私はエースになりたがっている！

第9部 全国大会編

VS 赤桐 シングルス3 水鳥文香 対 真田飛鳥 1 "その世界へ"

　―――試合前、ネットの前で握手をしていると

「久しぶりだね、水鳥文香」

　対戦相手である真田飛鳥選手が、おもむろに話しかけてきた。

「全国のジュニア選抜以来・・・君は私のことなんて覚えてないかもしれないけどね」

　ジュニア選抜。

　確かに、そこでこの真田選手に会った覚えはある。

　だけど当時の彼女はレギュラー選手では無く、試合に出る機会にも恵まれていなかったイメージだ。

「この1年間で、私がどれだけ進化したのか見せつけてやる―――」

「！」

　その言葉で。

「今はレギュラーも控えも関係ない。コートに入った以上、私たちは学校を代表する選手だ。水鳥文香、」

　気づいた。

　彼女の本気度、私に向けているものの大きさ。

「アンタは私が倒す・・・！」

　『気迫』とも言うべきものを―――

「この試合を生で見たくて朝から並んだんだよねー」

「1年生エース対決！ 燃える！！」

「いけー！ がんばれー！！」

　『わああああぁぁぁ』

　この試合になって、観客の声の大きさ、応援のすごさが一段階上のものになった気がする。

　花形のシングルス・・・しかも、出てくるのは両チームエース級の選手ばかり。

（お客さんが燃えるのもわかる）

　だけど―――

　私は私のプレーをするまでだ。

　私のテニスをして、真田飛鳥選手に勝つ・・・！

（今は、それだけでいい）

「0-0(ラブオール)」

　折角じゃんけんで勝って手に入れたサーブ権だ。

　ここは慎重に、手堅く。

　目の前のゲームをキープし、確実に1つ取ることに集中した方が良いだろう。

「ッ！」

　右腕から放たれたサーブが、敵コートで跳ねる。

　それを真田選手は簡単にレシーブ。

　私が帰ってきたそのボールをインパクトした、その瞬間―――

「「真田が前陣(まえ)へ！」」

　彼女の攻めは早かった。

　迷いも無く前に出ると、その強打された打球は凄まじい鋭さとスピードを持って、私の横を通過していく。

「うおぉ！」

　瞬間、

「速い！ 鋭い！ 低い！」

「決め球の質がエグすぎるよ！！」

　観衆が騒ぎ出す。

　今、目の前で展開されている試合のすごさを、その1人1人が改めて噛み締めるように。

（この選手・・・！）

　間違いない。

　全国区のエースプレイヤーと比べても、全く遜色の無い・・・！

　『最高』レベルのシングルスプレイヤーだ。

（都大会決勝でぶつかった三ノ宮選手と同格、もしくはそれ以上・・・！）

　私が今まで戦ってきた選手の中でも、最高位の対戦相手。

　―――それがこの、

　―――真田飛鳥

「0-30！」

　簡単に2ポイント目を落としてしまう。

　サービスゲームで攻めているのはこちらのはずなのに、このままじゃ・・・！

　焦りが出始めた、そのときだった。

　真田選手がさっきまでと違い、前に出てこない。

　コートの奥の奥、ベースラインより少し後ろくらいから放たれた打球が―――

　その瞬間、ボールが浮いたのかと思った。

　視界の上に映った打球が

　―――ぐんッ

　一気に、『落ちる』。

　それはまるで、ボールが上から振ってきたかのような感覚。

　視界の端から端へ、ボールががくっとその軌道を下げる。

　初見の私では、

「0-40！」

　まったくもって、手が出ないほど・・・。

「出たー！！ 伝家の宝刀ナインドライブ！」

「ここから見てても分かるくらい、ボールが大きく沈んだよね！？」

「初めて見たー、すごい！」

　そのショットは、あまりに"異質"なものだった。

　私が呆気に取られていた、そのとき。

「大丈夫だよ、文香！」

　選手応援席から、有紀の声が聞こえてくる。

「まずは1ポイント、取っていこう！ 相手のボールは関係ないよ！」

　その声は、少し浮き足立っていた私を冷静にさせるのには十分なものだった。

（そうだ）

　まずは、1ポイント―――そこから組み立てて巻き返・・・。

　刹那。

　真田選手のナインドライブが、再び私を襲う。

　視界の上から下へ、それよりもっと深く、落ちる―――

「ゲーム、真田飛鳥。1-0！」

　そのコールを聞いて少し経ち、冷静になってから。

　私は最初の1ゲーム、それも自分のサービスゲームを落としてしまったんだと言うことをようやく自覚する。

◆

　試合の立ち上がり、赤桐の真田選手が一気呵成に仕掛ける。

　最初の1ゲーム、水鳥選手のサービスゲームをブレイクすると、次の自分のサービスゲームを確実にキープ。2ゲームを先行した。

（最初のブレイクされたゲームは水鳥選手も焦りが見えたけど、今の真田選手のサービスゲームはサーブにも落ち着いて対処していた）

　両者とも、調子は良さそうに見える。

　実力も拮抗した者同士の対決だ。

　立ち上がりのサービスゲームをブレイクされたとはいえ、水鳥さんのテニスの形は見せられていると思う。

（だが・・・2ゲーム）

　ここを先取されたという事実は変わらない。

　―――この2ゲームは大きい

◆

「え、アイちゃん、東京の中学に進学するの？」

　それは小学校6年の夏。

「やっぱり東京だよ。日本で1番レベルの高いところだし、私はそういうところへ行って1番になりたい」

　私が通うテニススクールでは、東京の学校からスカウトされて、そこに進学するという子が後を絶たなかった。

「黒永に進学して、テニスを極めたい」

「アイぢゃ～ん・・・」

「あはは、亜弥、泣くなって。永遠の別れじゃないんだから」

　私自身は、他人の進路にそこまで興味が無かった。

　自分の人生だ。

　行きたいなら誰にも止める権利はないし、好きにすればいい。

　―――夢見る女の子が集う街、東京

　ここ大阪とは何もかもが違う・・・。

　だけど、私は。

　私自身は。

　この自分が生まれ育った大阪の地で、日本一になりたかった。

　そんな私が選んだ進学先―――赤桐。

「新入生にはまず頭にたたき込んでおいて欲しいことがある」

　その入部初日、最初の新入生への挨拶で。

「この赤桐には、試合で勝てる選手以外は必要ない！」

　―――胸を射貫かれた

「私は綺麗事を言うつもりはない。新入生諸君に求めるのはただ1つ、勝利のみだ。それをよく覚えた上で、練習に励んでもらいたい」

　赤桐中学テニス部監督、幸村瞳子。

　彼女が掲げるのは『完全勝利至上主義』―――

　1年生だろうが3年生だろうが、勝てる選手は使うし、逆に勝てない選手はずっとベンチ外で3年間を終えることになる・・・その超実力主義が、私には合っていた。

（このチームで、勝てる選手に）

　このチームで、試合に出続けられる選手に。

　それが私を支えるモチベーションになった。

　―――そうだ、私は

　指先でボールをトス。

　右腕でそれを確実にとらえ、相手コートに入れる。

　そのボールが、帰ってきた瞬間。

　『ナインドライブ』

　そのショットを打つ。

　水鳥文香はこのボールに全くタイミングが合っていない。

　彼女が返した打球は、大きく右へと逸れていき・・・。

『日本で1番レベルの高い東京に―――』

「40-30！」

　審判のコールを聞いて、私は大きくガッツポーズをとった。

　―――"東京モン"にだけは、絶対に負けたくない！！

◆

　―――ゲームカウント、2-1

　―――真田飛鳥のサービスゲーム

　この選手の底知れない凄さは分かった。

　彼女は1年前のジュニア選抜の時とは比べものにならないくらい、強くなって私の前に立ち塞がっている。

　このゲームも残り1ポイント・・・ここを落としたらゲームカウントを取られてしまう。

　なんとか、それは防がなきゃ。

　レシーブの構えを取り、真田選手をパッとみた―――その瞬間。

　大観衆の声援が、聞こえなくなった。

　周りのものが全てモノクロに見えて、スローモーションのようにゆっくりと再生されている。

　そんな白黒スローの世界で。

　唯一―――私と真田選手だけが、普通に動いてプレーしている。

　真田選手がゆっくり・・・ゆっくりと、サーブの構えに入る。

　ボールを握る指先。

　そして、私の方を睨みながらサーブ動作を始めるその表情。

　それら全てが、彼女の今の貫禄を物語っているようで―――その、やけにゆっくりと見えたサーブ動作が、強く私の脳裏に焼き付いていくのが分かる。

　バリバリ、バチバチ。

　ゆっくりと再生される白黒(モノクロ)の景色。

　それが、頭の奥の奥の奥へと、確実に―――

「取ったー！ 真田がサービスゲームをキープ！」

「ショット鬼速ッ」

「でも、水鳥さんの反応も悪くなくない！？ ついて行ってるよ！」

　再び騒ぎ出す観衆。

　その声が聞こえるようになってきた時には。

　さっきまでの感覚は何だったんだろうと、自分でも不思議に思うほど・・・あの景色が、遠いものになっていた。