぐだからな…火星の横を抜けたら木星まで危険生命体はほとんどいないし三日は休める。木星についたらこのイマニクスも乗り捨てるか売り払うかして…」
アビーからの返事はない。寝息が聞こえるのでアビーも精神的に疲れて寝ているのかもしれない。
もうひと踏ん張りだ。ブルーは胸に強い心を抱きイマニクスを動かす。
すると、レーダーに音速飛行で向かってくる戦闘機がいる。早すぎて視認ができない。いや、機体を彩るボロボロの金メッキの色でわかった。先ほど最左翼に向かっていった戦闘機だ。
さっきの隊長機か。しかし、先ほどの戦闘は逃げてばかりでこちらを観察しているようにも見えた。油断は禁物だ
。エースパイロットだったブルーは危険生命体を無視し再び全力で向かった。
「今度は逃がさないぜ！」
八つの白い三角形は相手の回避行動の先の先の先の先というルートに移動するようにする。数が多いのがこちらの取り柄だ。それに相手はバカみたいに早い。こちらに突っ込んできているようだ。読みやすい。速度が速いと旋回速度が劣る。戦闘機で戦う常識だ。
そして、一つ目の白い三角形が向かい爆発した。速度は1000マッハは出ていただろう。宇宙空間に衝撃波と派手に吹き飛ぶ機体部品が弾け飛びそれも誘爆し爆発の色をあげる。
「終わったのか？たった一つで終わりかよ？相手は素人だったか？いや、このオールレンジ兵器の八つの内一つでも壊そうと思ったのか？それは残念だったな…」
ぶつかった白い三角形は無傷だった。しかし、なぜこんなに耐久度が高く、危険生命体に有効で、オールレンジ兵器で扱うことができるのかブルーは不思議に思って爆発を見つめる。
「まぁ…なんにしてもこれで不安要素を一つ…っがぁあ！？」
ブルーは金切り声をあげる。それは、爆発の中からだった。倒したはずの戦闘機が突っ込んできたのだ。
なぜ？
◆
アルファは遠目からイマニクスを監視していた。ノヴァンは戦闘を一時中断したのかものすごい速度で最左翼に向かうのに安堵する。あの速度を見るとやはりノヴァンの乗る戦闘機はこちらの量産された戦闘機より性能はいいように見える。イマニクスは諦め危険生命体を倒すのに応援しに行ったのだろう。今はそう考えることにした。
「ここから、どうする…？」
とりあえず、イマニクスは手に負えないと地球に連絡する、そうすれば、イマニクスの撃墜か監視が自分に命令される。
アルファは通信を始めようとする。と、秘匿通信が一通来ていることに気づいた。相手はアルノロイド博士？通信を許可する。
「こちらアルファ、応答願います」
『おー！繋がった！？聞こえるかいアルファ君！？』
その声はひどくおどおどしている。が、その高くて野太い声は聞き覚えがあった。
イマニクスの起動実験で一番喜んでいたマイク越しの人物。博士と呼ばれていた奴だ。
こいつがノヴァンにあの戦闘機に乗せたのか。と問いただしたかったが相手は上層の人間。アルファは気持ちを抑えた。
『イマニクスが暴走してるんだって！？パイロットは気絶してるのかな？僕としてはノヴァンちゃんが止めてくれるって信じてるんだけど…』
暴走ではない。ブルーノ隊長の故意だ。ブルーノ隊長は逃げ出そうとしている。この戦争から。しかし、それは憶測でしかなく決定事項ではない。それに、この博士はノヴァンを信頼しているようだった。しかし、アルファは反対だ。
『ていうかさ、イマニクスが暴走して使えないならもったいないけどノヴァンちゃんの戦闘機に積まれてる核の自爆装置でも使って相打ち覚悟でもいいからさぁ…』
「なに…？あんたなんて言ったんだ？ノヴァンが…そんなこと！」
『だから、僕たちも言ったんだけど、兄であるアルファ君からも言ってよ。刺し違えてでも止めてくれって…』
は…？アルファの胸に黒い感情が沸き起こる。
「貴様！クリスに死ねっていうのか！お前らが連れてきた戦場で！お前らが起こした戦争を！俺のたった一人の妹に！」
感情的になってしまう。冷静なアルファはそこにいなかった。通信の向こうでは『なに怒ってるんだい？クリスて誰？』と聞こえる。反省のかけらもなかった。
そして、それはやってきた。最左翼から流れ星のように光る戦闘機の影。ノヴァンの戦闘機。速い。先ほどの300を数段超えている。イマニクスに突っ込む感じだ。
「…う、嘘だろ…くそぉぉぉ！」
ノヴァンは戦闘機を走らす。イマニクスが操作する白い三角形は戦闘機の突っ込む場所に配置される。
イマニクスとノヴァンの戦闘機全体を見ている視点にいたアルファは見た。ノヴァンが乗る戦闘機が急激に遅くなり、代わりに量産された別の戦闘機が減速せずにイマニクスに突っ込んでいく。
「やめろ…そんな…避けろよ！！」
アルファは直進する戦闘機に通信要請を出す。パイロットは気絶しているのか応答がない。いや、このタイミングで通信で呼びかけても間に合わなかっただろう。
派手な爆発が起こる。死んだ。戦闘機がまた一機落ちていく。それは名誉の戦死か、不出来の操縦の戦死かはわからない。脱出装置が射出される様子もなかった。
その爆発を利用して速度を落としていたノヴァンの戦闘機が後から突っ込んでいく。ノヴァンは盾にしたのだ。味方を。それを見て、アルファは頭が痛くなる。
ノヴァンの戦闘機は速度がマックスまで上がるのが早かった。その逆も早かったのだ。イマニクスに特攻する。
そして、唯一ダメージを受ける黒い装甲に先頭部分が刺さり、そのまま直進し危険生命体に突っ込む。
それでも速度は落ちない。危険生命体を無理やり吹っ切り、火星の大気圏に突入する。危険生命体の群れに大穴が開く。そこにアルファもついて行く。大気圏周辺のオゾンによってイマニクスに纏わりついていた危険生命体が消えていく。金メッキも完全に剥がれた。
「これが火星…ノヴァンはイマニクスを火星に落とすつもりか？」
子供の頃に見たことがある火星は何も変わってなかった。大気圏がやってくる。アルファの乗る戦闘機は大気圏を下ることはできるが上がることはできない。ブースターを使い捨てで一基装着すれば大気圏を上に上がることもできないが、それにはとてつもない重力がかかるし、使い切ったブースターはゴミになる。しかし、イマニクスとノヴァンの乗る戦闘機は黒いコックピットの性能で大気圏の上り下りができるみたいだ。
大気圏を超えて雲を抜けて火星の地表が詳しく見えてきた。そこには、地球と変わらない海や街や緑がある。しかし、整備はされていないのか道路や家々に草が生えていたり、ヒビが入っていたりでボロボロだ。
イマニクスとノヴァンの乗る戦闘機は地面に激突すし小さいクレーターができる。その衝撃は普通の戦闘機ならば飛行不能に陥るレベルの激突だった。
「無事だといいんだが…」
イマニクスの耐久度を考えるとそれほどでもないとは思うが心配する。アルファはその近くに戦闘機を着陸させた。
◆
「はぁ…はぁ…なんて化物だ！味方を盾にするなんて正気じゃ…！」
ブルーは気付く。地球人は殺人はできない。ゲームや頭の中では考え、とても恐ろしいものだとは頭で思うが実行するほどの行動に出るまでには至らない。そういうふうに遺伝子を改造されているからだ。
「なら、相手は木星人？いや、火星人もあるか…」
ブルーが自分の体を確認する。目立った外傷はない。コックピットに突き刺さる鋼のトンガリを見上げる。まずは、この戦闘機の鼻を抜くことが先決だろう。気を張り直し拳銃を手に取ると不意に手を掴まれた。
「うおっ！だ、誰だ！」
「私だよ！打たないでよ！」
「す、すまん…アビー」
ブルーは構えた拳銃を下ろし謝罪する。
「いいよ、とりあえずこれを抜かないと飛べないみたいだね」
「しかし、抜いたあと修理して塞がないと宇宙には出れないな…」
「それなら問題ないよ。ほらこれ、宇宙空間で空気漏れを起こした時に使うパットだよ」
アビーが手にしているそれは戦闘機が被弾したり故障してコックピット内の空気が漏れた時に抜けた部分全体をゴムのように張り付かせ応急処置をする修理キットだった。それの特大版をアビーは持っていた。
「そういえば整備班だったな、お前がいてくれて助かったぜ」
アビーが喜んだ顔になる。すると、コックピット揺れた。突き刺さっていた戦闘機の鼻が後ろに下がっていく。後には小さな人一人やっと通れるくらいの穴ができる。
「な、なんだ？逃げるのか？」
ブルーがコックピットの穴から外へ顔を出す。突き刺さっていた戦闘機は上へ上がっていく。戦闘機の背から白い尾が重力に引かれているのかぶら下がっている。
ダンッ！それを見上げ、ブルーは撃たれた。右肩に銃弾を受けた。
自動操縦。気づいたときには遅かった。急いでコックピットの中へ逃げるも立て続けに銃弾の音がして右膝と右腿に二発当たる。
「あーあ、殺し損ねちゃったかな？ねぇ？生きてる？」
ブルーを打った相手はすぐ横に居たのだ。イマニクスの右側。ブルーが顔を出すのを待っていたのだろう。しかし、ブル一番驚いたのはその声だった。少女の声。
（しかも、女だと？ガキっぽいし、ちっ…いてぇ）
ブルーの意識が遠くなる。右半身がやられた。右利きのブルーの構える右手の拳銃が震える。動かせるのは肘の関節。アビーが急いで止血の手当をしてくれる。
「もしもーし、生きてるなら返事くださーい。ていうか、死体でイマニクスに乗らないでくれる？」
「なんなのよ！あんたは！どうしてブルーを撃つのよ！私たちを追うのよ！」
「うん？…さぁ？命令されたから？あ、でも別に殺さなくてもいいのか、ていうか従う気もないなぁ」
「じゃあ、どっか行ってよ！ブルーがあんたに撃たれて大変なんだよ！」
「じゃあさそこからどいてよ、見逃してあげるからさ…」
ダメだ…、今ここでイマニクスを手放したら火星に置いてかれ。地球の4分の１の大きさしかない火星では絶対逃げ切れない。ブルーは気力を振り絞り銃を外に構える。手が震えて照準が定まらない。その手をアビーが左手で握る。アビーは左利きだった。右腕にはめられている腕時計を思い出す。
「私が照準する。ブルーは引いて」
「ははっ…まるで…」
二人でイマニクスに乗ってるみたいだとブルーは思い外に黒い影が現れる。敵。じゃない。フェイクだ。ブルーは一瞬でそれが少女の着ている服だと気づく。
「ありゃ、やっぱり二度は効かないか、それじゃあ兵糧戦だね、それゲームじゃキックされるよ？…」
それでも、ブルーは気を抜かない。アビーがいればいつでも待てる気がした。
「アビー…今のうちに修理するんだ。それが終われば俺たちの勝ちだ…」
アビーが頷く。しかし、それは一瞬で終わった。カラン、と中に転がる何か。それを聞いてブルーは目を瞑る。
◆
「さて、イマニクスちゃーんいま乗ってあげるからね？」
ノヴァンはイマニクスのコックピット内に閃光手榴弾を投げて中にいる二人を気絶させ、適当につまみ出しイマニクスに向かう。
「いや、嬢ちゃん終わりだ、両手を挙げな…」
しかし、カチャリと物騒な音がなる。ノヴァンの後ろからだ。仕方なくノヴァンは両手をあげる。パーカーを着ていないので肌と浅葱色の後ろにまとめた髪が相手には見えているだろう。
「あれ？おかしいな？気絶させたはずだけど…まさか起きてたの？やられたなー」
「黙れ…女は撃ちたくない、武装を捨ててどっかいけ…」
でも…、
「でも、私には勝てないよ？だって私には…」
ダンッ！カツン、とブルーノの構えていた拳銃に衝撃が走り、握力がほとんどないブルーノの手から飛び離れる。
弾丸が飛んできた。飛んできた方向にはノヴァンと同じ浅黄色の髪の少年。
「アルファか…。…！そうか、なるほど、つまりこの嬢ちゃんはお前の妹だったのか…」
「ブルーノ隊長、もう抵抗は無駄です…」
「ははっ！お前らもそうなのか？遺伝子を改造されていない人類、だから厳しい訓練を乗り越えられる。だから人をころせるのか。なら殺せよ、命令通り殺人すればいい…」
ブルーノは力なく笑いながら仰向けになる。まるで、自分を殺せと言ってるみたいだ。
「なにそれ？まいいや、じゃあ、殺そうかな？私死にそうだったし」
そう言って、ノヴァンは拳銃を構える。その表情は笑っている。瞳孔が開いている。照準は頭。
「やめろ、ノヴァン！」
「なんで？だってさにいちゃん、こいついっぱい殺してたよ？私だって…」
「クリス！…やめてくれ！お前は人殺しなんてしちゃいけないんだ！クリスは優しくて読書が好きな女の子だろ？なぁ？クリス！」
アルファがまたクリスという名前を叫ぶ。それはノヴァンを指していた。
「…やめてよ、昔の名前なんて…私は…ノヴァン…だよ…」
それを聞いてノヴァンは銃を下ろし、俯きながらイマニクスに向かい地面に落ちていたパーカーを拾う。
アルファは去っていったノヴァンをみてブルーノに近づき応急処置を施す。
「なんの真似だ…？」
「ブルーノ隊長、俺たちの任務はイマニクスの監視です。あなたがどこに逃げたって俺には関係ない。あの林の中に戦闘機があるのでそれで逃げてください。燃料は火星で手に入ると思います。体が回復したら…」
「そんなことじゃねぇ…なんで助ける？俺はお前の同僚を殺してお前も殺そうとしたんだぞ？」
アルファは応急処置を終え、戦闘機のエンジンキーを地面に投げ、妹の乗ったイマニクスに向かう。
「俺は人間です。俺たちは人類です。死にそうな仲間を見捨てて放ってなんかおけない。…イマニクスで火星の危険生命体を殲滅します。それから、火星からの脱出をお願いします」
ブルーノは呆れていた。殺人ができる人間なのに…なんて平和ボケしている奴だ。本当にさっきの妹の兄なのかと疑ってしまう。そんな去りゆく背中に気絶したアビーが握っていた修理パットを投げつける。それを、アルファは後ろに目が付いてるかのように綺麗に片手でキャッチする。
しかし、ブルーノは修理パット以外にも投げつけていたようでそれはアルファとは違う方向に投げ出されていた。それは星の形をした名札に見えた。
「持っていけ、それですぐ宇宙空間にいけるだろう」
「助かります…ブルーノさん…」
イマニクスの中は再生が始まっていた。ノヴァンが先ほどの暗いテンションはどこへ行ったのかと思うほど騒いでいる。
「にいちゃんこれ凄過ぎー！壁ももうすぐ塞がりそうだし、やっぱりこの黒いの金属じゃないよね？」
黒い装甲をこんこんと手で叩くノヴァンにアルファは詰め寄り肩を掴む。その目を見る。ノヴァンはいつものように楽しい物を見つけた子供のような目をしている。怖いとかは考えてなさそうだ。
「ノヴァン、もうあんな戦い方はしないでくれ。パイロットの命を考えてくれ…俺は嫌いだ…」
「戦い方？あ、他の戦闘機を盾にしたこと？でもああしなかったら勝てなかったよ？いや、イマニクスが気を抜かしてたのかな？計算したパターンより速度が落ちてたし…て、ちょっと！」
アルファは先に前部座席に座っていたノヴァンのパーカーを摘み後部座席に置いてイマニクスの前に乗る。そこが、イマニクス自身を動かす操縦席だからだ。
「私が操縦したーい」
「ダメだ、お前は支援、これから危険生命体を殲滅して地球に帰る、いいか？というかお前戦闘服はどうした？最初に着なかったのか？」
「着てたけど着にくいし暑苦しいし体の方においてきちゃった」
ノヴァンは着るものに関心がない。毎日制服のアルファも人のことを言えないが、ノヴァンはいつも同じオレンジ色のパーカーズボンは短パンだ。
「帰ったら制服を着ろよ。これからイマニクスに乗るパイロットは俺たちになりそうだからな…」
りょーかいとノヴァンが適当に頷く。さて、これがイマニクスか。まさか自分が乗るとは思わなかった。いや、少しは考えていたか。アルファは乗り慣れている戦闘機とは違いエンジンキーはいらないイマニクスを動かすためまずは二つあるペダルの右側を踏む。
しかし、反応がなく全く動かなかった。
「故障か？まだ、動かないみたいだな…」
画面は電源が入り外の様子が見渡せるのだが肝心のエネルギーは動かないようだ。
「えーちょっと、私に押させてー」
誰が押しても変わらないと思うのだが…。ノヴァンは無理やり体をよじってアルファの前に座り動かない右側のペダルを勢いよく踏んだ。
すると、イマニクスが動き始めた。機体全体が宙に浮き高度を上がる。
「なんだ動くじゃん、もしかして、にいちゃんそっち踏んでみてよ」
言って、ノヴァンが高度をそこで保ちつつ体を踏んでいる右側に寄せる。
言われ、アルファは左側のペダルを踏む。ノヴァンが前に座っているのでそもそも踏みづらい。それでも、なんとか踏み込む。
またしても反応はせず、ノヴァンが代わりに左のペダルを踏む。機体が右に旋回する。
「あれ？私なら動くみたいだね？なんでだろ？」
もともと謎だらけのイマニクス。もしかしたら、自分は嫌われているのかもしれない。操縦はノヴァンに任せて後部座席に移った。
「そうだな…」
そう言って、アルファは穴が開いた場所をブルーノからもらった修理パットで塞いだ。
「そんじゃ、合体ＯＫ？」
火星にできた大穴のような危険生命体がいた場所に、再び塞ごうと危険生命体が覆ってくる。穴が小さくなり危険生命体が全てを塞ごうとしたとき危険生命体は活動を阻害される。
一筋の黒い線が危険生命体が塞いだ場所を貫く。
その黒い線は、光ではなく、電波ではなく、質量を持っていないのか危険生命体を貫通する。一筋だった線は太くなりやがて拡散し危険生命体を貫く。危険生命体の赤や青や黄を黒く塗りつぶし消し去る。
そして、あらかた危険生命体がいなくなった場所に人型の機体が現れた。
白い装甲が分離し分断して黒い装甲を覆う顔。その顔の両横から飛び出す戦闘機のような翼。胸には黒い球状の装甲を覆う白い装甲。腕や足は鋼のような鈍い色をして八つの両上腕部、両前腕部、両太腿、両脹脛には菱形を形取る線が入っている。背中には長い茨のような白い装甲の尾が付いていた。
その機体の手には黒いエネルギー体が渦巻いている。それを危険生命体に向け放つ。黒い線の出処だった。
「その調子だ、ノヴァン。次は裏側に回るぞ」
「いいよ、でもほんと謎エネルギーだね、なに消費してんだろ？そんなゲージもメータもないし、もしかしたら体の黒いコックピットならなんかわかるかも」
しかし、今は宇宙空間で外には出られないため頭からの操縦のみで我慢する。
火星の裏側へ回る。もちろんそこにも危険生命体は居て戦闘を始める。忙しいのは実際機体を動かすノヴァンだ。腕と足の部分にイマニクスの六面体から分離した白い三角形が入り、操縦者の親指以外の指で機体の五指が動く。機体の残りの可動部、指や翼、腰などは自動操縦でペダルを踏む体重移動や親指の力を込める強弱の具合で動くようだ。
黒い波動を危険生命体に打ち込む。これまで遠距離射程の武器がなかっため革新的な強さで危険生命体を消していく。
その間、マイクロウェーブの指向性エネルギーで危険生命体の動きを止めるアルファは戦闘の余裕から地球に通信を取る。通信受信履歴にアルノロイド博士と書かれた名前を見つける。しかしまずは、オペレーターだ。
「こちらアルファ、イマニクスを奪取し搭乗している。」
『アルファ候補生から通信を確認しました、命令は博士から聞いてください』
博士。この履歴にあるアルノロイド博士か。通信要請が来る。この博士からだ。要請を許可し音声を戦闘服のヘルメットのみにした。
『もしもし！？奪取したってホントかい！？乗ってるのかい！？』
「はい、すでに搭乗して危険生命体を殲滅しています」
『良かった、本当助かったよ、これでイマニクスの機体テストを続けられそうだ』
機体テスト？火星の危険生命体を殲滅することだろうか？しかし、普通ならばイマニクスが暴走した時点で地球に帰還命令が下るはず。アルファはそれが命令されたら戦闘を続行する許可を求めていた。ブルーノを逃がすために。
『これから、アルファ君には火星の危険生命体を殲滅したら火星で補給を取ってもらい、できるだけ早く木星に行って危険生命体を殲滅しに行ってほしんだよね』
「な……」
コイツはなにを言ってるんだ？火星で休息を取ったあとできるだけ早く木星にいけ？もしかしたら、これは博士のわがままなんじゃないか？アルファは正直に告げる。
「すみません、俺たちはすでに精神的にも肉体的にも限界です。この状態で火星で休息を取って木星にいっても戦果は…」
『あのねー君たちは軍人だろ？しかも、イマニクスを動かせる宇宙人だ、危険生命体に対抗できる唯一の人間が一刻も早くこの戦争を終わらせてくれないといけないだろ？』
「なにを言ってるんですか？宇宙人？」
『そうだよ、だってイマニクスを動かしてるのが証拠だよ。知らないのかい？イマニクスは殺人ができないよう遺伝子を改造された人類には扱えない。逆に殺人したいと思ったり行動に移せるように遺伝子を操作されていない人類、つまり地球以外の場所で生まれた人間が…』
「イマニクスを動かせる…？」
そういえばいっていた。博士はこのイマニクスの起動実験を始める前から動かせないと決め込んでいた。つまり、それは人間が肉食動物で目が前についているとか特別な訓練が可能だとか、そんなのは嘘で、本当は地球に隠れ住む木星人を探していたのか？
そこまで考えた時ノヴァンが声を上げる。
「にいちゃん！終わったよ！」
速い…。振り返りこちらを見てくる妹の笑顔をアルファは、
初めて怖いと感じた。
殺人を平気な顔で実行した妹の笑顔。あの時の戦闘機を盾にした時もこの顔だったのだろうか。
『アルファ君？君は、君たち兄弟は選ばれた人間だ、人類を守るために一役買ってくれよ、僕のイマニクスでさ』
アルファに黒い何かが心の中に渦巻く。ヘルメットには野太くて高い気持ちの悪いアルノロイド博士の声がこだまする。
「にいちゃん？聞こえてる？話し中なの？あの博士？私木星行きたいなぁ？危険な奴らいっぱいいるんだよね？私殺せるよ？イマニクスがあればどこだって行けるよね？」
アルファの黒い何かがノヴァンの口に合わせてそんなセリフを再生する。いや、実際言っているのかもしれない。しかし、そんなことは考えたくなかった。
「うわぁあぁあぁぁあぁあぁあああああ！！！！」
そして、イマニクスの周辺が黒く染まり、それは火星を巻き込み宇宙の遠くの黒さえ塗りつぶすように黒く染まり続け、ただ黒い何かは地球の近くまで拡散する。
「この星ごと…消してやる…」
そう思い手を伸ばす。しかしアルファの意識はそこで途絶える。
そして、宇宙世紀5050年、イマニクスの起動実験、実戦実験でイマニクスと戦闘機約500機、火星はこの世界から忽然と消えた。
◆
「う………ここは……？」
アルファの世界が黒から白へ明るくなる。いままであったことが夢だったのかのように遮るそれは白い、太陽の光だった。ただ、眩しかった。
「なんで俺は寝てるんだ？」
アルファが寝ていた場所は草が生えている丘みたいだった。ちゃんと枕がわりに自分の来ていた戦闘服が寝ていた頭の部分に用意されていた。ノヴァンがやったのか？
周りを見ると隣にイマニクスの機体が呆然と立っている。太陽はお昼時なのか真上にあり日陰になっていない。
「夢じゃない…火星か？しかし、こんなに太陽が近い筈は…」
「あ！にいちゃーーん！」
ノヴァンだ。イマニクスの胸にある黒い珠の装甲を開けて手を振っている。あれが体のコックピットのようだ。ノヴァンはコックピットから降りる気はないようで奥へ戻っていく。
アルファは状況を整理しようと大声でノヴァンに聞こえるように声をかける。
「ノヴァン！ここはどこなんだー！？」
「さぁー！私も3時間くらい前に起きたばっかしだし、わかんない！でも、ここ火星じゃないよ！ていうか…」
アルファはノヴァンの声が聞こえやすい位置に行くため、戦闘機に乗り込む時に使うワイヤーフックを使い飛んでいく。どうやら重力は地球と変わらないらしい。
「ここ宇宙…じゃないかも…」
ノヴァンが空を指す。真上に太陽。そして、地平線の向こうに今にも落ちそうな巨大な星がある。
やっと、やっと、異世界にキタ━(゜∀゜)━!
ていう。バトル！たま、バトル！るぅ！バトルぅ！のテンションで書きましたが…どうでしたですか？ギャグなんて無かった、と思ったならば次回を楽しみにしてください。
