私はエースになりたがっている！

第8部 関東大会編 2

傍観者

　たった今、試合が終わった。

「ウォンバイ、春前紫雨。7-5」

　結局、燐ちゃんの追い上げむなしく、紫雨ちゃんの勝利でこの試合は終わりを告げた。

「勝てなかったか・・・」

　ふむ、と下唇を噛む。

　勿論、私としてはどちらかに肩入れしているわけではない。

　燐ちゃんも紫雨ちゃんも綺麗系の美しいJCだし、両方がお姉ちゃん属性持ってるっていうのもポイントが高い。

（私の趣味とはズレるけどね）

　どっちかっていうと妹系の方が・・・おっと、話が大きく逸れ始めた。

　さっきの"勝てなかったか"というのは、私から見て試合内容が互角のものだったからだ。

　特に中盤以降、時には燐ちゃんが押しているという場面を見ることも多くなった。

　試合の勝敗を分けたのは序盤にどれだけゲームカウントを稼いでいたかの差であって、両者の間に大きな力量や実力の差があったとは思えなかったのだ。

「燐ちゃんの不調も、出口が見え始めたんですかねぇ・・・」

　いつの間にか隣に居た、上司に話しかけるようにつぶやく。

「そうね。今日の試合、結果はともかく、良い内容の試合だったわ。いいようにやられることしか出来なかった1回戦とは雲泥の差。何より新倉選手の基本戦術である氷壁を使えていたし、調子の悪さみたいなものは感じられなかった」

　だけど、と上司は続ける。

「それでも勝てなかった」

　これは大きい、と。

「それ自分も思いました。これで勝てないのかーって」

「相手の春前紫雨選手は間違いなく全国区レベルのプレイヤー。あの超高速サーブはきっと、全国の大舞台でも通用するもの・・・でもね、逆に言えば全国大会に行けばあのレベルのプレイヤーに勝てなきゃ、チームは勝ち進めないの」

「そんでもって、篠岡さんは燐ちゃんに"そのレベルのプレイヤー"に勝つことを求めていたでしょうね」

　燐ちゃんが居る立場というのは、そういうものを求められる立場だ。

（全国でも屈指のプレイヤー、久我まりかの前を任されるっていうのは、そういうこと・・・）

　全国レベルのプレイヤーに勝ってこそ、燐ちゃんは初めて認められる。

　今までそういう育てられ方をし来てたんだろうし、チームでの自分の立場も分かっている子だ。

　だからこそ―――

「この試合では結果が欲しかった」

　それは監督、選手。両方の立場から同じ意見だったろう。

　そして事実として、勝てなかった。

「白桜はいよいよ追い詰められましたね。まりかちゃんを温存した事が、ダイレクトに勝敗へ直結する場面まで・・・」

「ええ。1回戦から連続してシングルス1にまで試合がまわってしまった」

　上司は、どこか寂しそうに上を見上げると。

「白桜としては、勝っても負けても苦しいチーム運営が続くことになりそうね・・・」

　苦々しく、こぼす。

　ずっと取材してきたチームだから、分かる。

　今の白桜は、都大会を制した時とは別のチームになってしまったかのようだということが。

◆

「文香・・・」

　胸の前に持ってきた手に、力を込める。

　心配じゃないと言えば、嘘になる。

　全国大会出場のかかった試合―――この試合に勝てば、全国進出が決まる、その戦いが回ってきた。シングルス1にまで・・・。

　監督は久我部長の負担を考えてあえて温存の道を選んだ。しかし、代わりにあそこに立っている文香は今、一体どういう心境なんだろう。

　さっき、コートの中に入る前。

『行ってきます』

　文香はしっかりした口調で、先輩達にそう言って金網フェンスをくぐった。

『水鳥ちゃん、焦らなくていいからね』

『不安になったらいつでもこっちを見て』

『お前に懸けてんですよ、全国を！ 恥じないプレーをしてこいです！』

　先輩達はそれぞれの言葉で、文香にエールを送っていた。

　思うことは、ただ一つ。

　この試合を制して、全国に行きたい。ただ、それだけ。

　3年生の先輩達にとっては最後の大会―――その全国大会出場がかかった大一番に臨むは、まだ入部してからたった数ヶ月の1年生。

　どうなるかは分からない。

　ただ、チームとしてこの試合は文香に託した。

　監督は1番調子の良い選手をシングルス1に選んだと言っていた。確かに、ここ最近の不安定な燐先輩に比べれば、上り調子の文香があの場には適任なのかもしれない。

　―――わたしが立てる場所じゃないのは、自分でも分かっているつもりだ

「「よろしくお願いします」」

　試合が始まる。

　2勝2敗の為、じゃんけんが行われ、結果文香がサービス権を得た。

「まずは1つ、良い流れを取りましたね・・・」

　隣で戦況を見守るこのみ先輩も、視線が文香から外せないようで。

　少しだけ小さく震えるその身体が、ちょっとだけいつもより小さく見えたから。

「先輩」

　ぎゅっ。

　反対側の肩を抱いて、わたしの方に寄せる。

「大丈夫です」

　そして、言うのだ。

「文香は、強い」

　そのことはわたしが1番よく知っている。

「文香なら全国くらい、軽く獲って帰ってきます！」

　わたしが信じなくて、誰が文香を信じるんだ。

　同じ部屋で生活し、おはようの時も、おやすみの時も顔を合わせている。

　ご飯も一緒、クラスも一緒、一緒に生活して・・・一緒に練習して。そうやって2人でここまで来たんじゃ無いか。

（文香―――）

　いけ。

　決めろ。

　美味しいとこ全部、持ってけ。

「ッ！！」

　―――瞬間、

　鋭いサーブが、敵シングルス1の足下を抜けていく。

「水鳥さんっ！」

「文香ぁ！！」

　その一撃で、目が覚めたように。

「ッ！」

　二度目のサービスエースを奪い、返ってきたボールを左手で受け取る。

　その一連の動作すら、滑らかで、無駄がなく。

　―――その一球一球のボールの鋭さに、目が奪われるようだった

　全てを背負った選手の覚悟。

　全国大会出場権を奪いに来た者の顔を、文香はしていた。

「ゲーム、水鳥。1-0」

　あっという間に1ゲーム目を取ると。

「すごい・・・」

「これが白桜のスーパールーキー、水鳥文香」

　会場から感嘆にも似た、どこか呆然とした声が聞こえてくる。

（すごい）

　―――同時に、

　―――わたしの全身の血が、沸騰するように熱くなった

（すごいよ文香・・・！！）

　目の前で行われている試合の異様さ、凄さ。

　それを体感した身体が、熱暴走を始めたかのように体感の体温は上がっていき、ドクンドクンと心臓高鳴った。

　―――全て、文香のプレーを見ての昂ぶりだ

（やっぱり、文香は天才だ・・・っ）

　ここに来て、ここまで来て、このプレーが出来る。

　背負った重荷も、目の前に輝いている目標も、関係ない。

　ただ、目の前の敵を倒すことにのみ特化したプレー―――全ての雑音が聞こえていないかのような、洗練された試合内容

　監督もここまで見越して文香を抜擢したわけではないだろう。

　しかし。

　今の文香はその期待に120%・・・200%の力で応えている。

　水鳥文香、ここに在り―――

　そう万人に思わせるような、圧倒的なプレ－。

　見る者の目を奪い、釘付けにさせるような試合展開、内容。

　敵3年生をものともしない、寄せ付けない、反撃の糸さえ掴ませないような速く、鋭く、しなやかなテニス。

　文香の関東大会を象徴するような試合が、目の前で展開されているのを。

（っ・・・！）

　コートの外から見ていることしか出来ないこの状況に、歯がゆさすら感じ始めていた。