勇者の剣、折れる。

抗えない取引

　何の因果か、ガメルで王様相手にパパ活をしていたヴェーネと、お茶の席を共にする羽目になった。どうしてこんなことになったのか、いまだによく分からない。混乱する頭を鎮めるためにも、俺はお茶を口にした。

「気になったんだが」

「うん？」

「ダンナーさんは、どこまでお前に入れ込んでいたんだ？」

　ヴェーネを見る目がだらしなくとろけ切っていたので、あまりいい予感はしないが、その入れ込み具合は相当なものだったと見える。

「そりゃもう、とことんずっぷりとね。ただ、正直ちょろ過ぎて不安になったわ」

「ちょろ過ぎ？」

「あのおじ様の所を訪れたのは、本当に偶然だったの、武具の修繕のために腕のいい職人がいないかって聞いた時に、紹介されたのが彼よ」

「武具の修繕だあ？」

　とても信じられなくて思わず大声が出た。ヴェーネはそれに、ムッと表情を顰めて答えた。

「あたしのじゃないわよ、別の人のやつ。あたし、鎧も武器も全然使わないからまったく痛まないし、そもそもアクセサリーみたいなものだし」

「それを聞いて安心したよ。あの人あれでも凄腕の職人だから、戦いもしないお前の武具の修繕なんて仕事、侮辱にもほどがある」

「仕事に貴賤はないでしょ」

「その発言、お前が勇者じゃなかったら、同意してやったんだけどな」

　仕事に貴賤がないことは同意するが、勇者として問題しかないヴェーネが言うのは筋違いだと思う。話を脱線させてしまった。俺は元の話の本筋に戻すために、話題を変える。

「で？ダンナーさんに仕事を依頼したと」

「そうよ。最初は別に依頼されたことだけ、やってもらえればいいと思ったんだけどね、あのおじ様、とにかく腕利きで、何を作らせても品質は最上級、これは売ればお金になると思って潜り込んだの」

「武具の目利きができるのか？」

「お金になりそうなものは何でも見分けられるわよ。人も、物も、ね」

　つまり彼女は、ダンナーさんの鍛冶師の腕前に目をつけ、自分のために武具を作らせて、それを売っていたということか。そして物を独占するために、作り出す側のダンナーさんを抑えたのは、ずるいけど賢い。

「ダンナーさん、そんなに簡単に転んだの？」

「あのおじ様、全然駆け引きとか必要ないの。あたしがちょっと露出の多い恰好をしていると、目に見えて上機嫌になるし、嘘くさい誉め言葉にも、簡単に乗ってくれる。おだてるだけでお金が入ってくるから、こっちは楽で仕方なかったわ」

　俺は頭を抱えた。あのダメオヤジ、完璧にカモにされてる。そして恐らく、本人は至って真剣に、自分をカモにしているこの女に入れ込んでいた。哀れ過ぎて言葉もない。

　やっぱり誰か手綱を握っておいてくれる人がいないとダメだな。何としてでも、セイコさんとオトットさんにお詫びをして、もう一度信頼を取り戻させねばならない。いくらヴェーネが人心掌握術に長けているとはいえ、放っておけば、きっとまた同じことをやる。

「…哀れだな、ダンナーさん」

「あそこまで簡単に本気にする人は、中々いないわ。誰か側についていないと、あたしじゃなくても食い物にすると思うわよ」

「お前が言うな。って言いたいところだけど、そればっかりは同意見だよ」

　ため息をついてお茶を一口飲む。入れ方が上手じゃないのか、あまり美味しくない。もう一度俺は、ため息をついた。

　色仕掛けに浮かれて、すっかりカモられていたダンナーさんはさておき。そろそろ本題に入ろうと思った。こいつと長話をするつもりは毛頭ない。…ないのだが、彼女の目の前には、注文したケーキが運ばれてきた。

　俺は咳払いをして空気を改める、ヴェーネはそんなことお構いなしに、クリームがたっぷり乗ったケーキに目を輝かせているが、俺もお構いなく切り出した。

「さて、お前の言う取引ってなんだ？俺が本当に、それに乗ってくると思ってるのか？」

「まず一ついい？」

「ん？」

「ヴェーネ。あたしはお前じゃなくて、ヴェーネよ。名前で呼んでくれないかしら、同業者の勇者リオンさん」

　ふふんと得意げな表情をしながら、上目遣いでヴェーネはそう言った。わざわざ胸元の勇者の証をちらちらと見せつけ、立場は一緒だとアピールしてくる。腹立たしい。

「要求を呑むつもりはない」

「あっそ、じゃあいいわ。あたし、このケーキを食べ終えたら、あなたのこと告発して勇者から退いてもらうから。他の勇者と連名でね」

「ふんっ、どうとでも好きに…。あれ？ちょっと待って、ちょと待って。告発？今、告発って言った？」

　不穏すぎる単語、そして、思い当たりすぎる嫌な予感。今までヴェーネがダンナーさんの元にいたのなら、知っているであろう俺の致命傷に、こいつが気づいていないわけがない。

「リオン、剣の修理はあなたにとっては急務だっただろうけど、素材集めの間、勇者としての活動を一切行っていないのは、いかがなものかしら。勇者の本分は、魔王城の発見と魔王討伐、そのために各地で依頼を解決しながら、調査を進めるのが使命よね？さあ、どれだけの情報があなたにあるのかしら？」

　一瞬で全身に冷や汗をかいた。ヴェーネがケーキを切り分けるためにフォークを刺すごとに、傷口をぐちゃぐちゃと抉られているように感じて、俺はどんどん追い詰められていた。

「ちなみにあたしは、あれからちゃんとその活動を行ってるわよ。まあ手柄を譲ってもらっているだけだけど、相手は快く差し出してくれているから、問題ないわ。そして他の勇者とも親密に連絡を取り合っているから、関係性も深い。世界情勢にも詳しいわ。はい、リオン。あなたは今どれだけ魔王や魔物について知っているの？」

　ごくりと生唾を飲み込む。ヴェーネ一人の告発では、何の力も持たない。だけど、絶対すでに何十人もの勇者と繋がりを持っているというのは、容易に想像がつく。

　そして俺に活動実績がないのは、紛れもない事実だ。まったく言い訳の余地はない。活動していないのに勇者を名乗るのは不適格だと、そう判断される可能性は十分にあった。

　覚悟を決めて、俺はまっすぐにヴェーネの目を見据えた。美味しそうにケーキを頬張る彼女に、断固とした態度で俺は言った。

「あれ？ヴェーネじゃん。うわ久しぶり、前はどこで会ったっけ？いやー最近どう？色々大変だよね、うんうん。ちょっと話を聞かせてよ」

　リセット、俺の出した答えは、リセットだった。ダンナーさんのこと、さっきまでの事実を一旦リセットする。敗北を認めるわけではない、これはリセットだ、彼女とは、今ここで出会ったという事実に挿げ替える。

　ちらちらとヴェーネの表情を窺う、彼女は俯いてぷるぷる震えていて、次には目に涙をしながら、大笑いをした。

「あはははっ！！まさかそうくるとは思わなかったわ！！やっぱり面白いわ、リオンって。ええ、お久しぶりね。広い世界で、またあなたに会えるとは思わなかったわ」

　相手が俺の意図を汲んでくれたことが、嬉しくも情けない。そして、取引に応じざるをえない状況が、みじめで仕方なかった。困難ばっかか、俺は。

「はい、あーん」

　ケーキを一口切り分けて、ヴェーネは俺に差し出した。口を開けろと、要求してくる。従わないと何を言われるか分からない。俺は黙って口を開けた。食べさせられたクリームの甘味が身に染みる。

「リオンはここであたしとお茶をする。そしてそのあとは、お互い手を振って、また会いましょうと言って別れる。いい？」

　まだケーキが口の中に残っている。俺は黙って頷いた。

「もう一口食べる？」

　今度は頭を振って拒否した。ヴェーネは楽しそうにけらけらと笑った。

「まあそんなに落ち込まないで、あたしの知ってる今の勇者事情を教えてあげる。自慢じゃないけど、あたしは事情通よ？聞きたいでしょ？勇者のこと」

「…聞きたいけど、どうして教えてくれるんだ？」

「あなたと話してると楽しいから。サービスしたくなっちゃって」

　そう言ってヴェーネは、いたずらっぽく笑う。その笑顔は、憎たらしいほど可愛らしい。分かりたくはないが、彼女に惹かれる人がいる理由が分かる気がしてしまう。

「ヴェーネ、もういっこ聞いていいか？」

「なあに？」

「そのメダル、どうやって手に入れた？」

「リオンは、あたしが持つ唯一にして最強の武器を知ってるでしょ？」

　俺が分かっていると分かっていて、ヴェーネは皆まで言わない。やっぱり何もかも見透かされているようで、腹立たしい。

「おねだり、か。ヴェーネらしい」

「やっぱりあたしたち、以心伝心ね」

　ともすればヴェーネは、今まで出会ってきた誰よりも傑物かもしれない。彼女のおねだりは、ラオルの特殊能力より、よほど理解不能な技だ。

　俺はお茶を飲み干すと、お代わりと、ヴェーネと同じケーキを注文した。甘い物を食べないとやっていられない、そんな時が俺にもある。