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あなたを教えて

（先輩っ・・・！）

　寮を抜け、学校の正門を抜け、少し歩いたところ。

　そこには市バスのバス停がある。

（先輩っっ・・・！）

　そこに佇む、小さな影。

　ぴょこんと立った、アホ毛が特徴的な薄い桜色の髪。

「先輩ッッッ！！」

　丁度、バス停にバスがやってきた、そのタイミングで―――

「はあ、はあ・・・」

　わたしは、大声で先輩を呼び止める。

　彼女はこちらを振り向き、少しだけ口角を上げると。

「行ってください、次のに乗るんで」

　そう話しかけ、バスはそのまま―――先輩を乗せないまま、通り過ぎていく。

「まったく、」

　先輩は後頭部をわしゃわしゃとかくと。

「なんて表情(かお)してるんですか」

　私の方を見て、そんな風にうそぶくのだ。

◆

　バス停の椅子に2人で並んで座って、話を始める。

「なんで、黙って出て行こうとしたんですか」

　わたしの追求したいところは、その一点である。

　だって、もう先輩・・・ここに帰ってこなくなっちゃうのに。

　もう簡単に、会えなくなっちゃうのに。

　それなのに、何の挨拶もなしに・・・。

「あーなるほど、藍原はこれが私との今生の別れになっちゃうと思ってるんですね」

　こくん。

　一度、大きく頷く。

「別に、寮を出て行くってだけで、同じ学校に通ってるんですし、会おうと思えばいくらでも会えるでしょ」

　しかし、先輩の言葉はどこかあっさりしていた。

「確かに選手寮から学生寮へ移動にはなりますけど・・・。毎日顔を合わせなくなるだけで、普通に会えますし」

「だって先輩、今、バスでどこか行こうとしてたじゃないですかっ」

「どこかって・・・」

　先輩は少しだけ驚き、それでもふふと軽い笑みを浮かべながら。

「この際だから、1回家に帰って両親に挨拶しようとしてただけですよ」

「え・・・」

「今夏休みですし、こういう機会もなきゃ顔も合わせられないでしょう？」

「で、でも！私に何か一言あっても・・・」

「どうせこれからも他の3年生と一緒にグラウンドには顔を出すこともあると思いますし・・・」

　どこかバツが悪そうに、首に手を当てて、少しだけ視線を泳がせると。

「ちょっと、心配しすぎ」

　抑えきれない笑いを零す。

「そ、」

　そんな先輩の言葉を聞いたら。

「そうだったんですかぁ・・・」

　腰から力が抜けていくのが分かった。

　『根性の別れじゃない』『これからも会える』

　その言葉が、わたしの切迫した気持ちを和らげてくれたのだ。

（そうだよね・・・、卒業しちゃうわけじゃないんだ）

　大体、万理の教え方もオーバーすぎ。

　あんな風に教えられたら、焦っちゃうのも無理ないでしょ。

　なんて、ここには居ない彼女に責任を押しつけたりしてみて。

「でも、」

　そこで。

　一拍おいて。

「私ももう、選手じゃなくて、1人の受験生になるんですよね・・・」

　先輩は感慨深げにそう呟いて、空を見上げる。

　真っ赤に染まった空。

　入道雲が浮かぶ、高いようで低いその大空を―――

「先輩は、高校、どこ行くかもう決めたんですか？」

「いーや。なーんも決まってないです。昨日まで、テニスのことしか頭になくて・・・。まあ、親とも話し合って決めようとは思いますが」

　このみ先輩は、そこで私の方にちらりと目を遣ると。

「テニスは、続けようと思っています」

　言って、ニッコリと笑う。

「先輩・・・」

「それもこれも、藍原。お前のお陰ですよ」

「私の・・・？」

「お前とのダブルスがあったから、私はこんな風に思えるようになった。まあ、全国大会出場&そこで1勝っていう箔も付きましたし？」

　おちょくるような声でそう言うこの人を見て。

（わたしたちのダブルスって・・・）

　間違ってなかった。

　そう、先輩から言ってもらえたような気がしたのだ。

「藍原」

　―――そこで、

　―――空気が変わる

　彼女はすくっと立ち上がり。

「私とダブルスをやってくれて、本当にありがとう」

　わたしに向かって、深く頭を下げたのだ。

「せ、先輩！？そんな・・・」

「お前とのこの数ヶ月間、組んだダブルス―――私は一生忘れません」

　そして、顔を上げると。

　手を差し出し、その左手でわたしの頬に触れる。

　わたしの方を真っ直ぐに見据え、強いその視線で瞳の奥を覗く先輩は。

「今日で菊池・藍原ペアは解散です」

　告げる。

　ここまでの『終わり』と。

「ここから先は、自分の手で・・・エースになれ」

　ここから先の『始まり』を―――

「頑張れよ、藍原有紀」

　わたしの方を見上げる目線にはもう、"弱さ"は残っていなかった。

　後輩の背中を押す―――立派な、先輩。

　その姿が、そこにはあったのだ。

「ありがとうございます・・・このみ先輩」

　オレンジに染まるこの、夕陽のバス停で。

「ここまで数ヶ月間、本当にお世話になりました」

　わたしは誓おう。

「藍原有紀、このみ先輩に恥じないエースに、なってみせます！」

　―――白桜のエースになる、と

　誰よりもわたし自身が、強く・・・。

　『エース』という言葉に、執着したい。

　この夏を終えて、そう思えるようになった。

　わたしはエースに、なりたがっているから。

◆

　先輩との別れを済ませ・・・寮へと戻ってきた。

　自分の部屋の中に入って、深呼吸を1つ。

「ふう」

　ここで、ようやく。

「なんか・・・久々に肩の力が抜けた気がする」

　ああ、色々。

　もう終わったんだなって。

　ようやく認識が出来たような、そんな気持ちにふわっと包まれる。

　身体から力が抜けていって―――1人、この部屋の中に立っていることに、落ち着きを感じられたのだ。

「有紀」

　丁度そんな事を思っていた、そのとき。

「・・・文香」

　後ろから声をかけてきたのは、ルームメイトである彼女。

（そういえば）

　―――白桜に帰ったら、話があるわ

　―――それまで少し私のことは放っておいて

　あの時の彼女の言葉が、頭を過ぎる。

　放っておいてと、話しかけるなと言っていた彼女の方から・・・わたしに、声をかけてくれた。

　ぱたん・・・。

　文香は後ろ手で、部屋と廊下とを区切る扉を閉める。

「どうしたの・・・？」

「言ったでしょ、帰ったら話があるって」

　夕陽も大分傾き、外はもう暗くなり始めている。

　食事の時間もある。そんなに多くの時間は、取れないはずだけれど。

「貴女に・・・聞いておいて欲しい話」

　文香は一歩一歩、噛み締めるように。

　部屋の中を歩いて行くと。

　二段ベッドの下・・・。わたしのベッドに、腰を落ち着かせる。

「きて」

　そして、自分の隣を手でぽんぽんと数回、慣すように手を置く。

「うん・・・」

　わたしはそれに応じるように、そこにすとんと座った。

　文香と、並んで。

　2人でベッドに座って―――

「私ね、有紀」

「うん」

「全国で、そのてっぺんに、少しだけだけど触れられた・・・。そんな気がしたの」

「真田さんとの、あの試合・・・のことだよね」

　文香は小さく、一度頷く。

「この中学テニスの頂点。そこに手をかけたとき、自分がどうなるのか・・・ずっと分からなかった。だから、あの光景を初めて見たその瞬間に、何かが大きく変わるんだって・・・。そう思ってきたの」

「・・・？」

　ふみ、か・・・？

　―――わたしには、彼女が何を言いたいのか、

「でも、違った」

　―――まったく、分からなかった

「あそこには、何も無かった」

　文香が語るのは、わたしの想像とは180度違う言葉。

「手をかけてみて、そこへ到達してみて、初めて自分の本当に気づいた。あそこからは何も見えない・・・。あの試合を通して感じたのは、私の求めていたものとは違うっていうこと・・・ただ、それだけ」

　文香の表情は、暗く。

「私の求めるものは、全国には無かった」

　―――小さく歪んでいた

「無かったって、それじゃあ・・・」

　怖かったけれど。

「これから文香は、どうするの・・・？」

　それを聞かずには、いられなかった。

　すると、彼女は―――

　わたしの方を真っ直ぐに見つめて。

　きゅ・・・。

　わたしの両ほっぺたを、がっしりと両手のひらで掴むと。

　その大きく吸い込まれそうな瞳で―――わたしの目から頭の中を覗き込むように強く、見つめる。

「そう、私の求めるものはあそこには無かった」

　目と目、鼻と鼻、口と口。

　それらがほんの少し、少し何かをすれば届く距離にある。

「だから、」

　文香の息づかい、言葉を発するたびに振動する空気。

　その奥すら見つめられるそんなまさに『目と鼻の先』で。

「貴女に、教えて欲しい」

　―――文香が求めるもの、それは

「有紀・・・私は、貴女の中に私の求めるものがあるって・・・そう思ってる」

　―――わたしの中に・・・

「ううん。今は、そう思うように"なった"。だから」

　瞳に、食われる。

　その目の奥の奥、瞳孔に反射しているもの。

「水鳥文香に、藍原有紀をちょうだい」

　文香が求める『何か』―――

　その先にあるのは―――"わたし"、だった。

第9部　完

第10部へ続く