私はエースになりたがっている！

第7部 関東大会編 1

VS 大鷲台 ダブルス1 山雲・河内 対 平野・三隅 4 "そして、次へ"

　―――言われた瞬間、心臓が跳ねた

　元々、ここまでの試合の疲労でバクバクと高鳴っていた心臓だ。

　しかし、"その鼓動の仕方"は今までの『それ』とは明らかに異なるものだった。

　運動で起きた鼓動と、大好きな人から"好き"と言われた時の胸の高鳴りくらい、区別がつくつもりでいる。

「う、ウソですっ！」

　私はボールを敵コートに打ち返しながら、しかし口では否定の言葉を叫んでいた。

「だって、真澄先輩が好きなのは・・・っ！」

　視界が少しだけ滲んで、見えなくなる。

　それでも首を振って、無理矢理目から飛沫を飛ばすと、咄嗟に動いてボールに食らいつく。

　―――敵ぺアは多少の動揺を見せたものの、このくらいで攻撃を弱めてくれるような相手ではない

「みすみん、あのね！」

　先輩は目の前に来たボールを、思い切りはじき返しながら、まだ叫ぶ。

「この気持ち、カノに対する"好き"より大きいんだよ！」

「・・・ッ！」

　私の、1番言って欲しかった言葉を―――

「カノはカノで好き！ でもね、私はみすみんのことがもーーーっと、好きなんだよ！！」

　信じられない。

　今、夢で見ているのかという気分。

　地に足が付かないとはこの事なのだろう。頭がぐしゃぐしゃになりかける。

　しかし。

　私に見えてきたのは、違う景色だった。

「・・・なんで、」

　目の前が開けていく。

　飛んできたボールに思い切り食らいついて、角度のついた方向へ打ち返す。

「なんで、今までそう言ってくれなかったんですか！！」

　打球は敵ペアの間を抜けていき―――

「3-2。平野・三隅ペア」

　気づけば私たちは、タイブレークのポイントをひっくり返していた。

　しかし、そんな事はどうでもいい。

　私はずいずいと真澄先輩の方へ歩み寄ると、がっと胸元を掴んで。

「なんでッ！」

「だ、だって。それに気付いたの・・・さっき、だったんだもん」

「本気・・・ですか」

　真澄先輩はまた私の方をじっと見て。

　瞳の奥の奥を覗かれているような気分になる、そんな視線を向けたまま。

「うん」

　小さく、こくんと頷いた。

　―――返答次第では、この場で先輩を突き飛ばしても良いと思っていた

（散々、私の気持ち弄んで・・・っ）

　私はこの1年間ずっと悩んで、先輩のことも、嘉音先輩のことも、ずっと。

　それをこんな形で公開告白で終わらせようなんて、やっぱり許せない。

　好きだけど、好きだから。

　真澄先輩が本気じゃなかったら、突っぱねてやるつもりだった。

　それでも―――

　顔が、真っ赤に赤くなる。

（嬉しい・・・っっ！）

　両頬を抑えて、顔の紅潮を抑えようとするが、足らない。

　これくらいじゃ今の嬉しさはどうにもしようがなかった。

　想いが通じなくても、そう諦めていたこの気持ちに・・・最高の結果が付いてきた。

（この試合、）

　負けられない。

　先輩との"最初の"ゲーム。絶対に、落とせない。

「先輩、私っ」

「みすみん」

　気づくと真澄先輩が、両手を胸の辺りでパーに広げ、こちらに向けていた。

「あと4ポイント、がんばろうね！」

　笑う真澄先輩はやっぱりかわいくて。

「はいっ」

　ぱん、と。両手ハイタッチを交わす。

　同じタイミングで合わせられたことが、何より嬉しかった。

　気持ちが通じ合えているんだと感じられた。

　この想いが、この幸せが、この嬉しさが、消えてしまわないうちに―――

「この試合の、決着をつけましょう」

「うん！」

　残すはたった4ポイント。

　ここを取れば、私たちの関東大会はまだまだ続けられる。

　名門白桜に挑む、この1回戦も、きっと。

◆

　ぱちぱちぱち。

　会場は温かい拍手に包まれていた。

「おめでとー」

「お幸せにねー」

　それは試合の勝利を祝福するものと同時に。

「えへへー。困るなぁ」

「恥ずかしいです・・・」

　マトと、ミスミの新しい関係性を祝う、そんなもののように思えた。

　まさに結婚式のそれだ。

「7-6で、大鷲台中学の勝利。礼」

「「ありがとうございました」」

　ただ、このお祝いムード空間の中で、敵ペアの2人だけが、当然だが浮かない表情をしていたのだが。

（体力も気力も十分に残っていたはずの白桜ペアが、あれを機にプレーにキレがなくなっていった）

　会場に呑まれたとでも言うべきだろうか。

　恐らく普段通りのプレーが出来なくなっていたのだろう。

　タイブレーク前から比べても、明らかに本来の力を発揮できていない風な印象を受けた。

　それほどまでに、試合の雰囲気を変えた―――マトの、『告白』。

「良いものを見せてもらったわ」

　準備運動(ウォーミングアップ)を早めに切り上げて、戻ってきた甲斐があったというもの。

　だって、幼馴染がこんな大勢の前で告白大会やってるのよ。しかも、上手くいって。

　私としては、祝う、おめでとう以外の選択肢が無かった。

「良いの？ カノ？」

　マリが、心配そうに私の顔を覗き込んでくる。

「良いも悪いもないじゃない。あの2人が自分たちで決めたことなんだから」

「でも・・・」

「まあ、告白のダシにされたのはちょっと怒ってるけど？」

「カノはマトのこと、」

「そうね。ふふ、幼馴染以上には想ってなかったってことなんでしょうね。今の晴れ晴れした気持ちを考えると」

　胸に手を当てて、改めてマトのことを考えてみる。

　確かに仲は良かったし、時折見せる、マトの女の子らしい一面が好きだった。

　だけど、結局それ以上でも以下でも無かったのだと思う。

　―――今の私には、

（ううん。今はやめておこう）

　そう。

　これから始まるのだ。

　私の試合が―――

「あのバカは居ない？」

「うん。準備運動(ウォーミングアップ)の真っ最中なんじゃないかな」

　"あのバカ"で通じる、これがマリとの関係だ。

　それが今は、ありがたかった。

「ごめんね、見送りするのが私しか居なくて。みんな、疲れ切って動けないから」

「ううん。逆に、よくマリは来てくれたわね」

「カノ、イブが居ないときっと寂しいままコートに入っていくだろうなと思って」

「マリらしいね」

　いつも、みんなのことに気を配って、全体を見通してくれる。

　伊吹が先頭を切って走っていくタイプ、私がその後ろを一緒に走っていくタイプだとしたら、きっとマリは遅れる子が居ないよう、1番後ろで背中を押して一緒に走っていけるように支えるタイプだ。

　そしてマトやミスミにもきっと役割があって―――みんな揃って、大鷲台テニス部なんだろうな。

「がんばって！」

　最後の言葉は、その一言だけだったけれど。

「ええ」

　今は、それで十分だった。

　フェンスをくぐり、コート内へと入る。

（待つ敵は―――）

　コートの中央を見る。

　"世代最強"・氷姫の異名を持つ、新倉燐。

　彼女はただそこに、立っていた。

　力感は無く、何かを気負っているような気配も無い。白桜はここで負けても、まだエースの久我さんが控えているだから強いプレッシャーを受けることなく、コートに立っていられるのだろう。

　だけれど。

（私たちに、後は無い）

　ここで私が負ければ、もうすべてが終わりだ。

　想像以上のプレッシャー。

　この重圧の中で告白大会をやってのけたマトとミスミは、逆にちょっとすごいなとすら思えてくる。

（逆、でもないか）

　普通にすごいな、だ。

「よろしく、新倉さん」

　試合前の握手。

　私はすっと手を差し伸べるが。

「・・・」

　彼女は数秒、じっと何かを考えるように手元を見たままで。

「新倉さん？」

　その言葉でようやく、何かに気づいたように肩をびくっと震わせると。

「すみません。よろしくお願いします」

　なんだろう。

　緊張は見て取れない。だけれど、今の間(ま)はちょっと不思議なものだった。

（どういう意図の沈黙だったのかしら）

　それが分からぬまま、私はサーブ位置へと駆けていく。

　現在大鷲台のビハインド。

　なのでこのシングルス2は私がサーブ権を得ることになっている。

「・・・よし」

　頭の切り替えは出来た。

　ここからは試合モードだ。

（敵の新倉さんはレシーブが自慢の選手）

　甘いサーブなら、リターンエースもある。

　十分警戒して、厳しいところにサーブを打ち込まなければならない。

（大丈夫、サーブコントロールには―――）

　ちょっと自信があるもの！

「！？」

　瞬間、驚いた。

　―――私のサーブを、新倉さんが全く反応できず見送ったのだ

　確実にサービスコートに入ったサーブを、だ。

　想定していたコースと違って、思わず何も出来なかったのだろうか。

（何か―――）

　その時。

（何か、おかしい）

　私の疑問に、少しだけ確信めいたものが生まれてきた。