私はエースになりたがっている！

第1部 入学～2軍編

勝者と敗者 前編

「菊池このみ、藍原有紀、水鳥文香」

　日曜の練習終了後、陽が傾いてオレンジ色に染まった2軍練習場に、わたし達3人だけが残される。

「お前たちはたった今から1軍の選手だ。今週末の合宿にも参加してもらう」

「「「はいっ」」」

　監督の言葉に、3人の声が重なった。

　1軍―――とうとうあそこへ行けるんだ。燐先輩や、部長たちが居るあの場所へ。

「あなた達3人は2軍の中では明らかに良いプレーをしていたわ。そこが評価された。これは純粋にあなた達が努力したからに他ならない」

　コーチはそう言うと。

「よくやったわね、3人とも」

　優しく微笑みながら、小首を傾けた。

「はい！ この藍原、このまま頂点まで駆け抜ける所存でありますっ！！」

　わたしは大きく声を出すと。

「この人と一緒に！」

　隣に立っていた先輩の肩を抱き寄せて、元気よく宣言。

「なっ―――」

　このみ先輩は、口をぱくぱくさせながら顔を真っ赤にする。

「あ、有紀！ あなたね！」

　そこに口を挟んできたのは文香だった。

「え？ なに文香？」

「・・・い、いえ」

　わたしが問いかけると彼女は目を泳がせ、そのまま顔を俯ける。

「なんでも・・・ないわ。大声を出してごめんなさい」

　何か納得していないような口ぶりで、会話を終わらせた。

「藍原。お前、このまま頂点を目指すと言ったな」

「は、はい！ 勿論です！」

　監督の言葉に、条件反射のように敬礼をして答える。

「その気概を忘れるな。1軍に席を置くということは、夏の大会登録メンバー10人の候補に入ることを意味する。たとえ1年生でも、実力があれば私は迷わずその中に入れるつもりだ」

　場に張りつめた緊張感が流れる。

　―――望むところだ。わたしはそのために、白桜(ここ)へ来たのだから。

　このチームのレギュラーになって、全国制覇。その目標は今も変わってはいない。

　1軍の中で結果を出して、登録メンバーに入る。それが次の為すべきこと―――

（わたしの夢は、まだまだ叶っちゃいないんだから！）

　心を新たにする。

　今日からは1軍。

　不意に、文香と一緒に初めて1軍の練習を見た時のことを思い出した。

　―――わたしは、あの一員になったのだ。

　全国に名をとどろかせる、名門白桜の1軍選手に。

◆

「天才美少女有紀ちゃん、1軍昇格！ 今日は食べますよー」

　夕食の時間。

　いつも通りの時間に食堂へ入ると。

　そこにはいつもと少し違う光景が広がっていた。

「・・・あれ」

　いつもより少し、がらんとしていて寂しいような。

　人数がかなり少ない。

「んー。なんスか姉御、入り口で立ち止まらないでくださいッス」

「あ、ごめん・・・」

　万理の言葉に促され、食堂の中へ入る。

　他の1年生も異変に気づくのに、そう時間はかからなかった。

「ほら1年。どいたどいた」

　すると2年生の先輩たちも入ってくる。

　先頭に居たのは瑞稀先輩・・・。

「あれ、咲来先輩と一緒じゃないんですか！？」

　瑞稀先輩があの人と別行動なんて、雪でも降るんじゃなかろうか。

　なんて事を、考えていた時。

「・・・今日だけは、あたし達2年生が邪魔しちゃいけないからね」

　瑞稀先輩は深刻そうな表情で、それでも何事も無いようにいつもの席に座った。

「それって、どういう」

　さすがに先輩たちの雰囲気が異質なものなのには、わたしも気が付いた。

　どこか、空気が重い。

　瑞稀先輩はふう、とため息をつくと。

「合宿に参加できない―――最後の夏の大会に出場できない3年生の先輩たちに、監督から話があんだよ」

　えっ―――

「それって・・・」

　つまりは。

「今日で引退する3年生の、引退式さ」

　―――考えもしなかった。

　違う、分かってはいた。このみ先輩を通じてそれは何度も感じていたはずだ。

　"わたしの代わりに1軍から落ちる選手も居る"ってことを―――

◆

「長かったな、3年間は」

　室内練習場に集められた3年生。

　3年生部員のうち、おおよそ3分の2。既にすすり泣いている子も居る。

　当たり前だ。悔しくないわけがない―――

（・・・なんて声をかけたら良いか）

　私には全く分からない。

　コーチという立場が無かったら、今すぐ逃げ出してしまいたいくらいの辛辣な空気だ。

　でも、あの人は・・・監督は、ああやってみんなの前に立って、話を始めている。

「3年間、テニスだけに打ち込んできた。誰より努力してきただろう。それはお前たち自身が1番わかってるんじゃないか」

　監督は目を逸らすことなく、まっすぐにみんなの方を見ている。

　前に立つと、みんなの顔がよく見える。私も普段は練習の時、ああやって前に出る機会があるからわかる。

　でも、だからこそ。

「3年間、上手くいったこと、いかなかったこと。結果が出たこと、出なかったこと。いろんなことがあったな」

　今、あそこには立ちたくない・・・。私には立てない。

「お前たちは3年間、ひたすらに1つの目標に対して走り続けた。私はそれを誰よりも見てきたつもりだ。だから―――」

　そこで監督は。

（・・・っ！）

　背筋を正し、しっかりとした姿勢で。

「これまで私に着いてきてくれてありがとう。お前たちは私の自慢の教え子だ。これからもそれは変わらない。ただ」

　最後に、こんな言葉を絞り出して。

「お前たちを最後までコートに立たせてやれないこと、本当にすまない―――」

　深々と頭を下げた。

　一瞬、この場の音が全て止んだかのような凪があって。

　それから。

「泣かないつもりでいたのに・・・」

「もうとっくの昔に諦めてました。私に1軍は無理だから・・・、だから今日は大丈夫だって、でも」

　監督の言葉を最後に、堰を切ったように泣き始める3年生たち。

「やっぱり、悔しいっ・・・！」

　全員の言っていることが正論で。

「これで終わりなんて、早すぎる」

　全員の言っていることが正義で。

「あれだけ努力したのに、どうして・・・」

　そして全員の言っていることが報われない。

　競争である以上、選ばれない子が居るのは当然だ。

　全員が報われるのなら、最初から競う意味なんて、頑張る理由なんて無い。

　でも、それでも。

（ここに居る全員に等しく、結果を与えてあげたかった）

　そんな風に考えてしまうのは、教える側の我が儘だろうか。

　気づくと私の両目からも涙が溢れていた。

　ダメだ、泣いちゃ・・・。

　この子たちと一緒になっちゃいけない。私は指導者(コーチ)なんだから。

　それでも次々と溢れてくる雫を、目頭を押さえて必死で堪えた。

　無駄だって分かっていても、必死に。