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VS 長谷川万理

「てええええいっ！」

　思い切りボールを叩いて相手のコートへ打ち込み。

「ゲーム藍原」

「よっし！」

　流れてくる汗の中、拳を握りしめて叫ぶ。

「これで18人抜き！！」

「藍原すごい！この状況で足が止まってない！」

「あの子ホントにスカウト組じゃないの？」

　歓声とざわめきの中、19人目がコートに入ってきた。

「あはは。正直ウチじゃ役者が不足してるッスね」

　苦笑いの万理だ。

「それじゃあっさり負けてくれると助かるんだけど」

「八百長いくないッス。やるからには全力で勝ちにいくッスよ」

　その時万理は、いつもニコニコ笑みを浮かべている糸目を少し開けると。

「脇役には脇役の戦い方があるんで」

　言って、監督からボールを受け取ると、ゆっくりとサーブ位置に立った。

　万理がトスを上げる。

　何という事はない、きちんとしたフォームからくるきちんとしたサーブ。

　速くは無い、そして力自体も強くない。でも。

（コースがッ・・・）

　ギリギリのところにサーブを着地させると、スライスがかかってコートの外側へと逃げていく。

　目で追うことは出来たけれど。ここまでもう19ゲーム目・・・、さすがに息が切れてきた。足が重く、上手く前へ進まない。

「負けるかあ！」

　それでも追い付き、レシーブをする。

　しかし打球は大きく浮き、ラインを越えて明後日の方向へ飛んでいった。

「はあ、はあ・・・」

　自然と手が膝に置かれてしまう。息が乱れ、汗がにじみ出てくる。

（集中を切らしちゃダメだ。ちゃんとサーブを決めて・・・）

　しかし、こんな時に限ってコントロールがつかない。ダブルフォルトを叩いてしまった。

「ああ～」

　そして自然と、まわりからため息が聞こえてくる。

「藍原さん頑張って！」

「無理もないよここまで18人を相手にしてきたのに・・・」

　いつの間にかコートの外に居るみんなが、わたしを応援してくれていたのに、今気がづいた。

「こりゃあ完全にウチが悪役(ヒール)ッスよねえ」

　万理がサーブを打ってくる。

　今度はそれをレシーブするが完全に体勢を崩されてしまった。

　真逆の方向へボレーを決められ、それを見送ることしかできない。

（万理、アンタって・・・）

　なんていうか、落ち着いている。今までに戦った子の中では抜群に冷静だ。

　わたしが疲れてきたのも勿論あるだろうけど、それを見逃さずに確実に決めるテニスをしてくる、いやらしさがある。

（思ってたより・・・全然強い！）

　正直、印象と違った。ここまでちゃんとしたプレーが出来るのなら、どうして最初から言ってくれなかったんだろう。一緒に練習とかできたかもしれないのに。

「万理！」

「お、なんスか？」

　彼女はこちらを見ながら笑う。

「絶対に負けないからねっ！！」

　だから万理に負けないように、わたしも思いっきり笑った。

　それを見てしばらく呆けていた万理は。

「はは・・・。器の大きさが違うなあ」

　よく聞き取れないような大きさで何かを呟くと。

「OK姉御！どんとこいッス！」

　そう言って、レシーブの構えに入った。

（負けないよ万理・・・、だってわたしは！）

　―――このチームの誰より強くなるんだから！

　思い切りサーブを叩く。良い感触がした。

　そして。

「っ！！」

　万理がそのサーブを、思い切り空振りする。

「―――」

　一瞬。場が静まり返った。

　今まで地に足が着いているテニスをしていた万理が、打球に追いつけないとかではなく、捕捉したボールを空振りしたのだから。

「40-15」

　監督のコールが静かに響く。

「・・・なるほど。今のが姉御の必殺サーブッスか」

　万理はぎゅっと、ラケットのガットに指を入れ、掴むように力を入れる。

「こりゃあ、骨が折れるシロモノッスね」

　彼女は不敵に笑う。

　しかし。

「姉御！こっからはウチも本気ッスよ」

「今まで本気じゃなかったの？」

　万理は少し申し訳なさそうに頷く。

「・・・でも。本気にさせたのは、姉御の本気(マジ)の気持ちッス」

　そしてわたしはこの時、初めて万理が真面目な顔をしているのを見た。

「ウチもそれに応えたい。本気になりたいって思ったから」

　その言葉からは"それが嘘偽りではない気持ち"だという事が溢れていて。

（・・・ああいう顔もするんだ）

　なんて事を、反射的に思ってしまう。

　そんな本気モードの万理が放ったサーブは、またも厳しいコースへ。

　わたしはそれをどうにかレシーブする。万理はそれを返してくる。

（・・・なんだろう）

　コースも厳しくないのに、打ちづらい。

　わたしは一歩下がって、正面にまわりこんでからボールを返した。

　しかし、次も同じようなコースに飛んでくる。

　バウンドが合わせづらく、すくい上げるようにラケットを合わせてしまう。

「あっ」

　その甘い球を、近い位置のボレーでコート上に落とされてしまい・・・。

「ゲーム長谷川」

　なんだか自分でもよく分からないうちに、負けていた。

「はあ・・・はあ・・・」

　終わった、と思うと足が止まる。

　わたしはどうしていいか分からず、思わず下を向いてしまった。

　―――負けた。

　その言葉が脳裏によぎる。やってしまった、と。

　でも。

「お疲れ藍原さん！」

「すごかったよ～」

「私たちじゃ全然相手にならなかったし」

　聞こえてきたのは励ましの声と、暖かい拍手だった。

「え、わ、わたし？」

　状況が呑み込めず、何が起こっていたのかが分からないでいると。

「姉御、褒められてんスよ！何かコメントコメント！」

　万理が向かいのコートから、そう大声で言ってくれたから。

「ありがとうございます！不肖藍原、精一杯やらせていただきましたっ！！」

　そう言って、ぺこぺこ全方向に頭を下げた。

「藍原さん、お疲れ～」

　拍手の余韻に浸ろうと思っていた、その時。

　―――あれ

　驚きの言葉が、口から出てこずそのまま戻っていく。

　かと思うと身体中から力が抜けていって、視界が大きく揺れた。

　わたしは自分の身体がコートに叩きつけられたのを感じたと同時に。

「姉御っ！？」

「藍原！！」

　たくさんの人の真剣な叫び声が遠くなり―――

　わたしの意識は、そこで途切れることになった。