私はエースになりたがっている！

第8部 関東大会編 2

VS 灰ヶ峰 シングルス3 龍崎麻里亜 5 "龍崎麻里亜"

　幼い頃からかわいい子だね、天使みたいだと言われてきた。

　だけど、私は物心ついてから、その言葉をあまり好意的には受け止められないでいた。

　かわいいと褒められるより、かっこいいと尊敬されたい。

　同じ羨望のまなざしを向けられるのなら、そういう風に見られたいという気持ちが大きくなっていったのだ。

　周囲や親は私が"女の子らしく"、おままごとをやったり、音楽なんかを習うと喜んでくれた。

　私を評する言葉は、いつも同じものばかり。

　―――やがて私は、それに反発するようにスポーツを始めた

　居心地が悪い"大人達が評する私"ではなく、"自分で選んだ私"になるために。

　色々なスポーツをやって、たどり着いたのがテニスだった。

　ここでなら、私は私を表現できる。ありのままの自分でいられるのが、嬉しかった。

　私にはテニスの才能があった。

　めきめきと頭角を表していき、やがては埼玉を代表するような選手にもなれた。

「麻里亜ちゃんかっこいいー」

「さすがは代表選手、違うね」

「えー？ 麻里亜ちゃんはどっちかっていうと、かわいいじゃない？」

「あ、そうかも。だって」

　―――だが、

「「ちっちゃくて、かわいいもんね」」

　現実とは思うようにいかないものだ。

　私の身長は小学校中学年程度で止まり、それから一切伸びることがなくなってしまった。

　身長の止まった私は、他の子と比べても頭一つ小さく、また「かわいい」と呼ばれるようになっていた。

　今度は「小さい」という理由から。

（うるさいなぁ、もう）

　いつもこうだ。

　私がどう頑張っても、周囲の評価は自分が思った通りのものにはならない。

「龍崎麻里亜。中学はどこへ進学するんだろう」

「でも、あの身長じゃ中学でやるには厳しい・・・」

「才能は本物なんだけどなぁ。うちはいいかな」

「あと10cm大きければ」

　雑音。

　世間の声はいつもそうだった。

　うるさい、うるさい、うるさい。

　こんなに思い通りにならないのなら―――

「ゲーム、龍崎麻里亜。6-0・・・」

　―――黙らせてやる！！

　私はコート上で、その敵コートに居る、"高身長が武器"の選手を見下げる。

「こんなもんか・・・」

　自然と、そんなつぶやきが零れる。

「私の敵じゃないね」

　この身長でも、やれる。

　この身長だからこそ、出来るプレーがある。

　小さな身体を目一杯使ってのネットプレー。

　飛びつくようにボールにジャンプし、全身を大きく使ってボールに食らいつくプレー。

　ボールをより高い打点で叩くために編み出したジャンピングサーブ。飛ぶようにステップを踏むことで目線を上げさせ、ジャンプした先でボールを叩くダイナミックなテニス。

　逆にこの身長だから、常識にとらわれないテニスを覚えることが出来た。

　―――いつしか私は、全国でも指折りのシングルスプレイヤー・・・『関東三強』にまで上りつめていた

　身長のことでうだうだ言ってくる奴は、全員実力で黙らせた。

　背の高低＝馬力の高さではない。

　小さな身体でも日々鍛えることで、パワーは高めることが出来るし、いくらでも馬力は身につく。

「麻里亜ちゃん、こっち向いて～」

「えへへ。ピースピース」

　いつの頃からか、

「きゃー、かわいいー」

　かわいいと言われることへの抵抗もなくなっていた。

　小さいからかわいい。安直に思われるかもしれないが、実際それが心理だ。

　人は見た目で大きく左右される―――そういう、ものだから。

　―――逆に、このかわいい容姿で

（大好きな女の子と、いっぱい仲良くなれることもわかった）

　私の見た目は人目に付く。

　これを活かせば、人の輪の中心に入ったり、自分から輪を作って大きくすることだって可能だった。

　昔から女友達の中心に居ることが大きかったし、彼女たちと仲良くなることが大好きだった。

　たくさんの女の子たちときゃっきゃうふふと仲良く出来れば、こんなに楽しいことはない。

　中学2年生になり、部長も任されるほどの立場にもなった。

　私は今まで手にした全てで、この灰ヶ峰を全国の舞台で勝てるチームにしてみせる。

　そして私自身ももっと有名になって、もっといろんな女の子に囲まれるようになりたい。

　うふふなハーレムを、この手で作り上げたい。

　私は、欲張りだから。

　1つの目標では飽き足りないし、満足も出来ない。だから―――

◆

「・・・くっ！」

　また打球が強くなった。

　前に出られている分、一撃で仕留められないとこういうことになる。

　―――本来得意とするプレーでごり押しされる感触

　高めに外しても、それでも飛びついてボールに食らいついてくる龍崎選手。

「麻里亜、ビーム！」

　特に強烈なのが、あの下に振り下ろしてくる打球・・・！

「30-40」

　あれには手が出ない。

　追いつくとか追いつけないとかじゃなく、決められた瞬間に「もうダメだ」と分かるショット。

（ほとんどスマッシュに近い・・・っ）

　あんな強さのショットが放てるんだ。

　一体どれだけの練習を重ねたら、あそこまで辿り着けるのだろう。

　どれだけの試合を勝ち抜いたら、あれほどまでの力が手に入る・・・。

（強い・・・！）

　掛け値なしでそう言える圧倒感。

　今までの敵とは明らかに違う雰囲気、凄味。

「マッチポイントだー！」

　どこからとなく、状況を知らせる声援が飛んでくる。

　そう。こんなギリギリまで、追い込められているのに。

（熱い）

　身体の奥底が、煮えかえるように熱い。

（試合の途中から、この感覚が戻ってきた）

　血が沸騰する。

　高揚感で頭が突き抜ける。

　この一瞬に、全てを注ぎ込めるとさえ思う、この感覚―――

「えへへ」

　自然と、笑みがこぼれた。

　楽しい。

　こうやっていられることに、幸せを感じる。

　―――右手でトスをして、そのボールを

「行きます！！」

　叩く(インパクト)。

「ッ！」

　上手くいった。

　今日イチの鋭いサーブ。

　ここに来て、これを繰り出せる調子の良さは、確かにあるのだ。

「くっ！」

　しかしそれも、簡単に返されてしまう。

　飛んできたのは鋭いサーブに負けないような、威力のあるレシーブ。

（ダメだ）

　打球が浮く。

　その浮いたボールを、ただ下から見上げることしか出来ない。

　落ちてくるその一瞬、時間が止まったように思えた。

　打球がゆっくりと、影が重なりながら落ちてくる。わたしはそれを、あっけにとられたように見て―――

「麻里亜、」

　次の瞬間。

「ビーム！！」

　打球が大きく弾むその様子を。

　見送ることしか、出来なかった。

「ゲームアンドマッチ」

　審判の声が、一瞬訪れた静寂に、鳴り響く。

「ウォンバイ、龍崎麻里亜。6-1！」

　ああ、

（なんだ）

　嘘みたいだ。

　嘘みたいに、呆気ない。

　負けた。

　わたしは、負けたんだ。

　完敗―――

　ほとんど何も出来なかった。

　何も出来ないまま、終わってしまった。

　『関東三強』に対して、わたしレベルじゃ、手も足も出なかった。

　そう、思った瞬間に。

「～～～」

　気持ちが混み上がってきて。

　それを食い止めるように、ずずっと鼻をすする。

（我慢だっ・・・！！）

　ここは、我慢。

　何も出来なかったからこそ、上を向け。前を見るんだ。

　そう思いながら、わたしはなんとか、その込み上げてくるもの御することが出来た。

　何かに呑まれそうになる感覚から、少しの間だけでも、逃れられたのだ。

「・・・キミは、」

　試合の最後。

　互いに握手をかわす時、

「私によく似ているね」

　龍崎さんに、そう囁かれた。

「独特の見にくいフォームから繰り出されるデタラメな『揺れ球』・・・、自分でも理論とか原理とか、よく分かってないんだろ？」

「は、はい。そうです・・・けど」

　わたしは、ただその言葉に、頷いて。

「勝てればなんでもいい。強くなれれば、方法論や過程にはこだわらない―――私も同じだよ。身長がなくても勝てるテニス・・・『形』にこだわってたら、ここまでは来られなかったと思う」

「・・・！」

「"何でもいいから強くなりたい"。根底にあるその気持ちは、大事にしな」

　握ったその手が、少し熱かったのを覚えている。

「そうやって勝っていきゃあ、そのうちもっと楽しくなるよ」

　最後に見せたその笑顔が、大輪に咲く花のように綺麗で。

　やっぱりこの人、

（かわいい）

　素直にそう思えた。

　可愛らしいし、こう言うところにみんなが好きになるんだろうなって。

「・・・、はい！」

　そう、分かったから。

　わたしは握られた手に、もう片方の手を重ねて。

　強く、大きく。何かに応えるように―――この人の言葉に、返事をしていた。