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"ふみちゃん"

◆

「貴女、バカにされてるのよ」

　彼女の第一声がそれだったことに、当時のあたしは相当の衝撃を受けた。

　水鳥さんはそれだけ言うと、そのきらきらセミロングの銀髪をすっと手で梳いて、どこか満足げに机の上で腕を組む。

「え、どういうこと・・・？」

　訳も分からず、そしてあまりに強い言葉に、あたしは尻ごみをしてしまう。

　自分から話しかけたのに、おっかなびっくり、ごにょごにょとした語気で、恐る恐る水鳥さんに理由を聞き返した。

「親にも教師にもクラスメイトにも、軽くあしらわれてる。あいつは"完璧"って言って煽(おだ)てときゃ黙るだろって」

　青天の霹靂。

　こんな事を言われたのは勿論はじめてだし、考えもしなかった答えだった。

「貴女が本当に完璧なら、周りからホイホイ寄ってくるもの。そうじゃないって事は、貴女の方が周りとズレてる」

　あたしはそれを聞いて。

「ぁっ・・・っ」

　絶句に近い形で黙ってしまった。

　そう、だったの？

　みんなあたしの事、バカにしてたの？

「でもね、宮本さん」

「うん・・・」

　その事があまりにショックで、あたしは俯いてしまう。

　たとえそれが嘘だろうが本当だろうが、出会って1日と経ってない転校生に、こうまでバッサリ一刀両断されているあたしの人間関係。

　今まで信じてきていたものが、何も信じられなくなっていく感覚。

　視界が真っ黒な影と混ざって、そのまま黒くなっていき、何も見えなくなっていくようだった。

「貴女は"特別"よ」

「え・・・」

　とくべつ・・・？

　それはどういう意味で、だろうか。

「周りにどう思われていようと、貴女の才能は貴女だけのもの。自分で勝ち取った結果は、貴女が生み出したもの」

「うん・・・？」

　分かるような、分からないような。

　そんなふわふわとした感覚。

「そんなに孤立するのが嫌なら、私がなってあげる」

　しかし。

「貴女の友達に」

　水鳥さんはそこで初めて、笑うとまではいかないまでも、表情を柔らかくした。

　―――その言葉は大きかった

　―――宮本葵にとって、それほど大きな言葉は無い

「い、いいの・・・！？」

「私も友達ゼロは嫌だしね。朝の自己紹介で反感買っちゃったっぽいし、今日一日過ごしてみて、貴女しか近寄ってきてくれる子が居なかったんだもの」

　彼女は言って、両掌を上に向けおどける。

「言ったでしょう。貴女は"特別"だって」

「うん」

　あたしは一度頷き。

「うん・・・っ！」

　その感触を確かめるように何度も頷いた。

　嬉しい。嬉しい。嬉しい。嬉しい。嬉しい。嬉しい。嬉しい。

　生きていてこんなに嬉しいことがあるだろうか。

　生きているって、こんなに素晴らしいことだったのだろうか。

　すごい。

　すごいよ、水鳥さん。

　貴女のその一言で、あたしはどこまでも昇っていけそうなほどの、希望を見つけられたんだから。

◆

　放課後になる。

　これからまだまだ水鳥さんと一緒に過ごせる。だってあたしは特別だから。

　他の子と違って、授業の終わりが関係の終わりじゃない。陽が沈むまで、ずっと一緒に居られるんだ。

「水鳥さ・・・」

「ああ、ごめんなさい。私、放課後はすぐ帰らないといけないから」

　その瞬間。

　目の前の世界が反転した。

　嫌な冷たさが、身体中を駆け巡る。

「ど、どうして・・・？」

　"特別"じゃ、なかったの？

　嫌だ。水鳥さんに見捨てられるのだけは、絶対に。

「私ね、テニスのジュニアチームに所属してるの。習い事ってところかしら」

「ジュニアチーム・・・」

「そういうことだから」

　習い事、か。それじゃあ。

「あたしも連れてって！」

　別れる理由には、ならないよね。

「え？貴女もテニスやってるの？」

「ううん。やったこともない」

「はあ？」

　このときの水鳥さんは、本当に呆れた表情をしていた。

　何をバカなことを、と一蹴されるのだって覚悟であたしは言ったんだ。

「だから、始める。塾の見学・・・、今から行っても問題ないよね？」

「宮本さん、貴女・・・」

　水鳥さんは驚いてはいたけれど。

「良いわ。一緒に着いていらっしゃい。一旦、私の家に行くからね？」

　あたしを否定することはしなかった。

　それどころか、嬉しそうに受け入れてくれたのだ。

（ああ・・・）

　胸がぎゅっとなって、それでも中はじんわりと温かくなっていく感覚。

　こんなの、初めて。

　心の中にある幸せが飛び出てしまうんじゃないかってくらい、胸の中がぎゅーっと締まる。

（水鳥さん、水鳥さん、水鳥さん）

　貴女と一緒に居るだけで。

　貴女の事を考えるだけで。

　こんな幸せな気持ちになれる。

　これって、凄いことだよね。

　だって、こんな事、今まで一度だってなかったんだから。

◆

　テニスはすごく面白かった。

　最初のうちは戸惑ったけど、慣れてしまえば自分がどんどん上達していくのが分かった。

　元々運動は大の得意だったんだ。感覚さえ掴めれば、あとはそこを伸ばしていくだけ。

　それでも。

「3-1。また私の勝ちね」

　ふみちゃんには、1度として勝てなかった。

「ふみちゃんは強いなあ」

「当たり前よ。初めて半年も経たない素人に負けるほど、ヤワな練習はしてないわ」

「あたし、もう素人じゃないよお」

「私に言わせれば素人なのよ」

　言って、どちらかともなく笑う。

　この半年間で、ふみちゃんとも大分仲良くなれた。

　何より、ふみちゃんって言うあだ名で呼ぶ仲になったのだ。

　ふみちゃんは2人きりの時、本当にたまにだけど、あたしの事を「あーちゃん」って呼んでくれるけれど、普段は「葵」と、あたしの事を名前で呼んでくれる。

（良いんだ。そんな表面上のことは、どうだって）

　こうして2人で居るだけで。

　あたしはふみちゃんの事を考えるだけで。

　楽しくて楽しくて、たまらないんだから。

　そんなある日。

「次の秋季大会だけど、文香さん、葵さん」

「はい」

　ジュニアスクールの先生から、意外な言葉を投げかけられた。

「あなた達、ダブルスで出てみない？」

「えっ」

「ダブルス・・・？」

　あたしもふみちゃんも頭に全く無かった選択肢を言われて、聞き返してしまう。

「2人共すごく仲が良いし、息もぴったりだと思うの。それにダブルスってやったことないでしょ？もしかしたら才能あるかもしれないわよ。新しい可能性を広げるつもりで、どう？」

　ちらり、とふみちゃんの方に目を遣る。

　ふみちゃんは悩んでいたようだった。珍しく表情を顰めて、恐らく本気で返事に困っている。

（やってみようよ、ふみちゃん）

（葵・・・？）

（あたし、ふみちゃんとなら上手くやれそうな気がする）

　勿論、根拠なんて何もない。

　それでも、ふみちゃんと一緒に何かを為すなんて、ロマンティックじゃないか。

　二人の共同作業、二人三脚・・・そんな風に考えると、それだけでドキドキして身体が熱くなる。

（・・・分かったわ）

　あたしの自信満々な様子に押されたのか、ふみちゃんはコーチに。

「やります」

「じゃあ今日からしばらくダブルスの練習をしてみよっか。結構シングルスとは勝手が違うから、覚えることいっぱいあると思うけど」

「ふみちゃんとなら、なんでも平気だよ。ねー」

　にっこりと笑いながら、ふみちゃんの顔を覗き込む。

「ふ、ふんっ。葵が私の動きについて来られるかしらっ」

　ふみちゃんはそう言ってぷいっと顔を逸らす。

　あ、恥ずかしがってそっぽを向いちゃった。

（ふみちゃんにはあたしだけを見てて欲しいんだけどな・・・）

　まあ、いいや。

　これからは練習中もずっと一緒だし。

　頑張って2人でダブルス覚えて、大会優勝しよう。

　あたしとふみちゃんになら、出来るよ。