13/21

誰より

別視点です。

「天使様を拾ったのよ」

　もう二度と城へは戻らない、そう宣言し馬車に乗り込んだ姫にかける言葉を持たない俺は、奥歯を噛んで沈黙を守り続け、御者の役目を果たす。

　神の住まう湖に面した断崖に向かう筈だったが、馬車に酔ったと侍女に言われて、手前の林で馬を停めた。

　侍女と共に木々の間を進む姫の背中を見届けながら、詰めていた息を吐きだす。ほんのしばらくその背が見えなくなり。

　すぐに興奮した頬で姫は、馬車まで戻ってみえた。

　天使？

　姫の背後には、侍女のアンヌ殿に支えられた一人の子ども。

「すぐに城に戻るわ、ゴダイ」

　薄幸の姫を思い、涙にくれていた城は思いもかけない帰還に驚き、姫の悲痛な決意を止めた天使に感謝した。天使だと？

　いや、子どもだ。

　薄汚れた子ども、だった筈なのに。

　風呂に入れられ、髪を梳かれ、きちんと身なりを整えられたその姿に言葉なく立ちつくした。

　大地色の髪と瞳。

　白い肌に映える薄紅の唇から目が放せない。

　まるでニーファ王家の姫君そのもの。いや違う、それよりも、神話に伝えられている風の神シルに仕える白き鳥のような。

「あの、拾っていただいてありがとうございます」

　柔らかな声に、目尻の下がる笑顔。

　自分では制御できない胸の高まりを感じた。

　それでも王家を守る立場を忘れるわけにはいかない。監視の名目の元、堂々と彼女を見つめられると、心のどこかで喜んでいたが。

「わたくしのために、神様が遣わして下さった天使様なの。だから」

　だから、彼女を姫の身代わりに。

　幼少時より病弱で長く床について過ごした姫は、可憐な見た目に反し、狡猾で強引な面を持っている。姫の思惑を正しく理解しているアンヌ殿と共謀し、俺にまでその計画の一端を握るよう脅すとは。

「だってわたくし、いつまでもつか分からないのよ。それまでに…必要でしょう？」

　身代わりにして、そして。

　姫は彼女をシータと呼ぶ。

「シィタとは風の神シルに仕える白き鳥の名だ」

　自分の心を読まれたかのようで、彼女の名前が呼ばれる度に、ひどく居心地が悪く感じた。

「風の神の使いで人の世界に出たシィタは迷い込み、人に助けられる逸話が残されている」

　首を傾げて俺の話を聞く彼女。

　あどけない仕草は、まるで本当の小鳥にしか見えない。お前、ここにいると面倒な事に巻き込まれるのだと、忠告してやりたい。

「早くここから出て行くことだ」

　そう言うと、悲し気に瞳を揺らして俯いてしまい、しまった泣かせたかと焦った。

「あの、私にできる事なら何でもします。精一杯、頑張りますから」

　お願いしますと言う彼女が健気すぎて、ため息しか返せなかった。

　姫の命令で始まった一般教育のため、きらきらした瞳を向けられて、むず痒い思いをする毎日。

「ゴダイ先生」

「尊敬します」

　…お前、そんな事ではいつか誰かに食われる。

　死の影が色濃く残り悲しみの癒えぬ城中を、小さな体でアンヌ殿の後を追いかけて歩く。途中、出会った人々にふんわりと笑んで、明るく挨拶する。

　分かっていないんだろう、お前、その声でその笑顔で人の背負う闇を少しずつ払っているのを。

　だから皆、こっそりとお前を見ている。

　自分にも笑って声をかけて欲しいと思いながら。

　…いつかきっと、誰かに。

　そして食ったのは、姫だった。

　イシュから派遣された使者の前に、ちゃっかり身代わりとして引き出して、思惑通りに事を運べて満足そうにほほ笑む姫。

　だから言っただろう、と痛む頭を押さえた。

　イシュへの旅路にも、頭痛は増すばかり。

「ゴダイさん」

　たかが名前を呼ばれただけ。

　たかが挨拶されただけ。

　たかが、そう思うものの視線が合わさり笑顔を向けられると、どうしても口元が緩んでしまい、それを必死で隠すためには無視するか顔を逸らすしかなく。

　他の誰かが彼女に構えば、喉奥を締め付けられる思いがする。

　シエルの包まれた両手に、その小さい手を添えて覗き込む姿を見つけた時には、鼓動が一瞬止まった気がした。

　その小さな白い手、その黒い睫毛、その柔らかそうな唇が、シエルに触れて。

「そんな笑顔で俺達に取り入るつもりとは」

　思ってもみない程、冷たい声になった。

　自分に怯える彼女を見たくなくて、その場から逃げ出した。

　どうしようもなく惹かれてしまうのだと、心の片隅で理解してはいても認めたくなかった。今は国の死活問題に己の全てを掛ける時だというのに、女に惑わされるなど。

　ありえない。

　彼女は、さらに、ありえない。

　馬車から聞こえる歌声。

　にこやかに民に手を振る姿。

　にやけた地方領主に腰を触られながらも、背筋を伸ばして対応するなんて。

　誰よりも王家の姫らしい彼女に、護衛兵の皆が心奪われ、いつしか忠誠を誓う事となるとは。

　彼女は気が付いていないだろう。

　姫のしてやったり顔には、悔しいが。

　旅も終盤に差し掛かり、気が緩んでいた。

　彼女はいつもの通り、くるくると働いて皆にお茶を入れて回っている。その小鳥のような姿をぼんやりと見入ってしまい、近づいてくる彼女との距離を測りかねた。

「ゴダイさん、お茶どうぞ」

　俺だけに向けられた笑顔が、俺の胸元近くに。

　風に届けられて香る、彼女の匂い。

　くらりとした。

「…お前」

　そんなに近づいていいのか、食えと言わんばかりに。

「何故逃げ出さない」

　何故、笑っていられる。

　姫がお前を利用し、お前という人間を食い尽くしている事を理解しているだろうに。ただただ利用される程、お前は愚かではないだろうに。

　ポットを握る彼女の手は小さくて、俺を誘惑する。触りたいと密かに思っていた獲物は目の前で、その魅力に抗うことなく細い指に触れた。

　痺れるような、その。

「これから先、お前はもっと利用される。それでもいいのか、どこまで許すつもりだ？」

　姫に食い尽くされる前に、俺に食われてくれないか。

　大地色の瞳で俺を見上げて、ほんのりと笑う。小鳥の囁き。

「私だって姫様を利用しています」

　予想外の答え。

　お前が、利用？

　頭は悪くないくせして人が良いお前に、そんな事、できる訳がない。

「もしかして褒めてくれました？」

　穏やかな話し方、そして気の抜けるような笑顔は、決して捕食される側のものでなく。

　ぎゅっと唇を噛みしめて、冷静さを取り戻すよう自分に言い聞かせる。俺は、一体何を血迷って。

「ゴダイさん、私、結構ずるいんですよ」

　は？

　困ったような笑顔をして紡ぐ言葉は、利用とかずるいとかで、全くお前に似合わないのに。以外にも、姫の思惑に翻弄されているわけではないと言っているのか？

　…面白い。

「いつか、そのずるさを教えてくれ」

　いつか、お前の全てを知りたいと、そう思うから。

　お前の全てを知るのは、俺でありたい。

　誰よりも。　

今更な感じですが新章前の息抜きに。お読み頂きありがとうございました。