私はエースになりたがっている！

第1部 入学～2軍編

わたしのたった一つの武器！

「と言うわけで！」

　食後の食堂。

　部屋に帰らず残っている部員で閑散としているそこで、わたしは。

　ビシッと手のひらを前に突き出す。

「わたしはこのみ先輩の女になりました～」

　えへへー、とはにかみながら後頭部に手をまわす。

「勘違いされるような言い方をするな、です！」

「ち、違うんですか・・・！？ あんなに情熱的な告白をしたのに」

「それも言い方のさじ加減でしょうが！」

　先輩が遠慮なく突っ込んできてくれる。

　嬉しいなあ。なんだか互いの間にあった壁が取っ払われたような気がして。

「姉御がダブルスッスかー。こりゃまた意外ッスねえ」

「・・・でも」

　万理の言葉を。

「今のチームに足りないのはダブルスペア」

　文香がピシャリと遮った。

「有紀がチームの為にそれを為そうって言うのなら、私たち外野がどうこう言う筋合いはないわ」

「文香・・・」

　初めてじゃないだろうか。

　彼女がここまでわたしの事を肯定してくれたのは。

「私も今日の練習試合で、自分のすべきことを見つけた気がするの」

　文香は自分の手元をじっと見てそういうと。

「貴女もそうなんでしょう、有紀？」

　視線をわたしの方へ移した。

「・・・うん。やるよ、わたしは」

　文香の視線はこれ以上なく真剣で。

　それに答えるわたしの言葉も。

「このみ先輩と2人で、このチーム最高のペアになってみせる！」

　それに負けないくらい真剣なものだった。

◆

「このみ、ダブルス始めるんだ。元々ダブルス向きの選手だったし、良いかも」

「でも、相手があの藍原ですよ。あいつに協調性があるとは思えませんけど」

　瑞稀の言葉に。

「・・・瑞稀がそれを言う？」

　思わず笑いが溢れてしまう。

「あたしは！ 先輩とだからやっていけてるんです。他の誰かとなんてありえません」

「あの2人も、そういう赤い糸に導かれたペアかもね」

　2人の様子を見ていれば分かる。

　きっと、強く結びつくような何かがあったんだ。

（―――私と、瑞稀みたいに）

　大きな壁を乗り越えた雰囲気が、藍原さんとこのみの間にはある。

「でも、たとえあの2人がどれだけ強くなっても」

「うん？」

　ぽつりとつぶやく、隣に座る大きなリボンの女の子は。

「あたしと先輩は誰にも絶対負けません。ダブルス1の席だけは、譲る気ないですから」

　誕生したばかりの新米ダブルスペアに、闘争心をむき出しにしていた。

（瑞稀のこういうところ、本当にすごいな）

　この子の誰にも負けないというプライドと意志、抗う気持ちと負けん気の強さは半端じゃない。

　そういうものは鍛えて手に入るものじゃないのは一緒に居る私が1番よく知っている。

　ある意味では、天性の才能みたいなもの。

「瑞稀、後でちょっと話したいことがあるの」

「なんですか？ 別に今でも」

「ここでは・・・ね。部屋に戻ってゆっくりしたい話だから」

　そこで瑞稀は慌てて口を手で塞ぎ。

　赤くなりながら、ゆっくりと頷いた。

◆

「まずは普通にスイングしてみろです」

「そ、そこからですか？」

「ちょっと気になる事があるんですよ」

　あくる日。

　わたしはこのみ先輩と2人、付きっきりで練習を始めていた。

　久々に触るラケットの感触に懐かしさを覚えてたけど、そんな感傷に浸る暇も無くて。

　言われるがまま、ラケットを振る。

「・・・あの」

　先輩は腕を組んで顎に手を当て、何か難しい顔をしていた。

「もう1回、今度はバックハンドで」

「はい」

　バックハンド・・・身体の反対側、サウスポーのわたしで言う、右側に来たボールを打つスイングをする。

「やっぱり、ですね」

「やっぱり・・・？」

　先輩は納得したように組んでいた腕を解いた。

「お前のフォームは一言で言うとおかしいんですよ」

「お、おかしい・・・？」

「ちょっとゆっくり振ってみろです」

　言われるがまま、今度はゆっくりとラケットを振る。

「そこ」

　先輩に声をかけられたところで、ぴたりと止める。

「この妙なテイクバック。大きい上に、手首が120度くらい反ってる。たぶん、尋常じゃないくらい手首が柔らかいんでしょうね」

「あ、はい。昔から手首が柔らかいのが自慢で。ほら」

　ぐにゃり。

　手のひらを上にして手首を反ると、手の甲が腕に引っ付く。

　何の自慢にもならない特技の1つだった。

「そのせいか知らんですけど、お前の打球は変なんですよ」

「変・・・？」

「インパクトの瞬間、無意識のうちに手首を動かす手癖が付いているから、お前の打球は綺麗な回転がかからず、不規則に揺れてるんです」

　そんな事、初めて知った。

「スライスしてるって事ですか？」

「スライスみたいに綺麗な変化球なら良いんですがね。球が動いているからコントロールが定まらない。更に相手の手元で変化するから打球が異常に伸びてアウトになる・・・。そんな経験はありませんか？」

「あっ・・・」

　あの時も、あの時も、あの時も。

　思い当たる節がいくつもある。

「じゃ、じゃあ！」

　血の気がさーっと引いていったけど。

「わたしはゼロからやり直さないと話にならないって事ですか・・・！？」

　意を決して、そう言った。

「本当ならそうしたいんですが、私たち2人はそんな悠長な事言ってられないんですよ」

　先輩からの無慈悲な宣告。

「あと1ヵ月ないし、1ヵ月半で、ベンチ入りできるだけの実力と結果を出さないといけない。残念ながらお前のフォームをゼロから矯正するなんて事は不可能です」

「そんな・・・」

　それじゃあ、手詰まり・・・。

　そう思った時。

「だから、この弱点とも言えるブレ球を武器にしましょう」

　先輩から、意外な一言が宣言された。

「武器に？」

「お前はサウスポーという時点でかなり稀有な存在。それに加えて変則フォームから繰り出されるボールは不規則な変化をする。相手にとってこんなやりづらい相手は無いですよ。あまりにトリッキーすぎる」

「そう、でしょうか・・・」

「現に、お前は1年生相手に無双したそうじゃないですか。あのフォームとボールの動きが加わった、圧倒的な打ちづらさ・・・、恐らく他の1年生はそれにやられたんですよ」

　先輩は人差し指を立て、話を続ける。

「ならば、その道を究めましょう」

「その道というと・・・？」

「お前は元々馬力のある選手です。球に重さと力がある。そこに変則フォームと変則ボールを加えて、変則的な力のあるボールで相手を球際で差し込む・・・これを主眼においたプレースタイルを確立すれば」

　彼女はそこで、一拍ためて。

「ダブルス前衛として、十分なパワープレイヤーになるはずです」

「ほんとですか！？」

　ここで初めて、光明が差した気がする。

「お前が体力面で2，3年生に劣るのは分かってます。運動量をこなさなきゃならない後衛は、私がやる。お前はガンガンポイントを決めていけばいい・・・それが、私の考えたプランですが」

　このみ先輩は話し疲れたのか、息を吐いた。

「どうですか？」

　その時の彼女の表情はどこか晴れやかで。

　この間までのダウナーな雰囲気なんて、どこかに消し飛んでしまったかのよう。

　どうですか、と言われても。

「勿論！ それでいきましょう！」

　先輩の案を断る道なんて、最初から無かった。

「ナイスプランです！ ちっこいのに頭の中はキレッキレですね！」

　そう言って、先輩の頭を上からぽふぽふと撫でる。

「誰が脳みそも小さいってぇ？」

　そしたら、ぶん殴られました！

「まあ、成功するかどうかはかなり綱渡りな作戦ですが」

　先輩はそこで、手を差し出す。

「一度は死んだ身。ダメで元々、それでも1％でも可能性があるのなら、それに賭けてみましょう」

　笑顔で言う先輩。

　ああ、この人・・・こういう風に笑ってた方が、全然かわいいな。

　そんな事を思いながら。

「はいっ！ よろしくお願いします！！」

　その手を、両手で包み込むように握りしめた。

　握手―――。

　わたしと先輩のダブルスペアが誕生した、その瞬間だった。