引きこもり剣士

第六話『死線を越えて』

（はぁ……やってられない）

異世界に来てやることが、まさかの雑用。

しかも、寄せ集めの落ちこぼれどもと一緒だ。

本来なら――美少女に囲まれ、強大な魔物を華麗に斬り伏せているはずだった。

そんな妄想と現実のギャップに、草原の真ん中で俺は何度もため息をついていた。

そこへ、茄子（なすび）の野郎がまた余計なことを言ってくる。

「お前さ、ちょっとはやる気出せよ」

――何様だ。急に偉そうに。

「うるせぇな！」

声を荒げる俺と、睨み返す茄子。空気が険悪になったところで、またゆんが慌てて仲裁に入る。

……余計にイラつく。

あいつの顔を見ていると、どうにも腹の底がムカムカする。

剣を選んだくせに、才能なんかまるでない。俺と同じ班にされてる時点で、その程度だってことの証拠だ。

（落ちこぼれのくせに。負け犬のくせに。成功なんてできるはずがないくせに……）

そう思うとイラ付く、許せないと言う思いが湧き上がって来るのを止められない。

険悪な空気の中、一人の女の子が声を出す。

険悪な空気を切り裂くように、一人の少女が声を上げた。

「あっ、みんな！　あそこに目当てのが咲いてるよ！」

京子が目的の草花を見つけ、駆け寄っていく。

――その瞬間だった。

一瞬にして彼女の体は、肉塊へと変わり果てた。

さっきまで笑顔で話していた人間が、上から襲いかかられ、噛み砕かれ、血と臓物を撒き散らしながら食い散らされる。

グチャグチャと肉を噛み潰す不快な咀嚼音が響き渡った。

「え……？」

あまりの惨状に、声にならない声が漏れる。

「ギャレオン……？」

呆然としたまま、茄子が名を口にする。

姿を現したのは――体長五メートルを優に超える魔物。

鋭い牙が並び、巨大なカメレオンのような体躯に、水牛のような角を備えている。

普段は透明化で身を隠し、獲物が油断して近づいた瞬間だけ姿を現し捕食する。

まさに、潜む死そのものだった。

その悲惨な光景を目にした俺は、叫びながら走り出した。

正俊を一瞬で捉え、発狂して抵抗する彼の声は、やがて悲鳴へと変わった。

「みんな、うちに任せて！」

勇ましくそう叫び、ゆんがギャレオンへと飛び出した。

だが次の瞬間――

バシィッ！

巨体の尻尾が薙ぎ払われ、ゆんの体は空へと弾き飛ばされた。

「アァー〜ッ！」

彼女は遥か彼方へと消えていった。

捕食を終えたギャレオンが、じろりと目を動かしこちらを見据えた。

「まずい…ギャレオンは動く物を追う習性があるらしい。だから俺たちが囮になれば――その隙に首元を狙えるかもしれない。お前は剣を持ってないから動きを誘導してくれ。その間に俺がなんとか――」

「えっ…あ、なんだって？」

頭が真っ白だった。

ゲームやアニメでは何度も見たシーン。でも実際に人が殺される光景を目の前で見たら――足がすくむ。自分もああやって食われるのかと思った瞬間、戦意なんて跡形もなく消えていた。

「……チッ。じゃあお前はそこで突っ立ってろ」

茄子はそう吐き捨てると、迷いなく走り出してギャレオンの注意を引いた。

途端、ギャレオンが地を蹴り襲いかかる。

「はやっ！」

図体に似合わぬ俊敏さ。茄子は辛うじて噛みつきを避けようとしたが、純粋な速度差に押され、完全には避けきれない。さらに尾の一撃が追い打ちをかけ、剣で受け止めたものの、軽々と数メートル吹き飛ばされた。

ほんの数秒の出来事。

俺なら「噛ませ犬」と嘲笑していただろう。だが――

（このままじゃ、あいつ…喰われる）

大嫌いな奴のはずなのに。

心の奥で「死んでほしくない」と願っている自分がいた。

どうしてだ。なぜあいつを見ていると腹が立つんだ？

何も恵まれず、才能もなく――まるで、俺じゃないか…。

死を目前にした今、走馬灯のように後悔が溢れる。

俺は気づいてしまった。

――本当は、あいつを認めていたんだ。

諦めた自分とは違い、必死に足掻き続ける姿を。

何かと理由をつけて「どうせ無理だ」と逃げてきた俺には、それが眩しく、腹立たしく、羨ましかったんだ。

「なすびー！どうすればいいんだ、どうすれば倒せる！？」

俺は走り出した。動き出した俺を見て、ギャレオンが咄嗟に襲い掛かる。

だが、距離は詰まっている。噛みついてきても、足で蹴って回避し、尻尾の振りもジャンプで避ける。

体が信じられないほど軽い。交わせる。

動きが遅い。これなら……地面を思いっきり踏み、数メートル先まで一瞬で詰めて、相手の腹部に蹴りを入れる。

（硬い……）

手応えからして、煉瓦のような硬度の皮膚だ。ギャレオンは多少ダメージを受けるが、ほとんど意に返していない。

「首元だ！首元が弱点だ！あと、これを使え！」

なすびは、自分の手元にあった剣を、最後の力を振り絞って俺に投げてきた。

「分かった！」

大声で返事をする。ギャレオンの猛攻を紙一重で回避しながら、剣を受け取る。速度的には回避可能だが、初めての実戦と緊張感で疲労はどんどん溜まっていく。

「あぁ……そいつはお前にやる！頑張って買った店一番の品だ、だから頼むぜ」

そう言うと、なすびは気を失った。

「よし、あそこだな……」

首の下、皮膚が柔らかそうな部分を見つけ、狙いを定めて切りかかる。

数メートル先までジャンプし、斬りかかるが、動作を読まれ尻尾の反撃を受ける。寸前で回避するが、こうした攻防が何度も続き、疲労感が溜まっていく。

頑丈な皮膚に刃を立てた瞬間、刃が折れてしまった。

何故だ……速度では俺の方が上のはずなのに……。

「はぁ、はぁ……っ！」

一旦距離を取ろうとした瞬間、読まれて尻尾の攻撃を仕掛けてくる。紙一重で回避するが、この魔物が俺の動きを覚え始めているのが分かった。

単純な速度では上回っているが、俺の動きは素人のそれだ。動作が多く、読みやすい……一体どうすればいいのか。

そこで、一瞬の閃きを思い出した。

（思い出せ……）

あいつが俺に膝を付かせたときの動き。あの洗練された構えや動作……。

剣を構えて、切りかかる。

その出来は、きっとモートンと比べれば練度はかなり劣るだろう。

だが、それでも確かな手応えを感じた。

その剣は、ギャレオンの首元を正確に捉え、討ち取ったのだ。

その後、なすびは治癒魔法が間に合い、何とか助かった。ゆんも運良く湖に落ちて無事だったらしい。

死者2名を出すという異常事態となったが、この件を受けて、俺は周囲から大いに賞賛された。クラスメイトや教師たちからも一目置かれ、俺の存在が認知されるようになったのだ。

修学旅行の帰り、隣に座っていたなすびに、俺は勇気を振り絞って声をかけた。

「なぁ…」

「ん？」

あっさり返事をしたなすびに、俺は思い切って尋ねた。

「何で事実をそのまま伝えてくれたんだ…？」

これが、俺にとって一番の疑問だった。

最初に事件を知った時、なすびは以前からの評判や、怪我の後の状況から、俺がギャレオンに立ち向かって逃げただけだと思っていたはずだ。

しかしなすびはそれを否定し、本当のことを話してくれた。順位や支給金が上がる利点もあるのに。何より、態度からも俺のことを嫌っていたのは明らかだったのに。

「うーん…そうしたいと思ったからかな。それに、助けてくれてありがとう、快。最初は少し言い過ぎて悪かった」

「そうか…気にするな。俺も悪かったし」

異世界に来て初めて、どこか忘れかけていた温かい感覚を味わった気がした。

こうして、異世界での人生初の友達ができた、最高の修学旅行は幕を閉じた。