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黒影、過去に揺らぐ

それは、黄昏がチームに加わる、少し前のこと——

　俺には名前がない。

　あるとすれば、それは「黒」。

　任務は「癸」。

　暗殺を意味する、十干の末尾。

　目立たず、痕跡を残さず、感情も捨て去り、ただ影のように命を奪う。

　闇と同化するその姿から、俺は「黒」と呼ばれるようになった。

　——それが、俺の存在理由。

　疑うことなく、ただ任務を遂行していた。

　だが、あの日。

　ほんのわずかな綻びが、俺の中に生まれた。

　標的はある一家族。

　事故に見せかけて処理する、それだけの任務だった。

　車に細工を施し、一酸化炭素を車内に回し、意識を奪ったまま、山道の崖へ。

　それで終わるはずだった。

　誰の記憶にも残らない、“仕事”だ。

　落下の瞬間を確認するため、俺は決められたポイントで待機していた。

　落ちる光景を見届けることすら、任務の一部。

　──崖の下へと転げ落ちる車。

　そのとき、目が合った。

　後部座席の、少女。

　まだ意識があった。

　幼い顔に浮かぶ、混乱と絶望。

　息苦しさに歪んだ目で、確かに俺を、見ていた。

　助けを求めるわけでもなく、ただ……

　“そこにいる君は、なぜ、何もしないのか”と問うように。

　沈黙の中で落ちていく車。

　少女の目が、最後まで俺を捉えていた。

　その瞬間、胸の奥で何かが壊れる音がした。

　名もなき「黒」だった俺の中に、何か別のものが流れ込んできた。

　それ以来、任務に“影”が差すようになった。

　ただ殺す。それだけだった自分が……

　時折、あの目を思い出す。

　——あれが、トラウマというやつなのか。

　俺には、まだよく分からない。

　ただ、あの日から俺は、“任務”を完遂するたびに、何かを置き去りにしている気がしている。

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　ある日のことだった。

　いつもと変わらない、ただの“仕事”の日。

　俺は、暗殺対象の生活パターンを監視していた。

　対象は、とある国の諜報機関に属するスパイ。

　我々にとっては明確な「敵」だった。

　情報収集から潜伏ルートの特定まで、手順通りに進め、あとは“処理”するだけ。

　だが、その日——

　男が自宅に戻ったとき。

　玄関で小さな影が飛び出してきた。

「おかえり、お父さん！」

　娘だった。

　父親に無邪気な笑顔を向け、まっすぐに抱きつく小さな体。

　男はその頭を優しく撫で、穏やかな微笑みを返していた。

　たった、それだけ。

　それだけの光景だった。

　なのに——

　俺の手は、動かなくなっていた。

　指先が、冷たく硬直する。

　胸の奥に、不快な鈍痛が広がっていく。

　“殺せない”——

　その感情が、生まれてしまった。

　あの日、目の前で死にゆく少女と目が合った。

　今度は、その少女が生きている姿として、目の前に現れたようだった。

　俺は、ナイフを鞘に戻し、その場を離れた。

　背を向けたまま、ただ歩き去った。

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　それ以来、「黒はもう終わった」

「暗殺もできない暗部に価値はない」

　そんな囁きが、組織の中を駆け巡った。

　——わかっている。

　俺は“壊れた”。

　それでもなお、命を絶つ勇気もなかった。

　崖下で俺を見つめていた、あの絶望の瞳が頭から離れない。

　“死にたくない”と叫んでいた少女の目が、今も俺を見ている。

　そんなとき——

「黒、お前には新たな任務がある」

　上忍から与えられた指令は、あまりにも意味不明だった。

「アイドルとして、新宿に潜入せよ」

　……は？

　一瞬、耳を疑った。

　暗殺を極めた者に、まさかの芸能活動。

　滑稽だ。

　狂っている。

　そんなものは任務でもなんでもない。

「せめて、俺を処理してくれ」と言いかけた。

　だがそのとき、また思い出してしまった。

　——落ちていく車の中、俺を見つめていたあの少女の、目。

　死ねない。

　死にたくない。

　この矛盾が、俺の中でずっと燻っている。

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　俺は、名前を与えられた。

　“黒影柩”——くろかげ・ひつぎ。

　それを聞いた瞬間、妙に納得してしまった。

　黒い影の行き着く先が、棺であるのは当然だ。

　そして、柩という名が俺に与えられたということは、つまり——

「これが最後の任務だ」

　そう、言外に告げられている気がした。

　ここで失敗すれば、俺は処理される。

　いまさら驚きもない。

　俺はすでに、忍びとして壊れてしまったのだから。

　けれど、どこかで思っていたのかもしれない。

　終わらせる場所を、探していたのかもしれない。

「黒影柩」

　それは、死に場所を与えられた者の名。

　……あるいは、もう一度、生きるための仮初めの名。

　どうでもいい。

　ただ一つ、理解している。

　——これは“余生”だ。

　そしてその余生を、俺はステージの上で踊ることで過ごすらしい。

　……滑稽だ。

　けれど、悪くない。

　そう思ってしまった自分に、一番驚いているのは、俺自身だった。

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「……はぁ……」

　汗をぬぐいながら、柩はスタジオの隅で静かに息を整えていた。

　ダンスレッスンはなんとかなる。任務での動きには慣れている。

　ただ——音楽に合わせるという行為は、未だに馴染まなかった。

　リズム。旋律。拍。

　そのすべてが、自分にとっては異質なものに感じられる。

「動きは申し分ない。問題は、音に対する感覚だな」

　透が近づいてくる。感情を抑えた低い声。目元はどこか鋭い。

「……俺は音を“感じる”ということが苦手なんだ。動きに意味がないようで」

「意味を求めすぎるな。音に合わせるのは、情報戦とは違う。考えるな、感じろ」

　柩が眉をひそめると、透は目線を逸らさず言葉を重ねた。

「お前の動きは、すでにひとつの武器になってる。あとは……それを“踊り”に昇華するだけだ」

　刹那がそれを聞いて笑う。

「おいおい、名言メーカーかよ、透。いまちょっと鳥肌たったわ」

「事実を言っただけだ」

　透は淡々と応じる。

　その瞬間、柩は無意識に後ずさり、壁の影に身を滑り込ませる。

　すっ……と影へと消えるような動き。

「……うお。やっぱ消えるの早ぇな」

　刹那が笑う。

「見事な影遁」

　透が静かに呟くと、ちょうどそのとき玲が入ってきた。

「おーい、レッスン中に忍ぶなー！」

　玲が声を張ると、影から音もなく柩が顔を出す。

「……いた」

「いや、出てくるな。影の中から顔だけ出すな、ホラー映画か」

　玲が爆笑するなか、柩はぽつりと呟く。

「……俺は本当に、向いていないのではないか……」

「その言葉、任務の現場で言ったことあるか？」

　透の声が落ち着いたトーンで響く。

　柩が黙る。透はわずかに目を細める。

「向き不向きで言えば、俺たちは全員“不向き”だ。けれど——それを理由に引いたことはない」

「……」

「安心しろ。お前ならできる」

　その言葉が、妙にまっすぐに響いた。

　柩は一瞬目を伏せ、それから無言で頷いた。

「おーい、俺にもその信頼度で褒めてくれよ〜」

　刹那が調子よく笑う。

「お前は、まずステップの練習だろ」

「くっ、冷てぇ！！」

　玲がぱん、と手を叩いてまとめに入る。

「とりあえず、柩。お前は“忍び”であること自体がキャラ立ちしてるから、自信持て」

「……キャラ……個性……か」

「そう。お前の存在がもう、異彩なんだよ」

　玲がニヤリと笑う。

　柩はわずかに口の端を動かす。

　笑ったのかもしれない。だが誰もそれを確かめることはできなかった。

　すでに——彼は再び、影に溶けていたから。

「……また消えた」

　刹那が呆れてつぶやくと、透はポケットに手を突っ込みながら言った。

「忍者らしくて、悪くないだろ」

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　プレデビュー——そう聞いて、俺は正直、どう反応すべきか分からなかった。

　舞台は、ある地下アイドルグループのデビューイベント。

　我々は、その前座として出演することになったらしい。

「チーム名？ああ、『忍んでござる（仮）』だってさ！」

　刹那が、満面の笑みでとんでもないことを口にする。

　……は？

「“ござる”……？」

「俺がノリで送っといた。仮って書いてあるから大丈夫っしょ！」

　心底ふざけているとしか思えないが、運営もそのまま通したらしい。理解に苦しむ。

　チーム名も、活動方針も、すべてが未定のまま、俺は今——

　ステージ袖に立っていた。

　闇に潜み、人知れず命を奪ってきた俺が。

　今は、光の下で人前に立ち、歌い、踊ろうとしている。

　滑稽すぎて、もはや現実味がない。

「……行くか」

　玲が前を向いたまま、小さく呟く。

　刹那がひょいと軽やかにステージへと飛び出す。玲も続く。

「透、柩。お前らも早く」

　透が短く頷いてステージに足を踏み出す。

　そして、俺。

　ステージの照明が、一気に視界を奪った。

　明るすぎる。眩しすぎる。熱を帯びた視線が、全身に突き刺さる。

　無意識に、俺の体はステージの端へとすべり——影へと身を沈めようとする。

「おい、こら柩！潜むなって！」

　玲の声が響いた。

　ステージ中央で、満面の笑みのまま、客席に向かって頭を下げる。

「どうもすいません！我々、ちょっと影に生きる職業なもので！」

　会場から、ふっと笑いが漏れる。

　くすくすと、少しずつ広がっていく。

　……なんだ、これは。

　任務ではない。殺気も、敵意も、ない。

　ただ、目の前にいるのは、笑っている“人”たちだ。

　思わず、心がすっと落ち着いていくのを感じた。

　この感覚は、初めてだった。

　——もしかすると、俺は、もう“棺”の中にいるわけじゃないのかもしれない。

　少しだけ、体の力を抜く。

　ステージに、ちゃんと“立つ”ということを、俺はこの瞬間、学び始めた。

　ステージの上。スポットライトの熱が肌を刺すように感じた。

　音楽が流れる。

　レッスンで何度も繰り返した振り付けと、まだぎこちない歌声。

　一歩ずつ、音に合わせて体を動かすたび、全身の神経が研ぎ澄まされていく。

　初めてだ。

　こんなにも、誰かに見られながら、自分のすべてをさらけ出すのは。

　心臓が、いつもよりも強く、速く、鳴っている。

　緊張で呼吸が浅くなる。足がもつれそうになる。

　だけど——隣で踊る玲や刹那、透の存在が、なぜか支えになる。

　それでもやっぱり、少しだけドギマギしてしまう。

　でも、それが不思議と、悪くなかった。

　観客席をふと見れば、笑っている少女たちがいる。

　楽しそうに、応援してくれている。

　——笑ってる。

　その笑顔を見た瞬間、ふと、あの少女の顔が頭に浮かんだ。

　あの日、絶望の目で俺を見上げていた、あの子。

　あの時、救えなかった命。

　戻らない過去。

　でも——もしかしたら。

　今ここで、目の前の誰かを笑顔にできたなら。

　あの子も、いつかどこかで、少しだけ笑ってくれるかもしれない。

　……そんな都合のいい妄想にすがりながらも、なぜだか心が少し軽くなった。

　ダンスは何度かミスした。

　歌も途中で息が裏返った。

　だけど、それでも会場は温かかった。

「ありがとー！『忍んでござる（仮）』でしたー！」

　玲の締めの声に合わせて、俺も小さく頭を下げた。

　拍手が、降ってきた。

　……終わった。

　途端に、熱が引いていく。

　恥ずかしさが一気に襲ってきた。

　ああ、もうだめだ。影に潜みたい。とにかく存在を消したい。

　こそこそとステージの端へと滑ろうとしたその時。

「こら、柩！まだ潜むな！」

　刹那の声が響く。

「最後の決めポーズ、まだだろーが！」

　その声に、観客席から笑いが巻き起こった。

　……なにこれ。

　戸惑いつつも、少しだけ笑いそうになる自分がいた。

　ああ、そうか。

　きっと、俺は——

　これからしばらく、この世界で生きていくことになるんだな。

　心の奥で、そんな風に、静かに思った。

　だから、今——

　俺は“柩”として、生きている。

　これは償いなのか。

　それとも、罰なのか。

　答えはまだ出ない。

　ただ、アイドルとしてステージに立つとき、

　誰にも見えない影が、いつも胸の奥で蠢いている。

　——俺は、まだ終われない。

　玲の誕生日。それは、任務よりも難解な“イベント任務”。

　その中で、黄昏はひとつの重大な任務を仰せつかる。

　——ケーキ係。

　だが、彼はただの“頼まれた人”ではない。

　かつて、影の任務の中であらゆる毒物を見分け、味と彩りを武器に変えてきた男。

「俺は、完璧なケーキを作れる。だが…それじゃ“面白くない”はずだ」

　あえてのハプニング、あえての崩し。

　全ては観客の笑顔のため。

　それが、黄昏の導き出した最適解！

　笑顔のケーキを焼くために、黄昏の美学が火を吹く！

　次回、第五話『甘き任務と、完璧なる演出の巻』

　——そのケーキ、“任務”を超えてる。