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影、ホストになる

　今月は、どうやら「ライブ強化月間」らしい。

　週一でライブ。任務とのダブルブッキングなんて、もはや日常茶飯事。

　過労死寸前のスケジュールに、柩が楽屋のソファで天を仰ぎながらぼやく。

「……俺たち、アイドルじゃなくて忍だったよな？」

　いや、それは間違ってない。だが今の私はその意見に同感だ。

　もはや「ブラック企業」なんて可愛いもんじゃない。

　これが地下アイドル兼・現代忍者のリアル。笑えない。

　リハーサルを終えて楽屋に戻ると、透と玲がモニターの前で凍りついていた。

　ただならぬ空気。思わず声をかけそうになったその瞬間、透がぴしっと一本指を立てて私を制した。

　何か監視カメラの映像と音を確認している。

　どうやら、何かしら重要な会話が聞こえるらしい。

　透はすっと画面を閉じ、椅子から立ち上がった。

「……俺たちのファンの一人が、行方不明になってるみたいだ」

　その一言で、楽屋の空気がピリッと引き締まった。

「本当か……？」と柩が顔をしかめる。

　玲が画面をスクロールしながら、さらりと補足した。

「さっき、他のファン同士の会話で気になる単語が出ててさ。ちょっと掘ってみたら……ビンゴ。例の“組織”が関係してる可能性、高い」

　“組織”。

　私たちが水面下で追っている、連続失踪事件の黒幕候補だ。

「その子の情報は？特定できそうか？」

「うん、SNSはずっと俺が監視してるから」

　透が軽く指を鳴らして、ニヤリと振り返る。

「――というわけで、我々はホストになる」

「……は？」

　言ってる意味がわからなかった。

　でも、わかりたくもなかった。

　このとき私は、心の底から思ったのだ。

　また厄介ごとに巻き込まれた――と。

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　その後、私――黄昏と、刹那、柩に指令が届いた。

　コードは、「丙」。

　……つまり、潜入任務だ。

「今回は俺も行くぞ」

　透がそう言って、スマホを閉じた。

「設定はこうだ。俺たちは“MVの撮影と集客の勉強”って名目で、短期間ホストとして働くことになってる」

「……玲は行かないのか？」

　柩が不満げな顔で尋ねる。任務が気に入らないらしい。

　まあ無理もない。こいつは元々、「癸」――暗殺専門の裏任務担当だ。

　玲は肩をすくめて言った。

「僕は“可愛い担当”だからね。ホストなんかやったら逆にイメージダウンでしょ？それに、調べることもいろいろあるし」

　その言葉に、柩が小さくうつむいて、ぽつりとつぶやいた。

「……俺、人前は苦手で……」

　あまりのか細さに、私は思わず足元がグラついた。

「お前、それでアイドルやってるのか……」

「ステージはもう慣れたさ。距離があるから大丈夫なんだ。けど……ファンサとか、今でも手が震える」

　透は苦笑しながら肩をすくめた。

「別に全員がホストになる必要はない。柩、お前はバックからサポートしてくれ」

「……なるほど。裏方なら問題ない」

　すんなり納得したようで、柩は静かに頷いた。

　刹那がすかさずまとめる。

「ってことは、ホスト枠は――俺と透、そして黄昏だな？OKOK」

　いや、OKじゃないだろ。

「この期に及んで、ホストまでやれというのか……？」

「覚悟を決めようぜ、黄昏くん☆」

　爽やかすぎる笑顔で、刹那が私の肩をポン、と叩いた。

　やめろ、その☆マークのノリ。

　しかし、任務というなら、こなして見せよう。

　それが私、黄昏と呼ばれる忍の矜持だ。

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　ホストクラブ――ヴィジランテ・ルージュ。

　まばゆい照明、煌びやかな内装、きらびやかな男たち。

　その中心に立っていたのが、橘（たちばな）龍弥（りゅうや）。

　どこか邪気のない、柔らかい空気をまとう男だった。

「MV撮影の件は聞いてるよ。うちとしても宣伝になるしね。短期とはいえ、仲間が増えるのは嬉しいさ」

　そう言って微笑む龍弥は、どうやらこの店の雇われ店長らしい。

　見た目は柔らかいが――その目には、確かな誇りが宿っていた。

「いいかい？ホストの本質は、お客様を満足させてあげること。

　ここに来るお客様は、日常を離れた非日常を求めている。

　我々の役目は、そのひとときを最高に輝かせることだよ」

　その語り口に嘘はなかった。

　彼は恐らく、裏社会とは無縁。

　少なくとも、今回私たちが追っている“組織”とは関係がなさそうだ。

　――が。

「にしても、体験入店で同伴二人連れは珍しいな。刹那くん、やるねぇ」

「まっかせてください☆」

　刹那はニッコリ笑って、二人の女性をエスコートしていた。

　ナチュラルに、そして確実に信頼を掴んでいくあたり――さすがだ。

　こういう現場では右に出る者がいない、とはこのことだろう。

　……私もプロとして、学ぶべき点が多いな。

「透くんもビシッとキマってる。メガネ系、今いないから重宝するよ」

　透は静かに頷きながら、鏡越しにネクタイを整えていた。

　まるで情報屋のスパイがエリート役に化けて潜入する映画のワンシーンのようだ。役作りも完璧。

　そして――ついに、私の番が来た。

「で、迅くんは……」

　龍弥は私を一瞥し、そしてこう言い放った。

「それじゃ……黒服かな？　ちょっと緊張してるのかな。喪服みたいになっちゃってるよ」

　…………なん、だと。

　たしかに私は黒ジャケットに白シャツ、黒ネクタイの完全防備スタイルで臨んだが……喪服とは、あまりにも容赦ない。

「いや、これは戦場でいうと戦闘服であって――」

　後ろで刹那と透が笑っていた。

　何が可笑しい。いや、可笑しいのかもしれないが。

「ま、とりあえず……そのカタいジャケットとネクタイは脱いで、君はサポートで頼むよ」

「りょ、了解……」

　だが私は、ただのサポート要員では終わらない。

「自分は……バーテンダー経験がある。飲み物の管理は任せてほしい」

　龍弥の目が一瞬輝いた。

「そうなんだ！頼りにしてるよ、迅くん！」

　そうして私は、ドリンク担当――

　いや、サポートとしての任務に就くことになった。

　こうして、

　私たちの――煌めきと潜入の夜が、幕を開けた。

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　私は、SHUN（シュン）というホストのサポートに配属された。

　聞けば、この店でもトップクラスの人気を誇る人物らしい。

　見た目は爽やか系、けれどその笑顔の奥に一瞬覗く眼差しには、プロとしての鋭さが宿っていた。

「お〜、今日も来てくれてありがとう。あれ？髪色、変えた？似合ってるじゃん」

　SHUNは、そう言いながら自然にお客様の隣に座った。

　軽やかなトーン。押しつけがましくなく、だが確実に心を射抜く言葉選び。

　しかも、きちんと前回の会話を覚えていて、さりげなく盛り込んでいる。

（すごい……これは情報戦の応用じゃないか……）

　と、思わず感心してしまった。

　SHUNのトークは軽妙だが、よく聴けば全てが緻密な計算の上に成り立っている。

　それでいて、客にはその“計算”をまったく感じさせない。

　そして何より――

　お客様の表情が、見る見るうちに明るくなっていくのだ。

「ホストの本質は、お客様をキラキラさせること」

　あの龍弥店長の言葉が、今になって深く響いてくる。

（なるほど……これは本物の“非日常”だ）

　その瞬間、SHUNがこちらを見た。

「ジン、例のやつ頼む」

　私は小さく頷き、ハイボールの準備に取り掛かった。

　――とはいえ、バーテンダー経験のある私にとって、

　ハイボールひとつとはいえ気は抜けない。

　グラスの温度、ウイスキーの注ぎ方、炭酸の気泡の立ち方――

　全てを計算して、寸分の狂いなく仕上げる。

（よし……完璧だ）

　私は静かにグラスを差し出した。

　SHUNが一口飲んで、ふっと目を見開いた。

「……うっま。なにこれ、店の誰より美味いんだけど」

　客の女性も続けて口をつけ、思わず両手でグラスを抱えた。

「……え、何これ……こんなに美味しいハイボール、初めて……」

（……っ！）

　私は思わず姿勢を正した。

　褒められたのが嬉しかったわけじゃない。

　この場所で、“自分の技術”が確かに役に立ったことに、

　忍びとしてではなく、誰かをキラキラさせたという実感に――

　私は、静かに胸が熱くなるのを感じていた。

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「いらっしゃいませ、おかえりなさいませ」

　SHUNが笑顔で女性客を出迎える姿を、私はカウンターの影からそっと見守っていた。

　客の笑顔、軽やかな会話、グラスの音、ライトのきらめき――

　そこには、想像していた“チャラさ”や“軽薄さ”などなかった。

（……思っていたより、ずっとまっとうだ）

　少なくともこの店は、夢を売ることに本気だ。

　ホストという職業に抱いていた偏見が、静かに揺らいでいくのを感じていた。

　そんなとき――

「……どうだ、そっちの方は」

　低く、息を潜めた声が、耳元に届いた。

　瞬時に振り向くと、柱の陰に柩がいた。

　ほとんど空気のように存在を消している。

「今のところ、動きはない。だが……店の空気は良好だ。刹那や透の方も順調らしい」

「そうか。こっちは、怪しい男を数人マークした」

　柩はそう言って、ポケットから小型のメモ端末を取り出し、映像をチラ見せしてくる。

　店内に溶け込んでいるが、明らかに一般ホストとは空気の違う男たち――

　どうやら彼らが、今回の任務の核心に関わる存在らしい。

「経営側は玲があたってる。俺はこいつらを追う。特に、背中に梵字の刺青を入れた男――見覚えがある」

「まさか……」

　柩が小さく頷いた。

「どうも、方部螺組（ほうべらぐみ）が裏で動いているようだ」

　私の背筋がすっと冷えた。

　方部螺組――数ヶ月前に制圧した虻羅組（あぶらぐみ）関連組織。

　一度、手痛い一撃を加えたはずだが……

「了解。刹那と透にも伝える。こっちも慎重に動こう」

　私が頷くと、柩は一瞬だけ目を細め――

　次の瞬間には、影と同化するようにその場から姿を消していた。

　……やはり、あいつの影遁は群を抜いている。

　人目を忍ぶプロの仕事。まさに“忍”の名にふさわしい。

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　SHUNと組んで数日――

　私がサポートにつくと、彼はいつも自然体で接してくれた。客への接し方、立ち振る舞い、場の空気を読む力。

　まるで「非日常」を自然に演出できる職人だった。

　そんなSHUNに、ある晩、帰りがけに声をかけられた。

「おいジン、腹減ってんだろ。ラーメン行こうぜ。奢りだ」

　どうやら、少しは気に入られたらしい。

　あるいは、後輩への世話焼き精神か。どちらにせよ、ありがたい話だ。

「ほら、好きなもん頼め。俺はチャーシュー増しな」

「ありがとうございます」

　テーブルに水が届き、店内の静かなBGMが流れる。

　このタイミングなら、少しは話を引き出せるかもしれない。

　私は箸を割りながら、さりげなく話題を振った。

「最近、ガチ恋営業でトラブル起こしてるホスト、増えてるらしいですね。うちはそういうの聞かないんで、安心します」

「……まぁな。完全にゼロとは言えないけど」

　SHUNの表情が、ふと曇った。

「何人か、それっぽい動きしてる奴はいる。ただ、うちの店じゃ固定の客はつけてない。変なんだよな。あいつら、客をどこかに“回してる”感じがする」

「他店に、ってことですか？」

「ああ。『ナイト・マリアージュ』って知ってるか？」

　初耳の名前だった。SHUNは続ける。

「あそこ、表向きは系列店ってことになってるけど――実際は別の運営だ。元々同じグループだったんだけど、数年前に代表が変わってな。新しい経営陣に、黒い噂がある」

「つまり……」

「ああ、裏に“ヤクザ”が絡んでるって話だ」

　思わず傾聴した。

「うちは関係ないって建前だけどな。実際、あそこに客を引っ張る連中が数人いる。多分、ガチ恋装って、マリアージュに連れてって、金を落とさせるルートなんだろうな」

　SHUNは小さくため息をついた。

「うちのオーナーも、マリアージュの実態には気づいてる。でも……運営母体に資金の流れを握られてて、切り離せない状態だ」

「危険ですね」

「そうだな。でも、俺はこの店が好きなんだよ。派手さはねぇけど、真面目にやってる連中が多い。客も、スタッフもな」

　そのとき、ラーメンがカウンターから届いた。湯気が鼻をくすぐる。

「ほら、熱いうちに食え。伸びるぞ。チャーシュー、やるよ。体力勝負の仕事だからな。ちゃんと栄養取っとけ」

　皿の上に、炙りチャーシューが一枚、そっと乗せられる。

　あくまでさりげなく、それでいて暖かい。

（……この人は、“夜”の人間だけど、“闇”じゃない）

　そんな気がした。

「ありがとうございます。いただきます」

　夜のラーメン屋で、熱いスープをすすりながら、

　私はこの世界の奥深さと、SHUNという男の不器用な優しさを、噛みしめていた。

　煌びやかな嘘が、今夜も誰かを飲み込んでいく。

　失踪した少女の影を追い、ホスト業界への潜入は続く。

　だが、その裏には、より深く、より危険な闇が広がっていた。

　新たに現れた協力者――

　名は朧（おぼろ）。その正体は、別組織から送り込まれた潜入捜査員。

　その眼差しは、“偶像”を見つめ、“真実”を求める。

　互いに秘密を抱えたまま、忍びたちは交差する。

　次回『忍、交錯す――朧の夜、影の真実の巻』

　微笑みの奥に、刃を。

　偽りの光の下、真実の正義を。