私はエースになりたがっている！

第8部 関東大会編 2

VS 鶴臣 シングルス2 新倉燐 対 春前紫雨 3 "姉として"

　4-2で迎えた、サービスゲーム。

（ここで息の根を止める・・・）

　それが実現したのなら、この試合は大きくワタクシの側に傾くだろう。

　この試合、序盤はサーブで押して押して体力温存出来たかと思ったが、そこから中盤にかけてかなり走らされた。

（このサーブを打つのには、体力を使う）

　果たして彼女はそれを見抜いていたのか、どうか。

　・・・どちらでもいい。

　このサービスゲームを取ってしまえば、全ては徒労に終わる。

　その後で慌てるといい。

「ふぅ」

　左手でトスを上げ、そのボールを最高打点で思い切り叩く。

　超スピードのボールが新倉さんの手前で跳ね、そのまま―――

（通じない！）

　新倉さんはしっかりとしたフォームでレシーブを返してくる。

　サーブ自体はもう完全に捉えられていると見て間違いないだろう。問題は"レシーブの威力"だ。

　彼女はレシーブがかなり得意なプレイヤーだと聞いている。その彼女が、まだ最高のパワーでレシーブを返せていないのが、返ってきたボールの威力で分かる。

（これならば！）

　こちらの攻勢で、簡単にポイントを取ることが出来る―――そのはずだった。

　だが、なかなか決めに行ったショットが決まらない。

　新倉さんはどのショットもギリギリのところで追いつき、チャンスボールにならない程度の低く弱いショットで返してくる。これがキツい。

　なかなかポイントを取れないどころか、その弱い威力のショットで左右に揺さぶられる。

　威力こそ弱いが、コントロールがしっかりと制御されれている為だ。

　そして、こちらは強打を敵コートに打ち込み続ける。そのやり取りが、しばらく続いた後。

「15-0」

　ようやく、ポイントを取ることに成功する。

「はぁ、・・・ふ」

　頬を伝う汗を拭って、敵コートを見やる。

（これが貴女の想定通りだとするのなら、大したプレイヤーですわ）

　自分の出来が100％では無いと見切った上での戦術・・・それを考えてやっているのなら、ゲームメイク技術が相当なものだと推測できる。

（だけど、それも関係ない）

　全ては―――このサーブで、ねじ伏せてみせる。

　そういうサーブを、作り上げてきたはずだ！

「！？」

　返される。

　しかも今度は、しっかりと威力を持ったレシーブを。

　それが自陣で跳ねて、ワタクシがインパクトした、その時。

「ぐっ！」

　ショットの威力を知る。

　この威力でレシーブ出来るまでに、ワタクシの超高速サーブに合わせてきているという事実。

　速いだけじゃない。強く、重い。そのサーブを、2年生が。

「調子に・・・！」

　長いストロークで返すが、それも拾われてしまう。

　まずい。

　このままだとまた走らされる。

　早いうちに決めなくては―――そう思い、強引にラインギリギリを狙って強打を放つが。

「アウト。15-15」

　入らない。

　わずかにラインを超えてしまう。

「焦りましたわね・・・」

　今のは強引にいこうとして無理矢理やってしまった。

　やはり、ダメだ。それでは敵の術中に嵌まるだけ。

　ならば、やはり敵の土俵に入ってでも、こちらのテニスを貫くしか無い。

（ワタクシの武器は、サーブだけでは無い）

　それ以外のプレーも、磨き上げてきたつもりだ。

（勝負―――新倉燐！）

　貴女の思い描く通りの試合なんか、させるものですか。

◆

「アドバンテージ、新倉」

　取った。

　ようやく、このポイントを。

　次の1点を取ることが出来れば、このゲームをブレイクすることが出来る。

（ずっと、ここまで待ってきた）

　紫雨選手の体力を削って、走らせて、ひたすら耐えてきた。

　ここでこのゲームをブレイクすれば、試合の展開は分からなくなる。

　―――今まで

　都大会決勝から、チームには迷惑ばかりかけてきたんだ。

　私だって白桜女子テニス部の一員。戦力なんだ。

　そして、立場あるポジションを任されてきた。責任は感じている。もう遅いかもしれないけれど、こうなってしまったことはもう取り消すことは出来ない。

　私に出来るのは、

（ここから、挽回すること・・・！）

　敵サーブに視点を合わせる。

　超高速で動くそのサーブを、しっかり目で捉え、ラケットの芯で捉え、打ち返す。

　もうほとんど100％のパワーで返せるようになったと思う。

　あのサーブはもう見抜いている。問題は、

「ここから！」

　紫雨選手は私のレシーブが来る前に、わずかに位置を上げていた。

　それは先ほどから見受けられる彼女の作戦。ラリー戦になる前に、レシーブを強いショットで打ち返して一気に決めてやろうという―――短期決戦型の作戦に切り替えたのだ。

　勿論そうさせたのは、私が自分のプレーを出来ているから。

　だけど、それだけじゃダメだ。この作戦をも打ち破って、最後の1ポイントを取る。そこまでやって始めて、戦術がうまくいったと言える。

　思った通り、コートの四隅を狙ったような強いショットが飛んでくる。

　それを―――右手一本で、防ぐ。なんとかラケットに当たったボールは、ぽーんと打ち上げられた。

「チャンスボール！？」

　観衆がにわかに沸くが、すぐに。

「いや、深い！」

　ボールが思ったより後方に伸びていることに気が付く。

（あれは、狙って打った！）

　ロブショット―――位置を上げた紫雨選手に対して、後方への攻撃を行ったのだ。

　すぐさま気づいた彼女は背走して、なんとか打球に追いつき手を伸ばしてその打球を返してくる。しかし、十分な体勢で返せなかったがために、威力が死んでいる。

　その弱い打球を、私はベースライン上から、紫雨選手とは反対側方向へ。

　いけッ―――

　口には出さなかったが、心の中の熱い気持ちが、私にその言葉をお腹の奥で叫ばせた。

「ゲーム、新倉燐。4-3」

　この試合、初めて。

「燐先輩、とうとう春前選手のサービスゲームをブレイクだ！！」

　―――奪った(ブレイクした)、サービスゲームを

　それは、このゲーム自分でも強く意識したこと。

　ビッグサーバーの、サービスゲームをブレイクすることが、どういう意味を持つのか。

　それは"彼女自身"が1番よくわかっているのではないだろうか。

「すごい新倉ちゃん！」

「氷姫が戻ってきたーー！！」

「調子が悪いなんて嘘なんじゃないかってくらいのゲームでしたよ！」

　白桜側の活気づく声援に、俯く紫雨選手。

　そんな彼女に―――

「春前さん」

　気づくと私は、声をかけていた。

「貴女と妹さんがすごく仲がいいの、正直羨ましいです。私の家は、そうではないから」

「新倉さん・・・？」

「でも、姉妹の形って"それ"だけじゃないと思うんです。確かに、私は『姉』失格なのかもしれない。自分でもひどい姉だと思います」

　そう、自然に。

「でも、私の『妹』は、『妹』失格なんかじゃありません。少なくとも私は、今まで一度も彼女たちのことをそんな風に考えたことはない」

　その言葉は出てきていたんだ。

「私はあの子たちのことを、私の自慢の妹だって―――誇らしく、思っているから」

　雛も、悠も。

　私にとっては、最高の妹だ。

　それは私たちが、家族だから―――

「貴女が妹さんのことを、愛しているのと同じように。私も妹たちのことを想っているから」

　だからこんなに考えて、うじうじ悩んで、テニスの調子まで崩してしまうんだ。

「それだけ、大事な妹なんです」

　誤解して欲しくなかった。

　悪いのは私であって、妹たちじゃないんだってことを。

「新倉さん・・・」

「すみません、試合中にこんな話を」

「いいえ・・・。ワタクシ、貴女のことを少し、勘違いしていたのかもしれません」

　紫雨選手は、ぎゅっと拳を胸の前で握ると、それをこちらに突き出して。

「貴女の『姉』としての矜持・・・、ワタクシの心に深く突き刺さりましたわ」

　そしてこちらを見るその表情は。

「そんな貴女だからこそ、今日、ここで倒したい―――今、改めて強くそう感じました」

　どこか、晴れやかなものだった。

　さっきまでの、こちらを疎んじているような顔とはまったく違う。

　私を、初めて『対戦相手』として認めてくれたような、そんな素敵な表情を、今の彼女は浮かべている。

「私も、です。今の春前さんには、より一層、負けたくなくなりました」

「言ってくれますわね、2年生」

　ふっと笑って踵を返す紫雨選手。

「言いますよ、3年生」

　それに呼応するように、私もベンチへと歩を進めたのだった。