私はエースになりたがっている！

第7部 関東大会編 1

任せたぞ！ / 3人でエース！

　―――関東大会1回戦、前日

　開会式を何事も無かったかのように切り抜け、白桜テニス部は寮併設の屋内練習場に集結していた。

（開会の挨拶、今回も黒永の部長さんだったなぁ）

　都大会の時もしてたし、やっぱ前年度優勝チームの部長って大変なものなのだと再確認。

　現在(いま)は監督を中心に輪を作り、1回戦のスターティングメンバー発表の瞬間を今か今かと待っているところだ。

「名前を呼ばれた者は返事をするように」

　簡単な説明と挨拶を終え、監督は手元の資料を見ながら―――

（！）

　わたしと、視線がぶつかった。

「ダブルス2、菊池・藍原ペア」

「はい！！」

「です」

　いきなり、自分の名前が呼ばれてビックリしながら（いつものことだけど）、大きく声を出して返事をする。

「ダブルス1、山雲・河内ペア」

「「はい」」

　ピッタリ息の合った、寸分と違わない重なった声。

「シングルス3、水鳥」

「はい！」

　ここ数日の文香は、傍目から見ていても相当気合が入っていた。

　返事にもそれが表れていて、名前を呼ばれた瞬間に全く迷うことなく返事をする。

「シングルス2、新倉」

「・・・はい」

　逆に、燐先輩の返事が一拍遅れたことに驚いた。

「シングルス1、久我」

「はい」

　結果、決勝戦と全く同じ面子で関東大会の初戦を戦うことになったのだ。

（大鷲台・・・）

　千葉県大会準優勝のチーム。

　ノーシードから勝ち上がったダークホースで、データもほとんど無い。

　数少ない動画や結果から、このプレイヤーはある程度強いとか、そんな事を推察するのがやっとだった。

（県外のチームにはさすがに偵察も行ってないし）

　これからもっと遠方のチームと戦うことが増えれば、その僅かなデータすら無くなってくる。

（いつまでも、先輩たちに頼りっぱなしじゃダメだ！）

　誰が相手でも、どんな相手でも、確実に勝つ―――

　これからレギュラー(わたしたち)に求められるのは、そういう姿勢だ。

「大鷲台は基本的にシングルスのチーム。決勝で柏大海浜にストレートで負けたのは連戦の疲れもあっただろうが、ダブルスが未熟だと言う要素も多分にあっただろう」

　力が入った。

「つまり、白桜(ウチ)にとっては相性の良いチームということになるな」

　ダブルス陣(わたしたち)、監督に信頼されている―――

　そう思ったら、なんだか誰かに背中を叩かれたようにピンと背筋が伸びた。

「藍原、菊池」

　監督の視線が、全体を見渡したものから、わたし達のところへ。

「チームに勢いを呼び込む勝利を期待してるぞ」

「は」

「勿論です！！」

　だから、叫ばずにはいられなかった。

「この不肖藍原に、一番槍はお任せあれ！」

　立てた親指で自らをぐっと指し、宣言する。

「私が返事をしている途中でしょうがぁ～」

　自信満々で言っていると、隣のこのみ先輩にぎゅーっと脇腹をつねられた。

「痛い痛い！ か弱い後輩に何するんですかー」

「お前の頑丈さはよく知ってるつもりですがね！」

　こういう時、先輩たちは笑ってくれる側と、呆れられる側に結構はっきり別れる。

　ちなみに文香には勿論というか、呆れられるし、もっと悪いときには頭を抱えられる場合もある。今日はそこまではいかなかったようだ。

　だけど。

「任せたぞ」

　監督のその一言で、全て―――すべて、上手くいくような。

　そんな幸福感に包まれながら、今日のスタメン発表はお開きとなった。

「藍原有紀！」

「は、はいっ」

　解散後、いつものように甲高い声に呼び止められる。

「貴女、私(わたくし)の代わりに試合に出るのですから、敗北は許しませんわよ」

　仁科先輩に。

　隣でおろおろしている熊原先輩にも。

　わたしとこのみ先輩が言える義理じゃないけれど、凸凹コンビ。

「はい！ 任せてください、わたしとこのみ先輩は絶対負けませんっ」

「う・・・」

　すると仁科先輩はわずかにたじろぐ。

「ごめん。あんまり真っ直ぐに返されたから、杏、驚いちゃったみたい」

「そ、そんなんじゃありませんわ！ 少し・・・眩暈がしただけです！」

「え。大丈夫？ コーチに診てもらおうか？」

「大・丈・夫！ です！」

　相変わらずマイペースな熊原先輩に四苦八苦する仁科先輩。

「あはは・・・」

　ぜんぜん息合わなさそうなのに、コートの中じゃピッタリと呼吸が合うのはホントに不思議。

　咲来先輩と瑞稀先輩は普段からもツーカーの仲だし、わたしとこのみ先輩はぎゃーぎゃー言いながらも合ってる方だと思うけれど、この2人は違う。テニスをやっている間だけ、最高のコンビになるのだ。

「笑ってられるのも今のうちですわよ」

　そして、いつものように仁科先輩はビシッとわたしを指差し。

「貴女たちが不甲斐ない試合をやるようなら、次からは私(わたくし)たちが試合に出ますので。その辺りをしっかりと刻み付けて試合に臨むのですわねっ」

「これは杏なりのエールというか、精一杯のがんばっての言葉だから・・・」

「せ・ん・ぱ・い！ 余計なことはおっしゃらないでください」

　ちっちゃい先輩が、大きな先輩の言葉を遮ると、手を引っ張って半ば引きずるように行ってしまった。

「智景も大変ですね」

　そして頬をかきながら、先輩たちを見送る隣のもっとちっちゃな先輩。

「でも、仁科の言ってることも最もですよ。私たち、レギュラーを確約されてるわけじゃないですからね」

「はい」

「今の立場を強固なものにするためには、与えられた戦場で1つ1つ、確実に功を上げていくしかない。明日の試合は私たちが関東レベルの相手に通用するのか、ある程度の試金石にはなるはずです」

　先輩は言ってくれている。

　兜の緒を締め直せ、と。

「大丈夫です！」

　だから、わたしは上を向く。

「わたし達に出来ることをやれば、結果はついてきます！ 今までと何も変わりませんよ」

　先輩がネガティブな時は、わたしがそうやってこの人を引っ張っていくんだ。

　上へ、上へと。

「・・・ふふ。そうですね」

　先輩がわたしのその言葉で笑ってくれた。

「今日もこのみ塾やりますよね」

「・・・その名前、未だにちょっと慣れないです」

「生徒も2人に増えたんですから、お願いしますよせんせー」

「はは。くすぐったいですね」

　だから今日は、それだけで十分だったんだ。

◆

　―――同日、千葉・大鷲台中学

「なあ」

　練習の最後、"挨拶"があると言って部長は私たちを呼び集めた。

「あたしらがここに来た時、なんも無かったよな。テニス部も、この練習場も、なんも」

　3年前―――彼女がテニス部を作ると言いだした。

　大鷲台の女子テニス部はとっくの昔に廃部していて、部員だって誰も居なかった。

「まだ終わりたくねぇよな・・・」

　彼女は何かを噛み締めるように、そう漏らす。

「イブの言う通りだよ。私たち、まだまだこんなとこで終わるつもりなんてない」

「白桜を倒して、次へ進む・・・！」

「全国へ進む！！」

　すると周りの部員たちも、自らの気持ちを吐露するようになった。

　その輪はすぐに広がっていって、みんなを覆い尽くすほど大きくなっていく。

　―――これが、伊吹の凄さ

　たった一言で、その熱は、気持ちは伝染する。

　彼女を中心に拡散するように、大きくなっていく。

（私たちは、そうやって大きくなっていった）

　僅か3年間で、何もなかった大鷲台が関東(ここ)まで来た。

　それはやっぱり、部長でありエースである伊吹の力だ。彼女を中心にした力のお陰だ。

「そうだ、あたしらは終わらねぇ・・・！ 強豪も名門も、今まで偉そうに見下してきた連中をぶっ飛ばしてここまで来た。今回もいつもと同じだ。白桜(あいつら)を倒して、決勝まで行って、柏大の連中にリベンジして、そのもっと上へ！」

　伊吹が指し示すのは、いつも天だった。

　―――だから、

「あんたバカじゃないの？」

「あぁ？ なんだよ嘉音(かのん)！」

「上、上、次、次って、あんたの方がよっぽど敵見下してるっつーの」

　―――私は、下を見る必要がある

「白桜はそんなバカみたいに突進して勝てるほど甘くない」

　みんなの足元を確認して、崩れないようにする必要が。

「お前、ここは乗るトコだろ普通ー！？」

「バカになれって言うなら無理な話ね」

　そうすることでバランスを取るとか、こいつの背中を持つとか、そんなんじゃ決してない。

「わぁ始まった」

「イブとカノの痴話げんか！」

「今日もやるんだね」

　周りが囃し立てる。

　しかし。

「いつも通りだね。イブ、カノ」

　マトだけは、まるで見守るようにゆったりとした口調で、私たちの間に割って入る。

「ちっ、マトのマイペースさに調子狂っちまったよ」

「えへへ」

「あんた達、分かってるんでしょうね？」

　だって。

「「「あたし(わたし)達は、3人でエース！！」」」

　いつだって、3人でやってきた。

　3人揃って、大鷲台の屋台骨(エース)だから―――3つのうち、どこが折れるわけにも、いかないんだ。