私はエースになりたがっている！

第2部 1軍～地区予選編

VS 葛西第二 シングルス3 水鳥 対 志水 3 "家族"

◆

　ある日の練習終わり。

　すっかり夜になった街を1人で歩いていた時のこと。

　まばゆいほどの街のネオン、建物から零れてくる光の中に―――

（！）

　―――紗希の姿を見つけた。

　他校の制服を着た女の子たちの集団の中に彼女は居た。

　つまらなさそうにあくびをするその姿・・・しばらく顔も合わせてなかったから知らなかった。

　彼女は元々黒かった髪を金髪に染めていたのだ。

「紗希！」

　私は居ても立ってもいられず、女の子集団の中に居る彼女を呼び止めた。

　周りからは相当怪訝な顔をされたけど、紗希は他の子から離れて2人きりになってくれたのだ。

「んだよ。今、友達と遊んでたんだけど。なんか用？」

「・・・違う」

「は？」

「あの子たち、友達じゃないよね」

　紗希は鬱陶しそうな視線で睨みつけてくる。

「お前なに言ってんの？」

「あのね紗希・・・もう1回、テニスをやる気はない？」

「あるわけねーだろ。あたしはもうテニスはやめたんだよ、分かんだろ」

「分かんないよ。私より三枝子より千鶴より、紗希の方がテニスのこと好きだったのに」

　瞬間、胸ぐらを掴まれた。

「・・・黙れ」

「ねえ紗希。私たちね、ようやく最近テニス部を立て直せたんだよ。今はまだ公式戦には出場できないけど・・・それ以外は何だって出来る。やっと普通の部になれたんだ」

「だから？」

「紗希。戻ってきて。紗希が戻ってきたら、全部元通りだよ。あの時みんなで見た夢・・・一緒に叶えよう」

　掴まれていた胸ぐらを離され、紗希は私を軽く突き飛ばす。

「まだんなこと言ってんのか。もうおせーんだよ」

「遅くなんてない。今はね、すっごい指導者の人に教えてもらってるんだ。みんな日に日に上手になってるの。このまま練習していったら、1年後には白桜に・・・！」

　私の言葉に耳も貸さず、紗希は踵を返して去っていく。

「ねえ紗希。また一緒にテニスやろうよ。私は、紗希と一緒にテニスがしたい。三枝子や、千鶴や、新しく友達も増えたんだよ。後輩だって居るの」

　必死に訴えかける。彼女の背中に―――

「今のテニス部なら・・・もう絶対に、紗希に無駄な時間は過ごさせないよ」

「！」

「だから・・・！」

　私が言おうとした言葉を。

「今更どのツラ下げて戻れってんだよ！？」

　紗希の怒号がかき消した。

　彼女はこちらに振り向かないまま―――

　ここが街中だなんてこと、まるで分からないかのような大声。

「あたしは・・・あたしが、あたしが1番最初に諦めて、逃げ出したんだぞ！？」

　ある冬の日の光景が頭をよぎる。

「柚希たちは最後まで諦めなかった。その諦めなかった奴らが頑張ってようやく立て直したテニス部に・・・なんで最初に逃げ出した奴が戻れるんだよ・・・！」

　その声は明らかに震えていて。

「・・・みんなが、あたしなんかを赦(ゆる)してくれるわけねえだろ」

　紗希は目元を擦ると、そのまま駆け出し―――

　そうになったのを、私は腰に手をまわして必死に妨害した。

「そんなことない！ 今のテニス部に、そんなの無いんだよ。もうあの頃とは違う・・・！」

「離せっ！」

「イヤだ！ 絶対に離さない！」

「なんでそこまで・・・！」

「あの日、紗希を止められなかったから！！」

　それを言った瞬間、紗希はぴたりと動きを止めた。

「あの日。私は紗希を見送ることしか出来なかった。止める理由が、止める自信がなかったから。紗希を止めても、私じゃ何もしてあげられなかったから・・・！ でも！！」

　紗希の腰にしがみつきながら、必死で言葉を吐き出す。

「今は違う！ 私は胸を張って、紗希に帰っておいでって言えるもん！ 今のテニス部はそういう場所・・・私たちの"家"だから！！」

　気づくと、私はそんな事を言っていた。

「"家"・・・？」

「そうだよ！ 紗希は"家族"だから・・・！ 家に帰ってくるのに、理由なんて要らない！」

　"家族"―――

　何故だか、その言葉が1番しっくり来たから。

「家族が家に帰ってくるのは、当たり前だもん！！」

　もう紗希は抵抗をやめていた。

　それに気付いた私は腰にまわしていた手を解いて、くしゃくしゃに泣いている紗希の顔を見る。

「・・・あたし、なんかが」

「うん」

「テニス部行っても、みんな怒らないかな。嫌な顔っ・・・しないかなあ」

「びっくりはすると思う。でも、みんなすぐに慣れると思うよ。だって紗希はテニスが大好きだし、同じ目標を持ってるし」

　私はぎゅっと、紗希を優しく抱きしめた。

「・・・もう一回、やり直そう。今度はテニス部じゃなくて、"家族"として」

　翌日から本当に紗希はテニス部で練習をするようになった。

　そしてその経緯をみんなに話して、いろんなことを話し合う過程で・・・

　チームのことを"家族"として考えよう、ということ。

　内田さんのことはお母さん・・・マムと呼ぼうということを、全員が納得した上で決めたのだった。

◆

「40-30」

　コートのまわりを覆い尽くすギャラリーの歓声が聞こえる。

「水鳥さん、マッチポイント！」

「ようやく追い詰めたね」

　ゲームカウント2-5、とうとうあと1点落としたら負けというところまで追い詰められた。

　相手の水鳥さんは息が上がっているものの、未だにどこか涼しげな表情をしている。

（すごいね、本当にすごい）

　きっと、生まれ持った才能が私とは段違いなんだろう。

　彼女がこれから歩いていく道は、きっと私たちとは大きく違う。

　でも。

　この時、この瞬間だけは。

　彼女も私も、同じ位置に立っている。

　―――だから

　水鳥さんが角度のあるショットをコートの端に向けて放つ。

　まずい、と思った。決められると。

　もうその瞬間には。

　ボールに向かって全力で走り始めていた。

（私は―――）

　ここまで来るのに、3年かかった。

　この3年間、充実しているとは言えなかった。決して良い3年間ではなかったのだろう。

　でも、それでも。ここまで来たんだ。

　普通に大会に出て、普通に試合をして、勝つ。それがようやく叶ったんだ。

（まだ―――）

　全てがスローモーションに見えた。

　観客も、水鳥さんも、ボールも、自分の動きさえも。

　全力でボールを追う。あれが抜けたら、終わってしまう。本当に終わっちゃうんだ。

　私はボールに飛びついた。

　届け！

　その一心で、手を伸ばす。

（終わらせたくない！！）

　コートに身体から突っ込んだ。

　胸からお腹にかけて、地べたに突っ込んだ感覚がした。

　―――それでも

「40-40・・・」

　返した。

　そして、どこにどうボールが飛んだかは分からないけれど。

「デュース！」

　私に点が入ったんだ。

「うぁおおお！！」

　気づくと思い切り叫んでいた。

　自分でも驚く。私、こんなに声出せるんだ、って。

「終わらせないよ」

　そして私は、水鳥さんの方を向いて。

「この試合、まだまだ終わらせない！」

　自分なりの宣言だった。

　私は絶対に負けない。そういう、意志表示だったんだ。