私はエースになりたがっている！

第9部 全国大会編

初瀬田 vs 鴻巣 シングルス1 鏡藤 対 立花 2 "愛"

　試合は両者、一歩も譲らないまま6-6・・・タイブレークを迎えた。

　風花は『鏡』による敵の気迫をそのまま受け流すよう利用したプレースタイルと、時折見せる『乱反射』が冴え渡り、攻め一辺倒の立花さんの気勢を削ぐ、本来のテニスがここまで出来ている。

　しかし、それを押し切るような勢いとパワーでゴリ押してくる立花さんの、自らの全てをぶつけてくるようなプレーとその気迫は試合終盤も衰えを知らず、風花の『鏡』でもそれを受けきれないまさかの展開。

　このタイブレーク―――

　何か『キッカケ』がないと、立花さんのぶつけてくる"感情"に風花が耐えきれなくなってしまう・・・。

「響希ちゃん」

　タイブレーク開始前、ベンチに座る風花をパタパタと団扇で扇いでいると、彼女は何かを絞りきるような重々しい声色で話し始める。

「私、間違ってたのかな・・・」

「風花？」

「転校したのは私のわがまま。だけど、その結果で誰かを深く傷つけてしまうなんて、当時の私には分からなかった。考えもしなかったのかもしれない。私は初瀬田で響希ちゃんにも会えて、こうして全国にも来られたけど・・・。私のしたことって、私のしてきたことって・・・」

　風花の表情は曇っていた。

「私、響希ちゃんとの関係は誰にも恥じないものだって、誇れるものだってずっと思ってきた。今だってそうだよ」

　分かりやすく淀んだその表情は暗く、本当に辛そうで。

「でも、こうやって私たちの間柄を真正面から、まっすぐに否定されるのって、」

　どこか弱弱しいその言葉に―――

「こんなに辛くて怖いんだね゛・・・っ」

　まだ試合は終わっていないのに、彼女の気持ちが切れかけている。

　あたしはこの時、そう確信した。

「風花・・・」

「初瀬田のみんなは優しくて・・・温かいから、忘れちゃってたのかもしれない。立花さんが言うように、私、変わって弱くなっちゃったのかなぁ」

　ただでさえこの暑さの中、6-6(ここ)まで戦い抜いてきた。

　身体的な疲労は相当なものだろう。

　それに加えて更に、今は精神面でも不安定。

　立花さんの強く、まっすぐで、曲がらない・・・でも、風花とは全く違うその『気持ち』に。負けかけている。

　―――あたしより付き合いの長い友達に、あたし達の間柄を否定されたんだ

　ショックは余程大きなものだったのだろう。

　風花は今、ギリギリのところで戦っている。

（このままじゃ・・・、風花が"負けちゃう"）

　イヤだ。

　それは絶対にダメだ。

　あたしは部長で、風花はエース。

　チームを任されている立場にある。

　全員の思いを背負って、ここに立っているんだ。このまま風花を、タイブレークのコートに立たせちゃダメだ―――

　何より、恋人として・・・。

　今の風花の表情、あたし、見てられないよ。

　―――こんなに辛そうな風花を、独りで戦わせていいのか？

　その想いが、あたしの中の何かに決意をさせたんだと思う。

「風花」

　あたしは、風花の肩を掴んで、ぐっと力を入れる。

　真正面から。

　彼女の顔を見た。

「風花は間違ってなんかない」

　その視線を捕まえて、引き上げるように。

「前の学校で起きたこととか、風花が転校した時に考えてたこととか・・・、あたしには全部は分からないのかもしれない」

　風花の目を見る。

「だけど、」

　―――愛しい恋人(ひと)の

「それでもあたしは、風花の味方だよ！」

　―――綺麗な顔を

「誰がなんて言ったって。どういう言葉で風花を責めたって、あたしだけは最後まで風花の味方」

　この言葉が、風花の心の奥底に届くまで、言い続けてやる。

「だから風花も、風花のことを信じて。自分のこと、愛してあげて・・・。『間違ってた』なんて、そんな悲しいこと・・・言わないでよ」

「響希ちゃ・・・」

「やっと、こっち、向いてくれたね」

　顔を上げてあたしの方を見る風花の瞳の中に、ちゃんとあたしを見つけることが出来た。

「ありがとう」

　だから、躊躇いなくこう出来るんだよ。

「ちゅっ」

　風花を抱き寄せ、顔を近づけて。

　その唇に、あたしの唇をほんの数秒の間だけ、触れさせる。

「・・・っ」

「キス、しちゃった・・・」

「～～～～～！！」

　突然の事で驚きすぎたのか、風花は言葉が出てこない様子で。

　両手で口元を覆うように抑えて、それでも泣きそうなその目線はあたしの事をずっと捉えたままで。

「試合に勝ったら・・・、この続きも、しよう」

　半べそかいている風花に、追い打ちをかけるようなことを言っちゃったけど。

「はいっ・・・！！」

　こくん、こくん。

　何度も頷く彼女が、今は本当に愛おしくて。

「えへへ・・・」

　少しだけ、にやけてしまったのも・・・しょうがない、よね。

◆

「鏡藤さん、2人でこそこそ何やってたんですか・・・？」

　コートに戻ると、開口一番、ネット際に居る立花さんにそんな事を聞かれた。

　―――私は、

「秘密♪」

　今、出来る限りありったけの力を使って、笑う。

　まだ試合は続いているのに。勝ったわけじゃ無いのに。こんな風に笑ったら、いけないだろうか。

　でも、しょうがない、よね。

　だって私、今、こんなに幸せなんだもん。

　嬉しくて、楽しくて、仕方ないんだもん。世界がこんなに、輝いて見えるんだもん。

「・・・そう、ですか」

　立花さんはそう言うと、くるりと反転し。

　手元を震わせて。

「さようなら、私の初恋ッ・・・」

　小さく、漏らす。

　その言葉を、私は聞き逃さなかった。

　これは私が引き受けなきゃ・・・背負わなきゃいけない言葉だ。

「私は貴女をここで終わらせることで、自分の気持ちも一緒に終わらせます・・・！！」

「うん。かかっておいで。私はもう、逃げも隠れもしないわ」

　包み隠さない、私の本当の気持ち。

　今思う、私の本音。

　すべて。

「バカッ・・・！」

　最後にチラッと聞こえた、その言葉が。

　きっと、立花さんの―――彼女の"包み隠さない本音"なんだろうと、なんとなくだけど理解できた。

「0-0(ラブオール)」

　勝ってみせる。

　私の全てを賭して、この試合に勝つ。その腹が決まった。

　立花さんの全力のサーブを受け止め、返す。

　『鏡』を使用するために、踊るようにステップを踏む。

　私は、響希ちゃんの為に―――貴女には負けない。

　立花さんのパワーショットを『鏡』で返せたときには、自分で自分が乗っている事に気がついた。

　だが、彼女のショットにも次第に力が増していく・・・ここまで全力の試合をやってきたのに、彼女の力には衰えを感じなかった。

（ジリジリ、ジリジリ・・・！）

　削られていく。

　そして多分、私の『鏡』も、立花さんに残された最後の力を削っていく。

　勝負だ。

　どっちが先に尽きるか―――その勝負。

　それまでは、全力で相手に向かう。

「くっ！」

　返し損ない、ボールが浮く。

　その甘いショットを立花さんは逃さない。

「いけえ！！」

　ネットに近い場所に力あるショットをたたき込まれて、ボールは大きく弾み、後ろに抜けていく。

「4-3、立花」

　全身から吹き出す汗。

　もうこれ以上は走れないと震え出す膝。

　疲れて何も考えられない・・・思考がストップしかける。

「こんなものですか、鏡藤さん」

　立花さんが、私の方を見て呟く。

「私の想いを踏みにじった貴女の想いが、こんなものだなんて・・・認めませんよ」

　苦々しく、眉をひそめて。

　私の方をくしゃっと歪んだ表情で、見ながら。

　―――だから、私は

「ふふ」

　笑おう。

「いいえ、まだまだよ」

　この土壇場だからこそ―――もう一度、響希ちゃんの事を思い出してみる。

　しちゃったんだ・・・私たち。

　さっきの光景が脳裏によみがえって。

　自然と、笑えてくる。

（いこう、響希ちゃん）

　私達は、負けない。

　私と貴女の想いは、誰にも屈したりしない。

　きっと一緒に、どこまでもいける。

（貴女と(ふたり)だから！！）

　立花さんの長い距離へのボールを、全力で追いかけ。

　ボールを視る。視線で捉える。狙いを定める。

　まるで一瞬、全てが静止したかのような感覚に包まれた。

　観衆の声は止み、何も聞こえない。ボールが空中で、ピタリと止まっているように見えた。

（この感覚―――）

　間違いない。

　ここで勝負が決まる。

　私は本能的に、そう感じ取った。

　決めるなら―――今(ここ)！

「ッ！！」

　ラケットでボールを切るように捉える。

　面(ガット)に衝突したボールは、力の全てを吸い取られたかのようにふわりと浮かんでいった。

　コート内に吹き流れた一陣の風だけが、そのボールの行方を決める。

　ゆっくりと、そして力なく・・・。

　―――打球は、ネット際にぽとりと落ちた

「乱反射」

　私が、そう呟いた瞬間。

「ゲームアンドマッチ、ウォンバイ鏡藤風花！ 7-6！！」

　審判のコールと共に、試合は終わりを告げ―――試合の行方を固唾をのんで見守っていた大観衆が声を上げて、黄色い声援と悲鳴のような声が入り乱れる。

　全てが終わった。

　全てを出し尽くした。

　気づくと私は、その場に倒れるように膝から崩れ落ちていた。

「風花っ！」

　一目散にベンチを駆け出してくれたのは勿論、響希ちゃん。

「大丈夫！？」

「ごめんなさい、大丈夫じゃないかも・・・動けない」

「肩、貸すよ！」

　左腕を持ち上げて手を回し、肩で身体を担いでくれる彼女の献身的な姿を見ていると、ホッとすると同時に。

「ふふ・・・」

　安心とはまた違う種類の笑みが、溢れてきて仕方が無かった。

「ありがとう、響希ちゃん」

「当たり前だよ。あたしの風花だもん」

　密着する身体と身体。

　この大観衆の中で、私たちにしか聞こえない距離。

「風花なら誰にも負けないって、勝てるって信じてた」

「ふふ。これからも、ずっと私のそばで、こうやって私を支えてね」

「わかってる」

「約束だよ？」

「うん」

　何度も大きく頷く響希ちゃんのその頬を、一筋の雫が流れ落ちていく。

「風花、愛してる―――」

　小さく囁く彼女のその泣き顔は、他の何にも代えがたく、愛らしかった。