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そしてその日はやってくる

　ついに、この時がやってきた。

　地区(ブロック)予選の大会登録メンバーが発表されたのだ。

　選ばれたのは、新倉部長、河内副部長、仁科先輩、三浦先輩、山本先輩、文香姐さん、そして―――

「選ばれましたね…」

　まだ、胸がドキドキして止まらない。

「うむ。私たち2人の練習や取り組みが評価されたんだ、これは誇っていい」

　全部員の前で発表された10名は、そのまま部員たちの想いを背負って公式戦を戦うこととなる。

　そう、ウチ、長谷川万理とルームメイトの深川さんはそのメンバーに選ばれていたのだ。

（深川さんの言う通り、ウチらのやってきたことが評価された…それは間違いない）

　1年生で大会登録メンバーに選ばれたのは、姐さんとウチら2人のみ。

　監督はあくまで2年生主体のメンバーで公式戦を戦うことを選んだ。

　だからこそ、ウチらにだってできることがあるはずだ。2人でやるダブルス、2人で練習して個々を鍛えてきたシングルス、どちらで選ばれても思い切りやるだけだ。

「万理」

「はいス」

「頑張ろう。2人でチームの力になろう」

「勿論ッス！」

　姉御―――姉御は今、何をしていますか。

　練習の時も部員たちとは隔離されてコーチ、音海さんと黙々何かを続けている姉御。

　だけど、ウチは信じている。姉御がウチらレギュラーメンバーに戻ってくるって。

　今のチームには姉御の力が必要だ。その認識は、監督たち首脳陣も選手たちも同じだと思っている。

（ウチらはウチらで頑張ります。だから、姉御も―――）

　姉御の復帰がいつになるかは分からない。

　だけど、ウチは。

　あくまでウチの個人的な願望になってしまうけれど。

（都大会を、一緒に戦えることを！）

　望んでいる。

　それを目標に姉御も何かをやっているって、信じている。

　だから、姉御…待ってます。姉御のことだから、すぐにウチらなんか追いついて、追い越してくれるって…。

　―――ウチらにできるのは、目の前の戦いを勝ち上がるのみ！

「明日からまた、練習、頑張りましょうね…深川さん」

「勿論だ」

　その時、一瞬だけ。

　深川さんの凛々しい表情が、少しだけ崩れて。

　ウチに笑いかけてくれた、そんな気がした。

◆

　―――選ばれた

　このチャンスは、千載一遇のものだと思っている。

　今まで出番を与えられず、悲しくて泣いたときもあった。悔しくて震えた時もあった。

　後輩に、藍原さんに支えられて私はこうして大会登録メンバーに選ばれた。

　藍原さん。

　大好きな後輩は、今苦しんでいる。

　だけど、今、私に彼女にしてあげられることは多くない。

　自分は、自分にしかできないこと―――つまり、チームに貢献して勝ちに繋がるプレーをすること。

　試合に出て、勝つこと。

（それが今…）

　大きく振ったラケットをもう一度、今度はバックハンドで強く振る。

「私が、しなきゃいけないこと！」

　屋外練習場はもう真っ暗、そんな中でも私は自主練を続けていた。

　レギュラーに選ばれなかった…試合に出られない、そんな彼女たちと共に。

　彼女たちの向上心や次こそはと言う気持ちは誰よりも強い。

　私だって今までは彼女たちの中でやっていたのだから、その気持ちは痛いほどよく分かる。

　私はレギュラーに選ばれたけど、その思いは彼女たちと同じ。だからこうして一緒に練習している。

「みんなー、そろそろ寮に戻って来いって寮母さんが」

「よし、じゃあぼちぼち後片付けしよっか」

　その言葉で、ようやく振っていたラケットをこつんと地面に着ける。

「流。一緒にボール籠運んでくれる？」

「うん、やるの。私はこっちやるから」

「こっちね」

　同級生の彼女の笑顔が眩しい。

「うちら"真っ暗闇練習"の中からも流が大会登録メンバーに選ばれたんだもん、私たちだって負けてられないよね」

「流、改めておめでとう！私たちのモチベーションもお陰で上がりっぱなしだよ～」

「そんな、私はみんなの代表なんてそんな大それたものじゃないの」

　恥ずかしくて、頬が熱くなるのを感じる。

「いや、流はあたしたちの代表だよ！思いっきり暴れてきて！」

「そうだよ。それに、私たちだって負けてないよ？」

「都大会では流から登録メンバー奪う気でいるから、覚悟しといて」

「みんな…」

　みんなの温かい言葉に、胸がじんわりと温かくなる。

「ほらみんな、流おめでとうもいいけど、手動かして。早くしないと寮母さんに怒られちゃうよ」

「おーそうだそうだ」

「片づけなくちゃね」

　―――みんなは、私の事を代表だと言って送り出してくれた

　その気持ちに恥じないテニスをしたい。

　そしてチームに思い切り貢献したい。

　今はその気持ちしかなかった。

（藍原さん、私は進むよ。だから、藍原さんもここまで来て。私たち、同じところでテニスできるよね？）

　夏の都大会以降、私はずっと応援やチームを縁の下から支えることに専念してきた。

　その間にも藍原さんは大きく羽ばたき、1年生レギュラーとしてチームに貢献し続けてきた。

　しかし、今は―――その地位が、入れ替わった形になっている。

　だから私は、藍原さんを信じる。

　ここまで戻ってこられる、それだけのプレイヤーって知ってるから。

　それに、何より。

　―――私は自分の左手小指にちゅっと唇を這わせる

（私の大好きな藍原さん。大好きで、大好きで、この気持ちが何なのか、今はまだちょっと分からないけど…この大きな気持ちを、いつかあなたと共有できると良いな）

　私は、藍原さんの事が好きだから。

　だから、信じられる。

　だから、私は自分の事を…チームに貢献して白桜が勝つことに、集中できる。

　大好きな藍原さんと一緒に、もう一度テニスをするために。

　今の私は、自分の事に集中しよう。

（小椋コーチ…藍原さんをよろしくお願いします、なの）

◆

「新倉さん、今日もテニスノート？」

「うん…」

　テニスノート。

　私が部長に就任してから行っている、1日のまとめみたいなものだ。

　自分のこと、チームのこと、気づいたことをありのままそのまま書き連ねて、整理している。

（部長としてチームを俯瞰(ふかん)してみると…気づくことなんていくらでもある）

　毎日、新しく気づくことだらけだ。

　特に今、チームはまとまっているとはとても言えない状況にある。

　どうしたらこのチームがまとまるのか、私なりに考えてもいるけど―――未だにそのゴールは見えていない。

「今のチームは2年生が主体、中心のチーム。私たち2年生が1年生を引っ張っていかなきゃならない。上級生として、責任ある行動が求められる」

「重いね…。私、正直そこまで背負えないよ」

「背負わなきゃいけない。そうじゃなきゃ、3年生から託されたこの新チームの部長失格だから、私は」

「新倉さん…」

　テニスノートをぱたんと閉め、私も自分のベッドへと向かう。

（私は負けない、部長としても、選手としても。このチームをまとめて、その上で勝ち続けて見せる）

　何かを決意したかのようにぐっと右手の拳を握る。

　布団を被り、電気を消す。

　今日も1日が終わった。

　部長として、私はちゃんとできているだろうか。チームを導き、引っ張るような…船頭の役割を、果たせているだろうか。

（もうすぐ―――結果を出さなきゃいけない時が来る）

　頭の中にある色んなことを、今は夜の闇に放電するように逃がしていく。

　寝よう。

　部長して1日、頑張った。

　今はとにかく寝て、明日への英気を養おう。

（久我先輩、私…）

　そこから先、何を考えたのかは覚えていない。

　意識が解けて、眠気と一緒に暗闇の中へと沈んでいく。

　今日が終わり、明日が始まる。

　また朝がやってきて、この闇にも光が差し込む。

　そして。

　―――多くの課題を残したまま、地区予選当日(そのひ)はやってくる