私はエースになりたがっている！

第7部 関東大会編 1

VS 大鷲台 シングルス1 久我まりか 対 網島伊吹 5 その上(さき)へ

　―――マジか

　この土壇場に来て、プレーが変わりやがった。

　自慢の瞬発力でボールに追いつき、それを対角線で反対側(クロス)へ返しても―――その先に、久我(あいつ)が居やがる。

　ステップから、右足で思い切り踏ん張って、左方向へ全力ダッシュ。

　ボールを放った後も、再び右側へ切り返し、止まる時に右足で思い切り踏ん張って、ショットを返してくる。

（怪我の再発が怖くねぇのか！？）

　今まではそれがお前のストッパーになっていたはずだ。

　頭から下にぐりぐりと押さえ付けられて、それ以上先にはいけなかったはずだ。

　それが・・・今は。

（まったくお構いなしかよッ！）

　あたしの全力プレーに、全力で返してきやがる。

　まだ体力は残っていたんだ。気力も十分にある―――こいつ、

（どんなメンタルしてやがる！？）

　ここまで全力プレーが出来ずに来たら、ずるずると試合展開に流されてもおかしくないような状況。

　しかもプレー環境は最悪。この暑さだ。

　とっくにこと切れてても、おかしくない。

　それをこの女―――

（モチベーションが下がってねえどころか、ここに来て上げてきやがった！）

　"全力"。

　それを手に入れたんだと、久我が右腕で掲げているようだった。

　あたしにも分かるように大きく掲げて、こちらの戦意を削るように。

（そうかよ）

　ようやく、本気のテメェとやれるってわけだ！

（おもしれえ）

　さすが関東のてっぺんだ。

（おもしれえよ、アンタ！！）

　ステップから、切り替えし。そして全力ダッシュ。

　もうこのゲームで切れても良い。全力の久我を、全力でねじ伏せてやる。

　そうすりゃ次はあたしのサービスゲームだ。アンタだってこのパフォーマンスをしてんだ。疲れてねえわけがねえよな。

　だったら、ここで勝った方が―――

「この試合の勝者だッ！」

　かこん・・・。

　弱い感覚がラケットを通じて伝わってくる。

　上げてしまった。

　チャンスボールがふらふらと敵コートへ―――

（まだだ！）

　ここで来るスマッシュを、アンタのコートへ突き返せば、まだチャンスはある。

（来いよ）

　来い―――

「てめぇの全力をぶつけてこいよ！ 久我ァ！！」

　―――一閃

　あたしの身体の横を凄まじい速さのボールが通過して行って、ライン際ギリギリに落ちる。

　ジャンピングサーブを彷彿させるような、上から振り下ろすジャンピングスマッシュ。それが、物の見事に決まった。

　見極められなかった。

　目で追うことも出来なかった。

「ハハッ」

　やる、じゃねえか。

「ゲーム、久我まりか。6-5」

　驚いたよ。

　正直言って、想像の上だった。

　あたしは今この瞬間、3年間でもっとも追い詰められているのだろう。

「諦めねぇ」

　大鷲台中学テニス部の部長として、エースとして。

　ここで試合を放り出すわけにはいかなかった。

「あたしはこの試合、まだ捨ててねぇぞ・・・！」

　まだ、終わらない。

　終わらせない。

　あたし達の夏は、こんなところで終わるようなもんじゃねぇんだ。

　最後まで、上を向いて―――どんな時でも、どこでもそうやってあたしらはここまで勝ってきた。

　だから、それを通す。やり通すんだ。

　たとえ可能性がほとんど無かったとしても、あたしらは最後まで―――大鷲台中学テニス部としての意地を、覚悟を、誇りを、棄てない。

「0-0(ラブ・オール)」

　その最後のゲームが、始まろうとしていた―――

◆

　ぱちぱちぱちぱち。

　試合後の、少しだけ重たい雰囲気が持ち上がったような試合会場。

　選手をたたえる大きな拍手が立ち込める会場内で。

「ぐずっ・・・ぐう・・・っ」

「ひっく・・・！」

　嗚咽を漏らすのは、

「なに泣いてんだ、前向け胸張れ！ 力の限りやった結果だろうが！」

「でもっ・・・イブ、」

「デモもストもあるかよ！」

　大鷲台の選手たち―――

「やっぱ強ぇ奴らはいくらでも居るんだ」

　向こうの部長の言葉に、一瞬、選手たちが静まり返る。

「そん中で3年間、ここまでやれたこのテニス部を、あたしは誇りに思う」

「伊吹・・・」

「嘉音。今日まで着いてきてくれて、ありがとうな」

　網島部長が、フッと力を抜くと。

「3勝2敗で、白桜女子中等部の勝利。礼！」

「「ありがとうございました」」

　両チームの声が、重なった。

　大鷲台の選手には泣いている子も居る。

　それでも―――

（胸を張って、前を向こうとしてる）

　その"姿勢"こそが、このチームがここまでやってきたという証なんだろうな―――と。

　爽やかな気持ちがすっと突き抜けたと思えば。

　まだ、正午を少し回ったところ。

　太陽は1番高いところで、燦々と輝いている。それでも。

「涼しい・・・」

　試合会場に一陣の、涼風が走り抜けた。

　が、

（涼しい・・・？）

　次の瞬間にはまた、灼熱の日光と照り返しが、場を支配し出したのだ。

「網島さん」

「あぁ？」

「良い試合でした」

　部長が差し出した手に、向こうの部長である網島選手は少しだけ躊躇したが。

「けっ、てめぇの顔なんざ、もう当分は見たくねぇぜ」

　それに応じるように右手を差し出し、手のひらをぎゅっと掴み。左手の指で鼻の下を擦りながら、そっぽを向く。

「ナイスゲームとは言わねえよ。あたしは負けたんだ」

「うん」

「だからよ、久我ぁ」

　彼女が最後に言ったのは、清々しいほどの恨み節。

「あたしらに勝ったんだ。全国・・・獲れよ」

　そして、要求だった。

「もちろん。最初からそのつもりさ」

「あーそーかい！ あーあー、こっちは悔しさ押し殺して言ってやったのに、かわいくねーなー！」

「もう、伊吹。子供じゃないんだから」

　部長の言葉に、網島選手はいじけると、隣に居たシングルス2の選手―――清楚で凛とした印象を受ける女の子が、彼女の背中をさするように支える。

「ごめんなさいね、ウチの伊吹が」

「いえ。こちらこそ」

「頑張ってね、2回戦。相手は栃木の強豪・鶴臣(かくしん)よ」

「敵が誰だろうと、どこだろうと負ける気はないよ」

「嘉音！ テメェなに敵と馴れ合ってんだ！ 帰るぞ！ あたしは帰る！！」

「もう、待ってよ」

　彼女は一瞬、網島選手を一目散に追いかけようとしたが。

「それじゃあね」

　と、久我部長に一礼して、それから駆けて行った。

「礼儀正しい人、でしたね」

　気づくと私は、普段なら絶対に話しかけない部長に、気軽に声をかけていた。

「ああ。あれくらいの子じゃないと、網島伊吹(あのこ)を支えることは出来ないだろうさ」

　それに部長は、一切違和感なく返してくれる。

　まるで山雲副部長に話しかける時のように、優しく―――

「ねぇ、水鳥ちゃん」

「なんですか？」

「私って、ちょっと声かけづらい？」

「え゛」

　今、考えていたことをズバリ言い当てられて、口ごもる。

「ソ、ソンナコト、ナイデスヨ」

　自分でもびっくりするようなカタコトが、口から出てきてやはり驚く。

「はあ～～～。やっぱりそうなんだあ。なんでかなぁ？ 部長って肩書が声かけづらくしてる？ それとも、私自身に何かそういうオーラみたいなものがあるの？」

「え、え～・・・、ど、どうなんでしょうかね」

「後輩、誰も名前で呼んでくれないんだよぉ、私のこと。同級生はみんな『まりか』なのに」

「部長・・・？」

　えと、何の話でしょうか？

「まりかって呼びやすい名前だと思うけどなぁ。ダメなのかなぁ？」

　部長は口に手を当てて何かを思案するようにつぶやくと、そのままコートから出ていく流れの中に入っていてしまった。

「いったい、何・・・？」

　訳が分からず、その場にぽつんと立ち尽くしていると。

「文香ぁ？ 帰るよー？」

　有紀にそう呼ばれ、私も。

「うん。今行く」

　この激戦の戦場から、引き上げることにした。

　たくさんの収穫と、そしてたくさんの課題が見つかった、1回戦だったな―――

◆

　辺りをぐるりと囲んだ黒の軍団が、大きな歓声を上げた。

「ゲーム、」

　その名を審判がコールすると同時に会場中がわぁっと沸き立つ。

「6-0」

　快勝。圧勝。完勝。

　そのような言葉でしか形容が出来ないような、実力差を見せつけての勝利―――

「ウソ・・・、いくら黒永とはいえ、あの柏大海浜に・・・」

「3試合とも6-0の3連勝・・・！？」

　圧勝劇を象徴するように、コート上のシングルス3では、とあるプレイヤーが笑っていた。

　それはまさに"黒い笑顔"。

　その声が、永く―――コート上に、響き続けていたのだ。

『関東大会1回戦 2日目 第1試合・結果』

ダブルス2　○菊池(3年)・藍原(1年)ペア 6 - 2 田村(3年)・由川(2年)ペア●

ダブルス1　●山雲(3年)・河内(2年)ペア 6 - 7 平野(3年)・三隅(2年)ペア○

シングルス3　○水鳥文香(1年) 6 - 0 榎田愛美(2年)●

シングルス2　●新倉燐(2年) 2 - 6 奥澤嘉音(3年)○

シングルス1　○久我まりか(3年) 7 - 5 網島伊吹(3年)●

○白桜女子中等部　3　-　2　大鷲台中学●