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SNSは忍ばず語れ

 アイドル活動を始めて、二ヶ月が過ぎた。


 週末ごとに地下ステージでイベントをこなす日々。

 黄昏は、完璧なパフォーマンスを続けていた。

 それでも、観客は10人そこそこ。SNSのフォロワーも100人を少し超えた程度。

 このままで、本当に人身売買組織にたどり着けるのか──そんな焦りが、心をざわつかせていた。

 ある日、レッスン後の控室で、黄昏は玲に問いかけた。


「……白夜、貴様、任務に手を抜いているのではないか?」


 黄昏の真剣な眼差しに、玲──元ハッカーであるホワイトは、缶コーヒーを開けながら苦笑する。


「手ぇ抜いてたら、もうちょっとバズってるって。狙ってやってんだよ、黄昏くん」


「……狙って、とは?」


 玲はスマホを指先で回しながら、答える。


「“今は育ててる最中”ってやつだな。

 すぐに数字だけ増やしたら、軽く消費されて終わる。

 俺らは“希少性”で売るタイプのユニットなんだよ。忍者だし」


 黄昏には、それが腑に落ちるようで落ちない。

 任務とは、常に成果を追い求めるものだ。

 だが玲は続けた。


「SNSってのはな、追われる側になるには“距離”が要るんだよ。

 みんなが追えるものは、いずれ“どうでもいい”になる」


 黄昏は黙って彼の言葉を聞いていた。

 それは、自分がこれまで歩んできた忍びの道とは真逆の理論。

 “見せない”ことが強さであり、

 “見せる”ことが魅力になる世界。


 同じ「潜入任務」でも、ここには別のルールがあった。


「……忍者として生きてきた俺に、“見せる”ことの意味が理解できるだろうか」


「それでも、アイドルやってんじゃん。答えは、ステージで見つければいいさ」


 玲はそう言って、缶をゴミ箱に投げた──完璧な放物線で。


 黄昏の中に、またひとつ、未知の問いが芽生えた。


 “任務とは、与えられるものなのか。

 それとも、自分で見つけていくものなのか。”


 ————————————————————————————


 ライブ翌日の昼、黄昏は稽古の合間にスマホを開いた。

 SNSに疎い彼だが、玲から「とりあえずチェックはしとけ」と命じられている。


 画面を眺めた瞬間、目に飛び込んできたのは、自分への投稿ではなかった。

 そこにあったのは──黒影 柩(NINJA☆ブラック)のライブ映像と、チェキ写真の数々。


「こいつ…本当に気配消してんじゃんwww」

「チェキでもブレるって、どんな高レベル忍者だよ」

「顔見えねえの草。逆に会いたくなるわ」

「『アイドルなのに忍んでどうするんだ』ってじわじわくる」


 そんな呟きと共に、柩の投稿がじわじわとRTと“いいね”を伸ばしていた。


 映像の中の彼は、ステージ上にいるのに、まるで存在していないかのよう。

 暗がりで一歩後ろに立つ彼は、照明を浴びても輪郭が曖昧だ。

 チェキにいたっては、もはや心霊写真のようなぼやけ方をしていた。


「これは…逆に注目されている…?」


 黄昏は、自分の心がざわつくのを感じた。

 完璧なダンスを披露しても、届かなかった「反応」が、

 あんなにも“忍んでしまっている”柩に集まっている。


「SNSとは…こういうものなのか。論理ではなく、意外性…なのか?」


 彼にとっては、それはもはや情報戦というより混沌の渦に思えた。


 その時、背後から玲が肩をポンと叩いた。


「な?狙ってない方が刺さったりすんだよ、SNSってやつは」


 黄昏は無言で頷いた。

 完璧であることがすべてではない。

 “狙わずに届く”という不確定な力が、そこにはあった。


「……これは、もはや忍術だな」


 彼は小さくそう呟きながら、スマホをそっと閉じた。


 ————————————————————————————


 翌朝、目覚めの習慣になりつつあるSNSチェックをするため、黄昏はスマホを手に取った。

 タイムラインに並ぶ通知の量に、目を疑う。


「……なに、これは」


 公式アカウントのフォロワーが、一晩で数千人にまで膨れ上がっていた。


 投稿には「気配を消すアイドル」「顔が映らないチェキ」「ステージで幻のように立つ男」──柩の異質な存在感をネタにした引用リポストが溢れている。


 いいね、リポスト、コメント、タグ付け。

 目まぐるしく更新され続ける数字。

 見知らぬ大勢の人間が、画面の向こうで自分たちを見ている──それが、重い。


「白夜……これは、一体……」


 控室で玲に問いかけると、彼はモニター越しに分析グラフを見ながら答えた。


「うん、そろそろ拡散されるかなーと思ってたけど……ちょっと伸びすぎたかもな」

「でも、まだ“仕掛け”の途中だよ。

 今ここでバズらせすぎても、根が育ってないから潰れる。

 もうちょっと“質”を整えてから、って感じ」


 彼はあくまで冷静だった。

 まるで風の流れを読むように、情報の渦を自在に操っている。


 一方、黄昏の心は、そうはいかなかった。


「数千人が……我々を、見ている……?」


 その現実は、これまで影に徹してきた彼にとって、明るすぎる光だった。

 心拍が早くなり、手のひらにじっとりと汗が滲む。

 視線が肌に突き刺さるような錯覚。

 目立てば、敵にも見つかる。

 晒されれば、隠れられない。


「……これは、恐怖だ」


「人気」ではない。「注目」でもない。

 黄昏にとってそれは、存在を認識されることそのものが恐怖だった。


 ──忍者は、見つからないからこそ、生きていられる。


 SNSの通知音がひとつ鳴るたびに、

 彼の精神は、冷えた鋼のように緊張していった。


「“忍ばない”ということは、こういうことなのか……」


 彼は、スマホをそっと伏せた。


 まだ、自分には──この“光の任務”は早すぎるのかもしれない。


 ————————————————————————————


 その日は、今までで最大規模のライブだった。

 客席には──50人を超える観客。


 会場の熱気が肌に触れ、黄色い歓声が飛び交う。


 紅炎 刹那レッドの圧倒的なカリスマ。

 瑠璃丸 ブルーの涼やかな笑顔と落ち着いたトーク。

 白夜 ホワイトの癒し系スマイルとSNSファンサ。

 黒影 ブラックのミステリアスすぎる存在感。


 どのメンバーも、それぞれの“色”を放ち、観客を魅了している。

 ──では、自分は?


 黄昏は、パフォーマンスをしながらも、自問していた。


「俺に、“色”はあるのか……?」


 イケメン、という点ではそれなりに評価されているのはわかっていた。

 けれど、歓声の数、サイリウムの色、名前の呼ばれる頻度──

 どれを見ても、他のメンバーには敵わない。


「完璧に踊れる。でも、だからこそ“印象”が薄い……」


 焦りと迷いが胸に広がる。


 ライブが終わり、物販と交流タイムが始まった。


 その時だった。


 列の向こうから、車椅子に乗った少女が近づいてきた。


 あの日、誰よりも真剣な眼差しで見てくれていた、あの子だ。


 彼女は、はにかむように言った。


「黄昏さん……ずっと、応援してます。

 今日もすごくかっこよかったです。

 ……あの、SNSとかって、やってないんですか?」


 黄昏の胸に、静かに何かが灯った。


 かつて、彼女の笑顔のためにステージに立つことを“任務”と定めた自分。

 あの誓いは、まだ終わっていない。


「SNSは……あまり得意ではありませんが……」


 そう答えた後、自分の心に問い直した。


(いや、違う。彼女の“STAR”でありたいのなら、俺は……やるべきだ)


 完璧主義者であるがゆえに、発信には臆病だった。

 けれど、彼女の一言が、その殻を突き破った。


「……始めよう。私も、自分なりに」


 スマホを手に取る。

 新たなアカウント登録。

 プロフィール欄に、ぎこちない一言を打ち込む。


「任務開始だ──SNS、始めます」


 ──「NINJA☆イエロー」黄昏 迅。

 ようやく、“忍ばない自分”の第一歩を踏み出す。


 ————————————————————————————


「……グルメと動物好きキャラ?」


 他でもないメンバーたちが、口を揃えてそう言った。


 刹那は笑いながら、


「イエローと言えば大食いだろ、それに猫見つけると話しかけてんじゃん」


 透は真面目な顔で、


「今の時代、キャラ立ちしてなんぼだ。動物×飯、最強だ」


 柩はぼそりと、


「顔が濃いから、ギャップでウケる……かも」


 玲は言い切った。


「うん、“映える忍者”はそこじゃない?」


 ……絶望だった。


 完璧主義の黄昏にとって、“グルメ”“動物”などというふわっとしたイメージは、自分の研ぎ澄ました忍の生き様とはかけ離れていた。


 だが、任務は任務──やるしかない。


 黄昏は、稽古の帰り道にいたどこにでもいそうな三毛猫を撮影。

「穏やかな目だ」とだけ呟いて投稿した。


 反応は……ゼロ。

 何も起きない。虚無の時間が流れる。


 ──そのとき、一件の通知が入った。


「いいね:1」


 そして、そのアカウント名。


「…彼女だ」


 あの、車椅子の少女。

 さらに、彼女からリプライが届いた。


「今日もかっこよかったです!また見に行きます!」


 胸が、じんと熱くなった。

 たった一人でも、見ていてくれる人がいる。


 黄昏は再び、静かに拳を握った。


「……アイドルとして、真剣に向き合わねば」


 黄昏は、白夜の元を訪れ、深々と頭を下げた。


「私に、“SNS”の修行をつけてくれ」


 玲はニヤッと笑って言った。


「硬い、硬すぎだって、投稿が!もっと柔らかくしなって!」


 黄昏の「忍ばない修行」は、今ここから本格的に始まる──。

 表ではステージ、裏では潜入任務。

 “忍ばない忍”たちに、再び闇の影が忍び寄る。


 任務に選ばれたのは、紅炎と私――黄昏。

 派手で軽薄に見える男の、想像もしなかった一面。

 完璧とは、何なのか。自分の“正しさ”が揺らぐ。


 次回――「紅炎、闇に舞うの巻」


 魅せるのもまた、忍の技。

 舞台の上も、裏の世界も。そこに光がある限り、私たちは忍ぶ。

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