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【7話(5/5)】美咲の発表会

神木の加護を受ける街・煌都(こうと)。

サボりの学生・湊(みなと)陽輝(はるき)は、神木と意思疎通ができる女児・猪狩(いかり)美咲(みさき)のお守りを任務として請け負うことになった。

湊は授業に出席する頻度が増え、授業と任務を両立できるようになってきた。

今日も授業を終えた後、幼稚園の美咲を迎えに行き、研究室へと連れて行くのだった。

※小説家になろう・note・Nolaノベルにて同時投稿中

※残酷な描写として、殴る蹴る・鼻血が出る程度です。

発表会当日。湊は寮を出て、幼稚園に向かった。

園庭には、成海が一人で待っていた。

「おはようございます。狩野(かのう)さんたちは？」

「おはよう、湊。狩野と弥生(やよい)は場所取りをしてるよ」

「場所取り？」

劇をする多目的ルームは、既に多くの保護者で埋まっていた。

壁際にはカメラの三脚がずらりと並び、保護者たちがセッティングに勤しんでいる。

その列の中に、狩野もいた。

狩野はこちらに気づいて、にこりと会釈をした。

そして前列の方からは、弥生が手招きをしている。

2人分のスペースを、荷物で確保してくれているようだ。

成海と湊は、弥生の隣に座った。

「弥生、なかなか良いポジションだね」

「ええ、早くから待っていた甲斐がございまして。さあ、お二人ともこちらへ。膝掛けをどうぞ」

我が子の勇姿を少しでも良いポジションで見るべく、保護者の場所取り合戦が起きていたらしい。

「それにしても、美咲が劇の練習をしているとは知らなかったよ」

成海がそう言うと、弥生は口に手を当てて笑う。

「うふふ、皆さまには秘密で練習したかったんですって。本当は私にも隠したかったようですが、お弁当を用意する時に、台本が入っておりましたからね。ですから、坊ちゃんと夫が留守の間に、こっそり練習しておりました」

成海は目を丸くした。

「へえ、そうだったのかい？気づかなかったよ」

「でも、私が見なくてもとってもお上手でした。私はてっきり陽輝さまと練習したのかと思っておりましたが」

弥生にそう言われて、湊は首を傾げる。

「いいえ。劇のこと、俺は全然知らなかったです」

話していると、照明が暗くなり、劇が始まった。

＊＊＊

「昔々ある所に、豊かな村がありました――」

先生のナレーションと共に、衣装を着た村人役の子どもたちが出て来る。

(美咲、何の役なんだろう？まだここにはいないな)

場面が切り替わり、剣士と村娘の会話が始まる。

別室と繋がっているであろう舞台袖から、ぞろぞろと子どもたちが出てくる。

(剣士と村娘、それぞれ5人以上はいるか？三人の剣士じゃないじゃん)

長い台詞を手分けして、子どもたちは演技をする。

「だいじょうぶ！とうぞくにはまけません！」

男の子がそう言った後、村娘の一団から小さな子どもが前に出てくる。

(あっ、美咲！あの中にいたんだ。小さくて見えなかった)

隣の成海が興奮して拍手しようとする。

(成海さん！こっちが目立っちゃ美咲が集中できない！)

成海の腕を押さえながら、美咲を見守る。

周りの子どもたちは同学年のはずだが、美咲はひときわ小さい。

一人だけ年下の子どもが混ざったみたいに見える。

「村娘は、安心して剣士に言いました」

ナレーションの後、美咲は小さな胸を張って、大きな声を出す。

「けんしさまぁ！どうか！むらを、おたすけください！！」

(おぉ、結構サマになってんじゃん)

美咲の台詞はそれだけで、場面は剣士たちと盗賊たちとの戦いに切り替わる。

盗賊のお頭は、幼稚園の男の先生が演じる。

「剣士め！倒してくれよーう！」

子どもたちの合唱の中、戦いが始まる。

合唱の列は背の順になっており、美咲は一番前に並んで歌っていた。

剣士役の子どもたちは、寄ってたかってお頭に発泡スチロールの剣を当てる。

「ぐわぁーっ！」

先生は派手に転び、保護者たちは拍手を送った。

最後に、また美咲たち村娘が出てきた。

「ありがとう！けんしさま！」

村娘たちは、剣士たちに首飾りをかける。

(ん？美咲の首飾りだけ、なんか違うな……)

美咲のだけ、妙に長い。

輪のひとつひとつは小さいが、長さが子どもの太ももくらいまである。

それに装飾部分もやけに大きい。

気合いを入れて作ったのだろう。

最後は子どもたち全員が舞台に上がる。

みんなで合唱して、劇は終わったのだった。

＊＊＊

先生の挨拶の後で解散が告げられ、子どもたちは一斉に親の元へ走っていく。

弥生は立ち上がった。

「家に帰る前に、お嬢様を研究室にお連れ致しましょう。ここから近いですからね」

荷物をまとめる弥生に、湊は声をかけた。

「あの、ついでに俺が連れて行きましょうか？」

「あら、左様でございますか？坊ちゃん、いかが致しましょう」

「そうだね。湊に美咲をお願いして、荷物を家に引き上げよう。片付いたら、また迎えに行くよ」

＊＊＊

「美咲！」

きょろきょろしている美咲に声をかけると、美咲はこちらに気づいて走ってきた。

「みなとさんっ」

「美咲、お疲れ」

美咲は湊の腕に飛び込んだ。

「先に測定行こうか。お兄ちゃんたちは片付けしたら来てくれるって」

「うんっ」

＊＊＊

幼稚園から離れると、美咲は膝にしがみついてきた。

「みなとさぁん、だっこだっこ〜！」

甘えたかったが、他の子には見られたくなかったようだ。

「どしたの？赤ちゃんじゃないんだから、自分で歩きな」

「みさき、あかちゃんだもん！だっこ〜！」

劇で疲れたのか、甘えたい気分なのか。

湊は諦めて、美咲を抱き上げた。

「じゃあ、今日は頑張ったから、特別ね」

「やった〜！」

(美咲、ちっこくても普通に重いんだよな……)

美咲を抱っこして研究室に向かっていると、美咲が尋ねてくる。

「みさき、ふつうだった？」

どうやら普通だと言ってもらいたいらしい。

「うん、普通。みんなと同じようにできてたよ」

「ほんとに？」

「ほんと。とっても頑張ってたね」

「うん！」

美咲はいつも普通であることにこだわっている。

そんなことを気にせずに、楽しく生活できる日が来ればいいのだが。

＊＊＊

研究室に着くと、美咲はオフィスには向かわず、自分の部屋にリュックを置いた。

「あれっ？リュック、今日はいいんだ？」

「そくてい、いこ！」

「あ、うん……」

オフィスには、室長と明石がいた。

「2人とも、日曜なのに休みじゃないんですか？」

「あたしは休みだけど、様子を見に来ただけ」

「自分は測定担当だから、毎日来ているよ」

(へぇー……って、明石さん、今サラッと凄いこと言わなかったか！？)

「えっ！明石さん！？休みなし！？シフトって無いんですか？」

湊の言葉に、室長と明石は遠い目をする。

「前はちゃんと交代制だったのよ……もっと人がいたし……本当にごめんね、明石……」

「いえ、半休で調整していますので……」

何やら人員が減った事情があるらしい。

湊は明石のデスクに並ぶ缶コーヒーに目を留めた。

「明石さん、本当に大丈夫ですか……？」

「まあ、仕方ない。ヒラの研究員は自分一人なんだ」

「えっ？」

「湊くんが心配することじゃないさ。大丈夫」

(いや、大丈夫じゃないだろ……)

美咲は会話する3人の間をすり抜け、オフィスの奥へ走った。

「そくてい、やる！」

「ああ、美咲嬢。待ってくれ、用意するから」

「はやくー！げきやったって、ちびちゃんにいう！」

「分かった分かった。早くやろう」

美咲と共に、明石は急いで幼木を用意しに行った。

湊の隣に立ち、室長が小声で尋ねる。

「今日、劇だったんでしょ？どうだった？」

「ええ、美咲はよく頑張ってましたよ。……あれ？発表会の話ってしましたっけ？」

室長は、測定している美咲を見やった。

「あの子、毎日ここで明石と劇の練習してたのよ。家族にもあんたにも、練習してるところを見られたくなかったのね」

「えっ……だから俺を遠ざけてたんですか？」

「そういうこと。きっと今日からは元通りよ」

＊＊＊

美咲は測定が終わった後、いつもならすぐにオフィスを出る。

しかし今日は、ずっとオフィスに残ったままだ。

「美咲？どしたの？」

美咲は、明石と室長を気にしているようだった。

ちらちらと2人を見て、躊躇いがちに言葉を発した。

「お、おじちゃん、おばちゃん……」

室長が目を剥く。

「はぁ〜！？おばちゃん！？」

湊は思わず吹き出した。

「ぶっ！おばちゃん！おばちゃ〜ん？」

「ちょっと！あんたねぇっ！」

明石がいきり立つ室長を宥める。

「室長、そういえば、我々はちゃんと自己紹介をしていなかったかもしれません……」

そう言う明石もショックを隠しきれていない。

「もしかして、美咲は2人を何て呼べばいいか分からなくって、懐いてなかったんじゃないですか？」

湊がそう言うと、明石は頷いて美咲の前にしゃがんだ。

「改めて、自分は明石だ。明石さん」

「あかしさん……あかしさん、ありがとう」

美咲はポケットから4つ折りにした折り紙を取り出した。

「おや、くれるのか？」

折り紙の白い面に、色鉛筆で「ありがとう」と書かれている。

お礼の手紙のようだ。

「どういたしまして。さあ、室長も」

明石と入れ替わりで、室長も美咲の前にしゃがむ。

「姉さんはおばちゃんで許してるけど、あたしは許さないんだから！お姉ちゃんと呼びなさい！」

「お姉ちゃん？若干キツくないですか？」

失言した湊の脛に、室長は素早く手刀を叩き込んだ。

「いってぇ！」

美咲は室長にも折り紙を差し出した。

「おねいちゃん、ありがとう」

「よろしい！」

＊＊＊

湊と美咲が帰った後、室長は折り紙を手に自分の執務室へと戻っていた。

階段を上ると、廊下の先に姉の姿が見えた。

咄嗟に足を止め、息を殺して姉の様子を伺う。

(姉さん……こっちに来ないでくれるかしら……)

祈りが通じたのか、姉はもう片方の階段を降りて行った。

冊子のようなものを持っていたので、資料室にでも向かったのだろう。

室長は安堵して、自分の執務室に戻った。

デスクの一番下の引き出しを開け、奥深くから菓子箱を取り出す。

その中には、たくさんの手紙が入っていた。

一番上にあった手紙を箱から取り出し、広げる。

“雷夏へ。お元気ですか？

私はようやく体調が戻って、この間、初めて家族4人でお花見に出かけました！

その時の写真を一緒に送ります。

成海も美咲も本当にかわいくって、私は毎日幸せです。

早く雷夏にも良いご縁がありますように！

今度会う時までに候補者を見繕っておくから、また連絡ちょうだいね！杏奈より”

この手紙を封に入れる前に、杏奈は事故死してしまった。

同封の写真には、赤ん坊の美咲を抱いた、笑顔の彼女が写っている。

(杏奈はあたしと違って、いい子で、愛する家族がいて……杏奈の代わりにあたしが死ねば良かったのに、どうして……)

美咲の手紙を一緒に入れて、菓子箱を引き出しの奥深くにしまい直したのだった。

＊＊＊

課長は、自室の窓辺に立ち、湊と美咲が帰っていくのを見ていた。

そしてデスクの引き出しから、あるものを取り出す。

美咲の台本と、首飾り。

昨日、美咲と明石が測定している間にリュックから盗ったものだった。

課長はそれらを手に、階段を降りた。

薄暗い中、パンプスの靴音が重く響く。

頬に手を当て、指をトントンと動かす。

(うーん、私が直接やるべきだったかしら……明石くんだから、上手くいかないかと思ったのに……まあ、十分引っ掻き回せたみたいね)

裏口から出て、隣の研究棟まで歩く。

(こういうのを乗り越えて、前に進むんでしょう？加護以外にも、人生にはトラブルが付きものなんだから)

ゴミ箱に台本と首飾りを投げ入れ、踵を返すのだった。

読んで頂きありがとうございます！

初投稿ゆえ、至らぬ点があればすみません。

完結まで頑張ります！

次回8話は4/9(水)更新予定です。