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紅炎、闇に舞う

　アイドル活動を始めて、4ヶ月。

　小さな任務はいくつかこなしてきたが、肝心の“アイドルとしての立ち位置”は、いまだに定まらない。

　何かが違う。自分はもっとできるはずだ。

　――そう思いながら、事務所に足を運ぶと、情報員カラスから一枚の任務書が手渡された。

　そこに記されていたのは、住所とふたつの漢字──「己」と「辛」。

　我々、忍の任務は十干で伝達される。

「己」は封じ、「辛」は制圧。

　つまり今回の任務は、対象の逃走を封じて動きを奪い、警察に引き渡す任務。

「……これは警察発注の正式任務か」

　ようやく、自分が本来の力を発揮できる舞台が来た――。

　しかし、任務のパートナーの名を見て、思わず手が止まった。

「紅炎刹那」

　……この軽薄な男と一緒に、任務を？

　案の定、数分後に現れた刹那は、満面の笑みを浮かべてこう言った。

「よ・ろ・し・く・ネ☆黄昏クン♪」

　ヘラヘラしているようにしか見えない。

　本当に、こいつに任務が務まるのか……？

　いや、任務に感情を持ち込むべきではない。

　俺の目で、刹那の実力をしっかりと見極めよう。

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　任務当日。

　指定された建物の向かいのビル、その屋上に身を潜め、眼下を見下ろす。

　ターゲットは――

　広域指定暴力団・虻羅組系の直参組織。

　人身売買の拠点として警察もマークしている場所だ。

　我々の任務は、ここから組織の足場を崩していく、第一の一手。

　闇の中、私はひとりの“忍”の姿を見た。

　紅炎刹那。

　あの、普段ステージで軽薄に振る舞っている男の面影はなかった。

「入口は封鎖済み。俺は裏から入る。お前は上から、時間は合わせろ」

　低く、淡々と、そして冷静に。

　まるで命の重みを知っている者の声だった。

　私は、思わず言葉を失った。

　これが、あの刹那……？

　その姿には、装飾も虚飾もなかった。

　ただ、任務を遂行するために鍛え上げられた“術者”がいた。

　私は、かすかに息を整え、静かに頷いた。

　――個人的な感情は不要。

　任務を完璧に遂行すること、それが忍びだ。

　私は深呼吸を一つ。

　静かに助走をつけ、屋上から標的の建物へ跳ぶ。

　風を切る音すら殺し、影のように着地する。

　――任務、開始。

　まずは屋上から内部へ。古びた鉄扉を静かに開けると、薄暗い階段が続いていた。

　音を立てぬよう、足の裏の感覚を研ぎ澄ませて降りていく。

　階下からわずかに聞こえるいびき――どうやら雑魚寝部屋だ。

　私は一人、また一人と、眠る構成員たちを確実に制圧していく。

　声を上げさせず、気配すら残さず、まるで死神のように。

　彼らが沈黙する瞬間、私は何も感じない。ただ淡々と、任務をこなすだけだ。

　だが――

　その時、耳に届いたのは、ほんのわずかな風の音。

　裏口のカメラを潰し、入り口に立っていた見張りを無音で沈黙させる影。

　刹那だった。

　その姿に、私は息をのんだ。

　華やかさも、茶化すような笑みもない。

　ただ、完璧な動き。

　構成員を一人、また一人と音もなく制圧し、通路の奥へと進んでいく。

　――あれが、紅炎刹那の“本来の姿”なのか。

　二階へと進んだ刹那は、電話番の男を、わずか一瞬の隙を突いて気絶させた。

　次に現れた構成員は、明らかに武闘派。

　分厚い体躯と油断のない視線。おそらく、元は傭兵か、格闘技のプロだろう。

　だが、刹那は臆さない。

　一歩、また一歩と近づき――

　わずかに重心が傾いた瞬間、閃いた刃のような打撃で、完全に制圧した。

　一撃だった。

　私は三階へ向かっていた。

　そこには組長と、その護衛が複数待機していると聞いていた。

　潜入中、ふと気を取られてしまった。

　――刹那の完璧さに。

　そのわずかな隙に、足音を察知された。

　しまった。

　ボディーガードたちの反応は早い。

　一斉に詰め寄り、私はすぐに戦闘態勢を取った。

　相手は明らかに素人ではない。

　冷静な目、迷いのない動き。プロだ。

　手裏剣を放ち、一瞬の足止めを狙うも、返される。

　こちらも全力を尽くすが、攻防は拮抗し、次第に押されていく。

　そのとき――

　背後から、気配が消えた。

　風のように現れた刹那。

　迷いなく、一人を沈黙させた。

　私は、それを見てスイッチが入った。

　今は、刹那を見ている場合じゃない。

　任務だ。

　次の瞬間、私は全身の気を一点に集中させ、身を翻した。

　影のように動き、二人の護衛を無力化。

　彼らが床に倒れるまで、息をつく暇もなかった。

　私たちは、何も語らなかった。

　ただ、任務の続きがあるだけだった。

　――そして、最後の一瞬が訪れた。

　私と刹那がそれぞれの敵を沈黙させた時、部屋の奥にいた組長は、まるで別世界の存在を見たかのような顔をしていた。

　銃も抜かず、怒鳴りもせず、ただその場に立ち尽くしていた。

　仲間たちが次々に崩れ落ちる様を、信じられないという目で見ていた。

　足元から崩れるように膝をつき、両手をだらりと下げる。

「……なんなんだ、お前ら……」

　震えた声がかすかに漏れる。

　私たちは何も答えなかった。任務は、もう終わったのだ。

　刹那が腰元から無線機を取り出し、静かにスイッチを押す。

「対象、制圧完了。構成員複数拘束済み。搬送と処理を要請する」

　いつもの軽薄な口調ではなかった。

　冷静で、淡々と、まるで空気のように必要最低限の報告だけを残す。

　直後、外から微かなサイレンの音が聞こえはじめた。

　我々は影の存在。彼らが来る頃にはもう姿を消していなければならない。

　私は深く息を吐いた。

　すべてが完璧だった。

　あまりにも、非の打ちどころがない。

　刹那の仕事は、まさに“本物”だった。

　敵の動きも気配も、何一つ逃さず、すべてを先手で封じていく。

　その手際は、まるで時間すら操っているかのようだった。

　私はというと――

　最初のミス。敵に気づかれたあの瞬間が、まだ心に棘のように残っていた。

　確かに、最終的には鎮圧した。だが、それは「完璧」とは言えない。

　私は――完璧主義者のはずだった。

　自分こそが、最も正確で、効率的に物事を進められると信じていた。

　だが、刹那の前では、その自信は音を立てて崩れ去っていく。

　任務で負けた。

　……アイドル活動でも、きっとあの男は自分以上に何かを持っているのだろう。

　悔しさに似た、しかしどこか切ない感情が胸の奥に沈んでいく。

　私は何も言えず、ただ拳を握りしめた。

　ふと、視線を感じた。

　横を見ると、刹那がこちらを見ていた。

　表情は――読めなかった。

　笑っているようにも、無表情にも見えた。

　だが、その瞳は、真っ直ぐに私の顔を捉えていた。

　何かを言うでもなく、何かを責めるでもなく。

　ただ静かに、私の揺れる感情を、その奥底を、見透かすように見ていた。

　私はその視線から目を逸らし、そっとマスクを戻した。

　任務は完了した。

　だが、私の中の迷いと葛藤は、まだ終わっていない。

　――これが、紅炎刹那か。

　私は今、ようやく彼という存在の“本質”に触れた気がした。

　次の任務までに、何を掴めるのか。

　アイドルとしても、忍としても。

　自分は――どう進めばいいのか。

　その答えはまだ、闇の中だった。

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　数日が経った。

　あの夜の任務――刹那の圧倒的な完璧さ――

　それが、自分にとって想像以上に堪えていたことに、ふと気づいてしまった。

「……私が、こんなことで……」

　今までの任務でも、多少の差はあった。

　仲間が上手くやったとしても、「ふーん」と流してこれたのに。

　なぜだろう。今回ばかりは、やけに心が揺れていた。

　練習にも、集中できない。

　ダンスの振りが曖昧になり、歌詞がうわの空になる。

　自分でも驚くほど、乱れていた。

　そんな自分を、鏡越しに見て――また、落胆する。

「黄昏。ちょっと、来いよ」

　事務所にいた刹那が、突然私を呼び止めた。

　いつものヘラヘラした調子ではない。どこか真面目だ。

　彼に連れて行かれたのは、裏手にある資料室のような小さな部屋だった。

「この間のこと、気にしてんだろ？　……本来は見せちゃいけねぇ資料なんだけどな」

　そう言って、刹那は一束の紙を私に差し出す。

　十数枚のA4用紙。そのあちこちに、色々な付箋が貼られていた。

「……これは？」

「その黄色い付箋部分、見てみろよ」

　私は促されるまま、ページをめくる。

　そこには、名前の記載はなかったが、十干のレーダーチャート、棒グラフ、円グラフ――

　様々なデータが整然と並んでいる。

　しかも、そのレーダーチャートは――すべて、突出して高い。

　棒グラフも、体力・集中力・忍耐・暗視能力・変装耐性……どれも高位。

　ページ下には、ひっそりと「上一位」と記されていた。

「……これ、まさか……」

「そう、お前の評価。」

　刹那は、紙束を指差して言った。

「赤がオレ、青が透、白が玲、黒が柩。そして、黄色が……お前だ」

　信じられなかった。

　刹那の評価は、「下一位」。

　透は「平二位」。

　柩は「下二位」。

　玲に至っては、「下三位」とある。

「……つまり、お前が俺たちの中で“最上位”。少なくとも、資料上はな」

　唖然として、言葉が出なかった。

　あの任務で、完璧だったのは刹那だ。

　迷いなく潜入し、敵を沈黙させ、冷静に指示を出し、無駄がなかった。

　だというのに――私は、彼よりも上の評価だというのか？

　刹那は、そんな私の心を読んだように言葉を続けた。

「得意分野が違うんだよ。俺は今回みたいな制圧任務は得意だ。でも、情報収集や潜伏はまるでダメ。お前は、全部において高水準なんだ。バランス型ってヤツだな」

　肩をぽん、と叩かれる。

「過信するな。でも、卑下する必要もねぇ。お前は、ちゃんと評価されてる」

「おいおいおいおいおい！　俺、下三位ってどういうことだよ！？！？」

　急に入ってきた玲が、紙束をひらひらさせながら叫ぶ。

　刹那はニヤッと笑った。

「お前は情報戦しかできないからな～。仕方ねぇよ」

「ひどっ！」

　そのやり取りを見て――

　私は、ふっと力が抜けた。

　完璧な奴だと思っていた刹那にも、不得手がある。

　あの玲も（まあ、想定通りだったが）やはり得意分野に限られている。

　……そうか。

　誰にだって、得意不得意があるんだ。

　私は、全部において「そこそこ」できるだけ。

　だからこそ、自分のやるべきことはひとつ。

　任務を、ただ完璧に遂行すること。

　それは、忍びとして、そして今はアイドルとしての私の信条だった。

　忘れていた基本を、思い出させてくれただけで――

　刹那の言葉には、十分すぎる価値があった。

　私は、静かに息を吸い込んだ。

　そして――また、一歩、前に進む覚悟を固めた。

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　黄昏が事務所を後にした静まり返った室内に、ぼそりと声が落ちる。

「……あんな偽資料、すぐバレるって。勇気づけるの、下手すぎだろ」

　ソファに寝転んだ玲が、プリントアウトされた評価資料を指でつまみながら呟く。

　その隣、机にもたれていた刹那は、缶コーヒーを一口飲んで肩をすくめた。

「うっせぇ。ああいうのでいいんだよ。あいつ、真面目すぎんだろ。バランス崩したらすぐ自滅するタイプだし」

「ふーん……」

　玲は片眉を上げながらも納得しきれない様子。

「まあ……そういうもんかね。でもさ、俺が“下三位”はちょっと納得いかねぇんだけど！？！？」

　声を張り上げて抗議する玲に、刹那は吹き出した。

「いや、それは事実だろ？」

「むぐっ……！」

　玲が口ごもったその瞬間、刹那の表情が一瞬だけ変わる。

　軽口とは裏腹に、ふと真剣な目になる。

「……それに、嘘は書いてないしな」

　缶コーヒーの残りを一気に飲み干し、空を机に置く。

「黄昏は……あのままだと、潰れる。そう思っただけだよ」

　それきり、刹那は何も言わずにソファに寝転がった。

　玲はぷいっとそっぽを向きながらも、ちらりとその横顔を見やった。

「……ま、あんたにしちゃ、上出来だったんじゃね？」

　小さく呟くと、玲もまた黙って目を閉じた。

　事務所には、静かな夜が戻ってきた。

　ステージの上では無敵の無口キャラ。

　でも、舞台裏では……一歩も踏み出せない影がいた。

「……うるさい。別に、怖いわけじゃない」

　強がる声の奥に隠されたのは、過去の傷と、もうひとつの仮面。

　柩の心に棲みついた、ある“トラウマ”。

　それは、闇の中からずっと彼を縛りつけていた。

　刹那は言う。

「俺たちは、“忍んでいる”だけじゃ、届かない」

　忍び、そしてアイドルとして。

　少しずつ光に近づくため、仲間たちが手を伸ばす。

　次回──「黒影、過去に揺らぐの巻」

　闇を断つのは、ほんの一言の言葉かもしれない。