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名門の実力

（文香姐さんの試合は大勢が決したっぽいッスね）

　0-4になったところでそこのコートからゆっくり遠ざかっていく。

　気配を消して遠ざかるのはウチの得意技の一つ。テニスとは別の、普段の生活で割かし役に立つスキルだ。

「隣のコートは・・・ダブルス1ッスか」

　人だかりもそこそこ。

　文香姐さんの試合と比べてギャラリーが少ないのは、おそらく。

「ゲームアンドマッチ、河内・山雲ペア。 6-1」

　見るまでもなく、勝利が揺るがないからだ。

「瑞稀、ナイスプレー」

「先輩のおかげですっ。ま、あたし達が負けるなんて絶対にありえませんけど！」

　山雲先輩と河内先輩が、同時に両手を上に挙げ、ぱちんと良い音を鳴らしてハイタッチをする。

（息、ぴったりッスねー）

　試合内容を見られなかったのが残念。

　こんなに早く試合が終わるなんて、よほどの圧勝だったのだろう。

　あの2人は普段の生活から練習まで、ずっと一緒に過ごしている。

　一緒に共有した時間がそのままペアの信頼度に直結している、理想的なペアだ。

　普通、あそこまで徹底的に息を合わせることは難しい。

「先輩方ナイスッスー！瑞稀先輩かっけーッス！」

「うるさい糸目！あたしを褒めて良いのは咲来先輩だけなんだから！」

　おー、怖。

　あのガチ惚れっぷり、半端無い。

　河内先輩をからかったし、次のコートへ行こう。ダブルスの方へ来てしまったのでダブルス2も見ていこうかな。

「ん～」

　唇をとんとんと人差し指で叩きながら、思案する。

（今のゲームカウントが2-3のビハインドか・・・）

　ダブルス1はもう試合が終わっているのに、2はまだ試合半ば。

　苦戦している・・・と言うより、押されまくっている。

（こりゃ厳しいかな）

　ギャラリーも少ないみたいだし、ウチもシングルスの方を見に行こう。

　最初に差し掛かったのは文香姐さんが試合をしているコート。

「ゲームアンドマッチ、水鳥。6-2」

「お～」

　最後粘られたみたいだけれど、鷹野浦の3年生相手にこれは上出来。

　文香姐さんはすました顔をして、コートから出てくる。ウチはそこを逃さない。

「いやあ姐さん、良い試合でしたね～」

「見てたの？」

「ええ、そりゃあ勿論。同じ1年生のよしみじゃないッスか」

「アンタに言われるとなんか不快よ」

　ひい、辛辣なお言葉・・・。

「あのバカは来てないの？」

「あのバカ？」

「バカと言えば有紀でしょ」

　うーむ。なかなか否定も肯定もしづらい言い方をする人だ。

　間違ったことは言ってないんだけど、いかんせん口が悪い。

「姉御は学校に残って練習してるッス」

「なにそれ」

「一応、この応援は自由参加ッスから。それとも、姉御に応援されたかったッスかぁ？」

「なっ・・・！」

　姐さんは意表を突かれたように言葉に詰まる。

　おっと、これは意外な反応。

「ふざけないで。あいつのアホ面を見なくて済んで清々するわ」

「そうッスか」

　まあ、ここに当人が居ない事だし、そういうことにしておこう。

「おや。シングルス2の試合はもう終わってるッスね」

　無人のがらんとしたコートがそこにはあった。

「新倉先輩でしょ。当然、もう終わってるでしょうね」

「姉さんの目から見てどうッスか？新倉先輩は」

「・・・2年生の先輩の中では圧倒的よ」

「ほう」

　プライド高い姐さんがそう認めざるを得ないとは。

「練習態度からして全然違うもの。クールな外見からは想像できないくらいどん欲な人よ」

「ほう。そういえば姉御は先輩のこと、天使って言ってたッスね」

「・・・天使？」

　そこで姐さんは少し声のトーンを落とす。

「あのバカに比喩表現が出来るとは思わなかったわ。逆にどうして天使に喩えたのか・・・気になるわね」

「そりゃあ、外見でしょ。絶世の美女じゃないッスか。あ、もしかして綺麗なバラにはなんとやらパターンッスかあ？」

「・・・アンタね」

　姐さんはため息を吐くように、肩を落として。

「うるさい」

　と、小さく呟いた。

◆

　―――シングルス1、久我VS真壁

「まりか、今日はちょっと本気モードだね」

　私は小さく呟く。

　1年生の時から一緒に戦ってきた仲間だ。そして部長、副部長の仲でもある。

　彼女がどれくらいの力配分で戦っているか、ある程度のことは分かっているつもり。

（相手が真壁さんだからかな）

　何度も何度も東京都大会で戦ってきた好敵手の1人。

　まりかが本気になれる数少ない選手だった。少なくとも、去年まではそうだったのだ。

「ええいっ！」

　まりかの叫び声と共に、ボールが真壁さんの横を抜けていく。

「おー、部長吠えた！」

「あんな姿、練習じゃ絶対に見られないよねー」

「かっこいいー」

　1年生、2年生の応援も声が出ている。

　今の部の雰囲気は悪くない。この雰囲気を作っているのは、やっぱりキャプテンであるまりかだと思う。

（上手く出来過ぎだよ）

　まりかはいつもそうだ。結局、なんでもやってしまう。

　そんな貴女が部長だから、みんなその後ろに着いてきてるんだよ。

「・・・すごいね、まりかは」

「ゲームアンドマッチ、久我。6-0！」

　歓声で湧く白桜学園の選手たちと、悲鳴に近い声が聞こえてくる鷹野浦の子たち。

　無理もない。キャプテンがストレート負け・・・、これじゃあ部の士気にも関わってくるだろう。

「真壁ちゃん、良い試合だったよ」

「・・・」

　試合後は握手をして終わる・・・、というのがテニスの試合におけるマナー。

　まりかは相変らずひょうひょうとしているけれど、真壁さんの方は相当ショックを受けているようだった。

「まりか」

　コートから出てくる彼女を捕まえる。

「ああ、咲来」

「ちょっとやりすぎたんじゃない？」

「そうかな。私は向かってきた相手に全力プレーで応えただけだけど」

　相変わらず、表情を崩さずに言うと、足早に立ち去って行ってしまった。

「・・・なによ、咲来先輩が心配してあげてるのに」

「瑞稀」

　隣で悪態をつく瑞稀をやんわりと叱る。

「私が心配するまでも無かったって事だよ。本人があそこまで激しいプレーを出来てるんだから」

「うう」

「瑞稀？」

　何か急にうめき声が聞こえたような・・・。

「咲来先輩、部長のこと心配し過ぎですよっ」

「瑞稀、もしかして妬いてるの・・・？」

　視線を泳がせながら、言いにくそうに言葉を紡いでいた瑞稀は。

「はい・・・」

　恐ろしくあっけなく、それを肯定した。

「先輩はあたしだけを見てればいいんですっ」

　暗い表情をしている瑞稀を見ていて思う。

　・・・この子を悲しませるような事はしたくない、と。

「そっか。ごめんね。でも大丈夫だよ。私の1番は何があっても瑞稀だから」

「ホントですか？」

「本当に決まってるよ。私はいつも、瑞稀のこと考えてる」

「先輩っ」

　瑞稀がぼふっと長い髪ごと、肩を寄せてもたれかかってくる。

「・・・少しの間、こうしてようか」

　彼女は無言でうなずく。

　瑞稀の期限が悪い時はこうして2人になることが大切。

　この子は寂しがりやだし、欲しがりやさんだから。

（―――それに、何より）　

　私もこうして、瑞稀と一緒に居られる時間が何よりも愛おしく感じるから。

　たったそれだけの理由だった。