5/8

甘き任務と、完璧なる演出

　ライブ前のレッスン。

　また新曲の振り付けが始まった。

　偽物のアイドルだと気づかれないため、という表向きの理由があれど、それを理由に手を抜かないのは、実に殊勝な姿勢だと思う。

　私、黄昏にとってダンスは未だ未踏の領域だが、それでもなんとか皆に食らいつけるくらいにはなった。少なくとも、人前で見劣りしない程度には。

　汗を拭きながら、刹那が口を開いた。

「この後、事務所集合な」

　その一言で、空気が変わる。ふむ、どうやら任務のようだ。

　事務所に戻ると、次回のライブの話が出た。

　二週間後、西新宿のライブハウスにて、新曲のお披露目と——玲の誕生日イベント。

「誕生日イベント…？」

　我々のような存在には、“誕生日”などという概念はない。だから、一瞬何のことか理解が追いつかなかった。柩も同じく、きょとんとしている。

「なるほど、アイドルだからな。そういう行事をやるのか」

　ようやく理解し、柩が淡々と呟いた。

「僕は君たちとは違って、戸籍あるからね。ちゃんとした誕生日もあるんだよ？あ、ちなみに次の誕生日は、黄昏だから」

　玲がにこにこしながら、さらっと爆弾を落とす。

「ライブ前、俺と刹那、それに玲は任務で三日間不在になる」

　透がスッと話に入ってきた。そのクールな声色に、私は自然と身構える。任務の話だ。

「黄昏、お前に託す。ライブ当日、ケーキを準備してくれ。ファンとの交流にも使う、大事な要素だ。苺のデコレーションが映えるだろう」

「苺、了解した」

「柩、お前はその日、二番待機だったな。何かあればフォローしてやれ」

「了解した」

　“アイドル任務”を一人任されるのは、これが初めて。

　けれど、任されたからには、ただやるのではない。

　完璧にこなして見せよう。

　それが、忍の誇り——黄昏の信条だ。

　————————————————————————————

　かつて、要人警護の任務でホテルの厨房に潜入したことがある。

　任務によっては、護衛対象の食事に毒が混入しないよう、自ら作る必要があった。

　つまり——料理の腕には、それなりの自信がある。

　透が私にケーキ任務を任せたのは、おそらくその情報を把握していたからだろう。

　観察力が鋭い男だ。

　まず、要となる素材は「苺」。

　誕生日ケーキの象徴であり、視覚と味覚の要だ。

　甘すぎず、ほどよい酸味を持つ苺。

　それを選ぶなら、豊洲市場に出向くのが正解だ。プロ御用達の青果店なら確実に理想の苺が手に入る。

　次に、生クリームとバター。

　クリームには北海道産、搾りたての生乳から作られるフレッシュなタイプを選ぶ。

　この時期なら、牛が食べている牧草も青く、乳の風味が爽やかに仕上がる。

　バターは、発酵タイプの無塩。深みのある味が決め手だ。

　そして小麦粉。

　海外製も悪くないが、今回は国産、北海道開発の製菓用薄力粉に決定。

　愛国心を込めるのも、忍びアイドルらしい演出になる。

　素材を一通り揃えた私は、ふと手を止める。

　——ただケーキを作るだけでいいのか？

　それでは、ただの「裏方」だ。

　アイドルとして、何かもう一手が必要なのではないか。

　そう考えた私は、ダンスレッスン後、柩に相談を持ちかけた。

「なあ、柩。聞きたいことがある」

「……任務か？」

「いや、ケーキだ」

「……ケーキか」

　柩は目を伏せて少しだけ黙った後、頷いた。

「俺には、黄昏のような料理スキルはない。ただ、確かに——ただ作るだけなら、任務としては普通すぎるな」

「だろう？アイドルとして、何か“魅せる”要素が必要な気がしてきた」

「どこで作るつもりなんだ？」

「本部の厨房か、レンタルキッチンの予定だ」

「なるほどな……それなら、SNSで告知してみたらどうだ」

「告知？」

「ああ。“これからケーキを作ります”って、アイドルらしく。ファンの期待感を煽るのも一つの戦略だ」

「……なるほど。そうだ、“ライブキッチン”などはどうだろう。作る様子をそのまま配信する形で」

「ライブキッチン……？」

　柩はその言葉を繰り返すと、なぜか影に潜んでしまった。

　気づけば、姿がどこにもない。

「さすが“黒”。見事な影遁の術だが……なぜ今、隠れた？」

「……すまん。“ライブキッチン”という光景が頭に浮かんで、寒気がした」

「どんな想像をしたんだよ」

　私は思わず苦笑した。だが、それだけ“表に出る”というのは、我々にとって馴染みのない行為なのだ。

　けれど、だからこそやる価値がある。

　人前で“魅せる”。それが、今の私の任務なのだから。

　————————————————————————————

　私は、SNSで告知することにした。

　場所は新宿。事前に予約しておいたレンタルキッチンスタジオを使用する。

　照明も整っており、映像映えもする。

　忍びの任務とは正反対の「見せる」空間だが、今の私には必要な場だ。

　しかし、ただ作る様子を見せるだけで十分だろうか？

　……いいや、どうせライブ当日なのだ。

　ファンの熱気も最高潮に達しているはず。

　ならば、その熱に少しでも応える手段があってもいい。

「味見」——それも演出の一部になるのでは？

　そう考えた私は、方針を変更した。

　“ゲリラライブキッチン”として、当日告知を出すことにしたのだ。

「本日、玲の誕生日ケーキを作ります。

　場所は新宿某所。ライブ前の一時間だけ。

　運が良ければ、味見できるかもしれません」

　そんな言葉を添えて投稿ボタンを押したとき、ほんの少しだけ胸が高鳴った。

　——私は、いま“見せる側”にいるのだ。

　かつて任務のためだけに身を潜めていたこの身が、

　今は、人を喜ばせるために存在している。

　アイドルとは何か。まだ完全に理解したわけではない。

　だが、今日の行動には確かに“それ”に近づいた感触があった。

　小さく、だが確かな自己肯定感が、心に灯った気がした。

　当日、新宿某所──レンタルキッチンスタジオにて。

　白を基調としたキッチンに、いつの間にか十数人の来訪者が集まっていた。

　想像を遥かに上回る人数。だが、それに怯むほど、今の私は柔ではない。

　配信のカメラが点き、ライブが始まる。

　その瞬間から、私の“任務”が本格的に始まった。

「迅くん、ケーキ作れるの？」

「エプロン姿かわいすぎてむり〜！」

「たっそんの指先、職人すぎる！」

　たっそん…？新しい呼び方だ。いや、コードネームがこう崩されるとは。

　少し面食らいつつも、笑いを堪える。

　手元は止めない。

　私の仕事は、あくまで“誕生日ケーキを完璧に作ること”。

　だが、今日はそれだけではないと、もう分かっていた。

　人波の中に、あの車椅子の少女がいた。以前、ライブ会場で視線を交わした子だ。

　彼女の友人たちと一緒に、笑顔でこちらを見ている。

「実はこう見えて、昔、任務……いや、アルバイトでホテルの厨房に入ってたことがあって。フランス人のパティシエに直接教えてもらったんです」

「え、すごい」「まじ？」「ほんとに迅くん多才〜！」

「ちゃんと調理師の資格も持ってるので、衛生面はご安心を」

　車椅子を押していた女性が笑いながら返す。

「そんなに警戒してないよ〜。マジメか〜！」

　笑いが起きる。

　なんだろう。これは、忍びの任務では絶対に得られない空気だ。

　ほんの少し、自信というものが胸に宿るのを感じる。

　目の前に置かれた、チョコレートプレートが目に入った。

（せっかくこんなに集まってくれたんだ。ただ見せるだけではもったいない）

　ふと、ある提案が口をついて出る。

「皆さん、大きいチョコプレートを作るんで、チョコペンでメッセージを書いてみませんか？玲への誕生日祝いとして──想いを直接届けましょう」

「きゃー！」「ナイスアイデア！」「推し活の鏡！迅くん！」

「ちなみに…一度、任務…アルバイトで海外のショコラティエにも入ったことあります」

「もうそれは完全にプロでしょ！」

　冗談交じりのやりとりに、スタジオは一層あたたかくなる。

　みんなでチョコペンでメッセージを書く。私はみんなのフォローに。

　車椅子の少女の手伝いをしてほんわかとした空気が流れる。

　慎重に温度を保ったケーキは、無事に完成。

　切り分けて試食してもらうと──

「うまっ！」

「ふわっふわ…」

「完全に店出せるレベル！」

　ファンの驚きと笑顔に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　これが“成功”というものか。

　人を喜ばせることが、こんなにも心を満たすとは。

　私・黄昏、この任務もやり遂げられると確認した。

　————————————————————————————

　一方、その頃──

　ライブハウス控え室前。

「いやー、思ったより時間かかったなぁ〜！」

　背筋を伸ばしながら、大きく伸びをする刹那。

「やっと……やっとスマホ帰ってきた〜〜」

　その隣で、玲がスマートフォンを頬にすりすりしている。

「スマホ中毒という言葉は知っているが……お前はそれを凌駕しているな」

　透が冷静にツッコミを入れるが、玲はまったく気にせずスマホに夢中だ。

　三人が控え室に入ると、奥のソファでじっと画面を見つめる柩の姿があった。

　その視線の先、スマホ画面には何やら配信動画が流れている。

「ん？珍しいじゃん、柩が配信動画なんて見てるの」

　刹那が肩越しに覗き込む。玲も興味を惹かれて顔を寄せた。

「えっ……これ、黄昏じゃない？」

　画面には、白いキッチンで手際よく苺を切る黄昏の姿。

　しかも、周囲にはファンらしき女の子たちが何人も──楽しげな声が響いていた。

「なになに？ケーキ作ってる？え、ファンもいるじゃん！？」

　玲がスマホを奪う勢いで画面を覗き込む。

「うむ。これは黄昏が、ケーキを作る様子をライブ配信しているんだ。

　しかも、ファンとの交流も同時に行うという……なかなかの完成度だ」

　柩は至って真面目な口調で言う。

「……いやいやいや、違う違う違う」

　刹那が思わず手を振った。

「いや、それじゃなくてさ」

　玲も目を見開いて言葉を継ぐ。

「ケーキ、買ってくるだけでよかったんだよ！？」

　柩は一瞬「？」という顔をしたあと、少しだけ瞬きをする。

「……そうなのか？」

「いや〜〜ワッハッハッハハハ！！さすが黄昏ちゃん！やるわ〜〜！！」

　刹那が腹を抱えて笑い出す。

「そもそも、地下アイドルのバースデーイベントにここまで力入れる奴いるか！？って話！」

　冷静だったはずの透が、珍しく声を張ってツッコミを入れた。

「……フッ」

　玲がスマホを見つめながら小さく笑う。

「でもさ、やっぱ……推せるよね、たっそん。あれはズルい」

　画面の中では、ファンと一緒にチョコペンでデコレーションする黄昏の姿。

　真剣で、でもどこか嬉しそうな表情を浮かべていた。

　ライブ前の静かな控え室に、彼の配信動画の笑い声とケーキの甘い予感が、じんわりと広がっていくのだった──。

　————————————————————————————

　ライブ当日──

　西新宿ライブハウス

　熱気に包まれたステージ。

　新曲が始まると同時に、客席から大きな歓声が上がる。

　玲がセンターで笑顔を弾けさせる。

　刹那が跳ねるように踊り、透は静かに完璧なステップで会場の空気を締める。

　柩と黄昏も、それぞれの持ち味を生かしながら、息のあったフォーメーションを描いていく。

　ステージの終盤。いよいよバースデーイベントの時間だ。

「ではここで、玲の誕生日を祝って──ケーキ入刀！」

　刹那の掛け声で、ケーキが運び込まれる。

「あ、ちなみに今日は特別に！手裏剣ポイント上位の方と一緒にやってもらいま〜す！」

　ステージ袖からファンが一人呼ばれ、玲と並んでケーキに向かう。

　その時だった。

「……これを使え」

　柩が、すっと黒い布に包まれた長い物を差し出した。

「な……忍者刀？」

　黄昏が目を細めてそれを見つめた。

「骨董品か。どこから調達した？」

「本部の地下倉庫にあった」

　相変わらずの無表情で答える柩。

「ほう。やるな、柩」

　黄昏がうなずくと、玲がケラケラと笑った。

「さすが忍者！アイドルのケーキ入刀で刀使うとは思わなかったよ！」

　そして、ファンと一緒に忍者刀でケーキに切れ目を入れる玲。

　フラッシュがたくさん焚かれ、会場は大盛り上がり。

「では、恒例の〜〜あーんタイムに入りま〜す！！」

　刹那の合図で再び照明が甘く灯り、ファンとのふれあいタイムに突入。

　手裏剣ポイント上位のファンたちがステージに呼ばれ、玲や他のメンバーと互いにケーキを食べさせ合う。

「うまっ……！」

「ふわふわすぎる……何これ！？」

「え、これお店のケーキじゃないの！？黄昏くん作ったの！？」

　ファンたちが驚きと喜びの声をあげる。

　その笑顔を見て、メンバーたちは自然と顔を綻ばせた。

　──久しぶりに、自分たちが“本業”であることを忘れるほど、ただ純粋に楽しめた時間だった。

　これが、地下アイドルという世界なのか。

　黄昏は静かに胸の奥でそう呟いた。

　————————————————————————————

　イベント終了後。控え室。

「…………」

　机の上に並ぶ無数の領収書を前に、透が静かに頭を抱えていた。

「……完全に、いや、大赤字だなこれは」

　レシートの束をひとつずつめくりながら、透の目が鋭く光る。

　その視線が、部屋の隅にいた黄昏と柩に向けられる。

「……ん？」

　柩がわずかに顔を上げた瞬間、

　シュッ──と音もなく影に潜む二人。

「おい、逃げるな！！」

　透が机をバンと叩き、部屋に響く怒声。

「黄昏が苺にこだわりすぎたから……」

「いや、バターはあれじゃないと……」

　小声で言い訳をしながら、二人は天井裏へと姿を消していった。

　控え室には、透の溜息と、玲と刹那の笑い声が響く。

　──やれやれ。アイドル運営というのは、思ったよりも体力と予算がいるらしい。

　黄昏は、そう心の中で呟いた。

「何が“忍んでござる”や。こっちは本職やで？」

　大阪府警からの依頼で、元・甲賀流の女忍者、朧（おぼろ）がやってきた。

　関西仕込みの毒舌と、プロ意識。

　その目には、東京のアイドル忍者たちが"お遊び"にしか映っていなかった――最初は。

　だが。

「……ちょ、なにこれ。踊りうまっ…」

「歌声、ええやん……て、え？顔良ッ！？」

「うそやろ、私、CD買ってるやん…」

　関西の冷たいツッコミが、いつしか熱いコールに変わるとき、

　“Ninja Stares”はまたひとり、心を奪ったのだった。

　特別エピソード：

『忍び魂、大阪より愛を込めて』

　本物の忍びが惚れた“偽物（アイドル）”たちの輝き。