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ここから、ここから、ここから

　その試合は圧倒的だった。

　黒中麻衣―――彼女がコートで表現するテニスは、相手を蹂躙するテニス。

　一切の敵を退け、敵コートに立つプレイヤーの全てを否定しねじ伏せる・・・、"潰す"という表現がまさに近いのかもしれない。

　完璧なまでの力、研ぎすまされた技術、一切ブレないプレー内容。

　同い年の選手がここまでのプレーが出来るのか。

　わたしは呆然と彼女の試合を見ていた。

　―――だが、何故だろう

　心臓の、1番奥・・・身体の芯が、熱くならないのは。

　今まで、ここまでのすごいプレーや試合を見ていたら、自然と心の奥底から熱いものがこみ上げて、全身が震えていた。まりか部長も、燐先輩も、文香も、綾野さんも、龍崎さんも―――彼女たちのプレーを見た時、わたしはいつもそういう感覚になって、しばらくの間ドキドキと心臓の鼓動の高鳴りが止まらないくらい、自分でもどうしようもなくなっていたのに。

　―――彼女のプレーには、感情が揺り動かされない

　確かに、強い。

　だけど・・・"それだけ"だ。

　強いだけ。

　ただ目の前の敵を倒すために、磨き上げられた技。

　上手く表現が出来ない。

　ただ強いというのはそれだけで大きなことだし、凄いことのはずなのに。

　彼女を見ていても、ドキドキしない。

　なんだろう・・・。この感覚。今までに無い感じだ。

（どうして？）

　どうしてわたしはこんな事を思うの？

　コート上に立つ彼女は、またふふっと口角を上げて。

　目の前にひれ伏す、敵コートのプレイヤーを見下ろしていた。

◆

　負けた・・・。

　全く、手も足も出ないまま、されるがままに敗北。

　敵コート上でこちらを見下す『奴』を見上げると、そいつはニンマリとあの笑顔を浮かべて、こちらをただ何を言うでもなく、じっとりと見つめていた。

　瞬間―――

「てめぇー！最初の1ゲーム、あれワザとだなあ！？舐めやがって・・・馬鹿にしやがって！！」

　あたしはあいつに向かって、座ったまま・・・見下されたまま、ブチ切れていた。

　みっともない。

　そんな事分かってる。

　だけど、言わずにはいられなかった。叫ばずにはいられなかった。

（こんな屈辱・・・っ、こんな事があるか・・・！？）

　自分のテニス人生の全てを否定された気分だった。

　最初の1ゲームを取った後、何も出来ないまま連続して6ゲームを取られたのだ。

　奴のプレーは圧倒的だった。とても勝てるようなものじゃないことが分かったのが精一杯。

　こいつの実力は間違いなく全国レベル―――1年生のガキが、そのレベルに到達していることにも腹が立ったし、そいつに良いようにやられる自分にも腹が立った。

　衆目に晒されて・・・、こんなたくさんの人たちの前で恥かかされて、あたしはどうしようもできなくなってしまっていたのだ。

「うふふ」

　そいつは、また笑う。

「これでお姉さん、私のこと忘れられなくなったでしょ？」

　頭の線が切れそうだった。

　ここまで貶(けな)され―――

「今日から"その地獄"でもがくといいよ♪」

　それを聞いた瞬間、全身の力がスッと抜けていった。

　怒りも全て通り越して・・・、虚しくなったのだ。

「ぐ・・・！」

　覚えてろ。

　これで終わるかよ。

　あたしはこれで終わらない。

　絶対にお前にやり返してやる・・・。その時まで―――覚えてろ・・・！！

◆

「「ありがとうございました」」

　ネットを挟んで、両コートで整列して、一礼。

　頭を下げた選手たちの表情は、そこを境にして真っ二つに別れていた。

「終わってみれば3勝0敗で黒永の圧勝・・・」

「青稜相手に1試合も落とさないなんて、強すぎ！」

「明日の決勝、灰ヶ峰とどっちが勝つかなぁ？」

「私黒永ー！」

「あ、ずるい－」

　試合が終わった後の試合会場は閑散としていた。

　ガヤガヤと色々な声が飛び交う中、私はこの試合の内容を思い返していた。

（ダブルス2は黒永のペアの圧勝、ダブルス1もタイブレークに持ち込んだ接戦を黒永が取った。そしてシングルス3の圧勝・・・。都大会の時より、確実に強くなっている）

　もし、今もう一度白桜(ウチ)が黒永と戦うことになったら、恐らく勝つのは相当厳しくなっていることだろう。

　それくらい、チーム状況が違いすぎる。

　関東大会を1回戦から準決勝まで、全ての試合で3勝0敗。まだ1試合も落としていない。

（まさに、圧倒的な強さ・・・！）

　五十鈴。

「これが君の求めたチームなのか」

　だとしたら、君はやっぱりとんでもない―――

「そうだよ」

　後ろを振り向くと。

「都大会ぶりだね、まりちゃん」

　五十鈴が―――黒永のレギュラー面々を引き連れた彼女が、人垣を分かってそこに立っていた。

　対する私の後ろにも、

「まりかっ・・・」

　私を心配する声を上げてくれた咲来をはじめとして、白桜の3年生・・・、その奥には試合を観戦していた部員(こうはい)達が居る。

　これは・・・部長と敵エースの話し合いだ。私と五十鈴ではない。

「やあ五十鈴。やっぱり強いね、君たち」

「そりゃあそうだよ。私たちは全国で1番強くなきゃいけないんだ」

　五十鈴はフッと、何を当たり前のことをと言わんばかりに私の言葉を笑う。

「全国大会には『あのチーム』が居る。私たちの覇道を遮る唯一の敵・・・、春の大会では後れを取ったんだ。この夏の全国で、『彼女たち』と決着を付ける」

　それを語る五十鈴の表情には、少しだけ陰があって。

「そのために、私たちは最強にならなくちゃならない」

「でも、まずは明日の試合だろう？」

「勝つよ。私たちは相手が誰だろうと、どこだろうと負ける気は全くない・・・。それより、」

　キッと、五十鈴の表情がより険しくなる。

「他人の心配より、まずは自分たちの心配をすべきだよ。まりちゃん」

「・・・！」

「曲がりなりにも一度私たちに勝ったんだ。これ以上みっともない姿を見せることは、私が許さないよ」

「分かってる・・・」

　そんなこと、

「分かってるさ・・・！」

　君に言われなくても。

「ふぅん。ならいいけど」

　五十鈴はいつものように顎を上げ、こちらを見下すような視線で私の方を見ると。

「全国のてっぺんで、まりちゃんともう1回戦えること・・・楽しみにしてるよ。今度は怪我とか、そういうのなしでね」

「ああ・・・」

　五十鈴たちも、"これ"を・・・この敗北という荒道を、超えてきたんだよな。

（このままじゃ、ダメだ）

　今のままの白桜では、全国は勿論―――黒永ともう一度戦うことなど夢のまた夢。

　乗り越えなきゃならない。

　この苦境を、この苦しい状況を、乗り越えて。

　全国で勝てるチームを、作らなきゃならない・・・！

（そのためには―――）

　『まずは、私が』―――そう思った、その時。

「・・・まりか部長」

　後ろから声をかけられる。

　振り向くと、そこに居たのは。

「燐・・・？」

　燐だ。

　普段、練習や試合以外のところではあまり話さない彼女。その彼女が、私の後ろに・・・今は前に、立っていた。

「私、勝ちたいです」

　彼女は、意を決したような視線を私に向け、語り出す。

　その姿は、どこか―――

「私だけじゃない。このチームのみんなが、そう思ってます」

「燐」

「部長もそうですよね・・・？」

　何故、彼女なのか。

　咲来ではなく、智景や真緒でもなく。

　『燐がそこに立っているのか』

（ああ、そうか）

　このときの私には、少しだけ・・・分かった気がした。

「みんな、聞いて！」

　だから、大きな声で私は伝える。

「私たちは今日、負けた！完敗だ！！」

　自分の今、思った事を。

「だけど、私たちにはまだ帰るべき戦場が残されている！」

　形にする。

「全国だ！全国という戦場で、今日の分・・・」

　私の出来ることを。

「やり返してやろうじゃないか！！」

　ここに―――残せるものを。

「「はい！！」」

　部員達の声が、わあっと全身にかかるように返ってきた。

　気持ちは同じ―――みんな、一緒なんだ。

　全国の舞台でテニスがしたい。勝ちたい。その気持ちに、ブレがないことを・・・確認できた。

「私たちの実力はこんなもんじゃない。絶対にもっと上を、もっと先を目指せる。その先には全国大会の優勝だって見えてるはずだ！」

　私たちは、敗者じゃない。

「もう1回、みんなで目指そう！」

　―――挑戦者だ

◆

　まりか部長の大きな声が聞こえる。

　それに呼応する部員たちの声も。

　―――だけど、どうしてだろう

　今日は分からないことだらけだ。

　わたしはこの言葉を、真正面から受け止められずにいた。

　刺さらなかった・・・と言い換えることも出来る。

　今のわたしにある感情は、悔しさと、やるせなさと、どこに向けたらいいのか分からない怒り―――"黒い気持ち"ばかりだったのだ。