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そのときへ向かって

「今日も練習終わったね」

　もう陽が沈んだ練習終わり。

　いつものように寮へと帰るその道すがら、確認するようにつぶやく。

　隣に居る、瑞稀に向かって。

「・・・」

　だけど。

「瑞稀？」

　今日は、少し違う。

　いつもなら"はいっ！"って気持ちよく返事してくれて、ぎゅっと抱きついてくるくらいのテンションの彼女が。

「・・・咲来、先輩」

　胸の前で手を握りしめ、こちらを凝視している。

「・・・っ」

　それに、気がついたから。

「どうしたの？」

　優しく。

　いつもより、もっと優しく。

　語りかけるように、彼女の目を見る。

「・・・あたし、チームに貢献できてるんでしょうか？」

「え？」

　何が来るんだろうと思っていたけれど。

「この間の試合見てて思ったんです。チームが負けてるのに、あたし達に出来ることなんて、黙って見ていることくらい・・・。他の試合でもそうなんだ。"あたし達が試合を決めることは出来ない"」

　それは想定していたことより大分ズレていて。

「もし次、負けることがあっても・・・、また黙って見てることしか出来ないんだろうなって・・・」

　瑞稀が感じているのはきっと、『当たり前の違和感』。

　私が当たり前に流してきてしまっていたこと。

　ダブルスが、試合終了の瞬間に立ち会うことは無いから―――『団体戦』だからこそ、感じること。

「あたし、悔しいんです・・・！あたし達で2勝も3勝も稼げるんなら、それが1番良いし！」

「瑞稀」

「連戦になってもあたし、戦えます。咲来先輩とあたしなら、誰にだって」

　表情をぐしゃりと歪め、瑞稀は続ける。

「ぜんぶの試合、あたし達が出て、あたし達が勝てればいいのに・・・！！」

　あまりにも、チームの事を思いすぎてしまっているから。

　ちょっとだけ、周りが見えなくなっている。

　私たちがやっているのは『団体戦』だ。

　全てを1人で抱え込むなんて無理な話だし、私たちだけの力で"チーム"を勝たせることも出来ない。

　そんなこと、瑞稀も分かっているはずなのに。

「大丈夫だよ」

　すっと、瑞稀の腰に手を回す。

　そして、彼女を抱き寄せた。

「いいんだよ。私たちがそこまでしなくても・・・。このチームには頼もしい仲間がたくさんいる。瑞稀は、みんなのこと、信用できない？」

「そんなこと・・・、ないですけど・・・！」

　口ではそう言うが、言葉の端々に納得できていないことが出てしまっている。

　素直になりたいけどなれない、瑞稀(かのじょ)らしい反応だと思う。

「私たちが負けた時も、みんなが勝ってくれたよね？」

「・・・！」

「今は、私たちが勝ってチームを盛り上げる番。長い間戦ってれば、そういうときって絶対あるから」

　だから。

「瑞稀が信じられないなら、私がその分、みんなを信じるよ」

　私たちは2人で1組。

「先輩、だもんね」

　2人で1つのペアだから。

「・・・信じられないって事は無いんです。先輩たちも、同級生も、後輩も。ただ、不安で・・・」

「うん、うん」

　私の胸の中で泣く彼女に、頷く。

　この子のこういうところ・・・、よく分かってるから。

「あたし達も一緒に戦えるの、あと何試合も無いかもしれないから・・・！」

「―――っ」

　そっか。

　全国に進むってことは、"勝っても負けても"。

　もう、近づいているんだ。

　『その時』が―――

　瑞稀と一緒に居られる時間はもう、本当にあと少ししかなくて。

「はは」

「せんぱい？」

「ううん。何でだろうね。私が励ましてるのに・・・、ちょっと、」

　うん。

「不安に・・・なっちゃった」

　認めよう。

　私だって瑞稀と離れたくない。

　ずっと一緒に居たい。居れられるものなら、ずっと。

「咲来先輩、ちょっといいですか？」

　瑞稀に言われ、視線を落とす。

　すると―――

「・・・っ！」

　唇を唇に押し当てられて、そのままぐいっと、下の方へ引き寄せられる。

　後頭部を抱き寄せられるように掴まれて。

　瑞稀の温かさが、ぬくもりが、ダイレクトに伝わってくる。

「ぷはっ」

　唇を離すと、お互いの間を唾が糸引いているのが見えてしまったことが、ちょっと恥ずかしくて。

「まだ不安、ですか？」

　瑞稀が下から上目遣いで見上げ、囁くように言ってくれたその表情が、

「―――！」

　あまりにも色っぽくて。

「ごめん、それとは別のことでちょっと耐えられないかも」

　口元を手の甲で押さえながら、彼女から逃げるように視線を逸らした。

「なんですかぁ？お部屋に帰ってから続きですか？」

「・・・うう」

「いいですよぉ。先輩とならあたし、なんだって出来ます！」

「瑞稀ぃ」

　そういうことをさらっと言っちゃうところとか。

　私が瑞稀をかわいいと思う点。

　好きって、思う場所。

　―――練習後だから、シャワー浴びなきゃ絶対に汗とか匂っちゃうのに

（それを考えさせない、この子の魅力）

　やっぱり私にとってのいちばんは、瑞稀だけだよ。

◆

　その日は特別だった。

　朝、当然のように起きて、当然のように早朝練習へと向かう。

　その流れの中で、有紀と会うのはいつもどれくらいの時間だったろう。

　目が覚めた瞬間に彼女も起きていたような気がしていたし、私から起こしていた日もあっただろう。

「有紀、練習は？」

　だから、その日もベッドに寝込む彼女に、当然のようにそう声をかけた。

　―――だが、

「今日は、いい・・・」

　彼女がそんな事を言ったのは、初めてのことだ。

　だから最初は冗談だと思ったし、寝ぼけているのだとも思った。

「いいの？」

　だから、私は一言、それだけ問い返す。

　しばらく間があったあと、

「いい・・・」

　元気なく聞こえた彼女の声が―――確固たる意思で、それを言っているのが分かって。

「そう。じゃあ、私行くから。新倉先輩にも言っておくね」

「うん・・・」

　部屋をいつも通り出る。背中に誰かがいるのを感じながら・・・。

「藍原さんは？」

　新倉先輩にも開口一番、それを聞かれた。

「今日は、いいそうです」

　そう言うと、先輩も驚いた様子で。

「珍しい日もあるものね」

　と、一言。

「・・・はい」

　私が早朝練習に加わるようになってから、こんな事は一度としてなかった。

　だから、こんな先輩の対応を見るのも初めてで。

「行きましょうか」

　少し気まずい雰囲気だったから、先輩の方から言ってくれた。

　私は軽く返事をして、走り出す。

（有紀・・・）

　貴女が何を考えているのかは今の私には分からない。

　だから、貴女が言ってくれるまで、私は待つね。

　私たち2人の関係性って、ライバルと言っていいのかルームメイトと言っていいのか、それともただの同級生なのか。分かりづらいところがあるから、他の人じゃ分かってくれない。

　私たちだけの関係だから、これでいいのかも分からない。

　だけど、今まで貴女から何かを言ってくれたから。今はそれを待つことにする。

「水鳥さんは今のチームについて、どう思う？」

「え・・・」

　新倉先輩にそんな事を言われたのは、ランニングから帰ってきた直後のこと。

「貴女に今の白桜はどう見える？」

「・・・」

　これはどういう質問なのだろう。

　何をどう返せば正解なのか、分からなかった。

　新倉先輩の意図が分からない。

　だから―――

「私は・・・このチームで1番になりたいです」

　今の自分の最も強い気持ちを、そのまま曝け出す。

「全国のエース達と戦うには、まずチームで1番にならないとって・・・、そう思うから」

　私が目指すのは・・・ナンバー1。

　誰よりも上。誰よりも先。誰よりもの高み。

「だから新倉先輩よりも、久我部長よりも強くなりたい」

　この人に直接こんな事言えるの・・・きっと、なかなか無いことだから。

「それが私の想いです」

　この言葉をそのまま、彼女にぶつける。

「そっか―――」

　燐先輩は小さくそう呟くと。

「私も、貴女に負けるつもりはない」

　彼女も私に、そのままの気持ちをぶつけてくれた。

　エースを目指す者同士。

　きっと私の行く先には、この人の背中がある。

　だからそんな新倉先輩が、直接こう言ってくれることが、私にとってはすごく嬉しかった。

　"その言葉"は何よりも強くて―――

「蹴落とすつもりなら、容赦はしないよ」

　凜と、していた。

◆

「全国大会出場チームが全チーム、決定しましたね」

　予選最後の戦いとなっていた北海道・東北ブロックの予選が丁度今日、終わった。

「順当に強豪校が勝ち残ってきたか・・・」

　監督がふむと口元に手を添えて、出場校のメンツを見る。

（確かに大きな番狂わせもなく、春の出場校を中心に名門強豪が残ってきたイメージ）

　私の中にもそういう認識がある。

「8校だな」

　そこで、彼女が強く、頷く。

「久我と同レベル、もしくはそれ以上のエースを持っている学校は、白桜(ウチ)を加えて8校」

　視線を鋭く、手元に落として―――

「これらのエース達を倒さずして、上位進出(ベストエイト)は無い・・・。全国を進む以上、必ず倒さなくてはならない敵」

　全国でも上位の実力を持つ者たち。

　これらの学校を倒して、私たちは険しい全国大会の頂へと続く山道を登ることになる。

　その『強敵たち』とは―――