勇者の剣は、もう折れない その2
勇者の間に備え付けられていたベンチに、俺とヴェーネは並んで座った。暫く無言の時間が続いたが、ヴェーネの方から話を切り出してきた。
「…あれから、罪滅ぼしにはならないって分かってるけど。色んな国を回って、ああいう手合いの悪党から、金を巻き上げて、警察に突き出すってことを繰り返してきた。勿論、巻き上げたお金は、必要としている人の所に返したからね？」
「またそんな危険なことを…」
俺は深くため息をついた。何かしくじれば、消されていてもおかしくない、危険な綱渡りだ。あの手の犯罪者は、人を殺すことになんのためらいもない。
「俺たちが追っていた奴だってな、奴隷商売や違法薬物の売買に手を染めて、裏で凶悪な組織と繋がりを持っていた危険な相手だったんだぞ。一歩間違えていたら、どうなっていたことか…」
「あら、あたしがしくじると思うの？」
「思わない。だけど、心配してたんだぞ、ずっとな」
俺の心配していたという言葉に、ヴェーネはほんのりと頬を染めて見せた。これは計算してやっているんだ、頭でそう分かっていても、ドキッとしてしまう自分が悔しい。
「あたしね…」
「うん？」
「裁かれる勇気はないけれど、罪の意識に無頓着で、それさえ図太く生きるすべに変えていた自分から、すっかり変っちゃったの。その変化が中々受け入れられなくて、一人になって、考えてみたくなった。どうしてだろうって」
何となくだけど、その答えがどんなものか、俺は分かる気がした。それを確かめるためにも、俺は自分の考えを口にした。
「勇者として過ごした時間、それが君を変えた。そうじゃないか？ヴェーネ」
彼女は俺のその発言に目を丸くして驚いたが、次には柔和な笑顔になって「流石ね」と呟いた。
ただ微笑んではいても、それはどこか寂しく、悲し気に見えた。何かを諦め、覚悟を決めたかのような、ぴりっと引き締まった表情をしているように見えた。
「あたしはどうしたって、勇者のように高潔ではいられない。かといって、人を食い物にし続けた、たかり女に戻ることもできなくなっちゃった。自分が生きていくことだけに精一杯だった時間は、とっくに終わっていたのに、それに気づかず、あたしはずっと、スラムの少女のままだった」
「だけど、勇者として戦ったあの時間が、君の目を覚まさせた。そうだろう？」
「ええ。でも、勇者としては、あたしは何もできなかった。それなのに、皆が言うの、あなたのおかげだ、とか、あなたから勇気をもらった、だとかね」
ヴェーネと一緒に魔王城に突入した勇者たちの中で、彼女のことを悪く言う者は誰もいなかった。結果的にはそうならなかったが、本来であれば、手柄も名誉も勲章も、すべて彼女のものになるはずだったのにだ。
「そのことがどうしても信じられなくて、あたしは、皆から離れた。でも、どこで、どう自由に過ごしていても、思い浮かぶのは、仮初だったけれど、勇者として生きた時間のこと。そして、あなたから言われた言葉だった」
「俺の？」
「自分にできることをやればいい。それで思い付いたのが、悪党からお金を巻き上げて破滅させること。お金を巻き上げるのは、あたしの、一番得意なこと」
自分にできることを探した時、恐らく彼女は、その中でも、やりたいことを選んだのだと思う。そうして思い付いたのが、得意のおねだりを駆使して、困っている人を助けることだった。
誰かのために戦うことを、自然と選択したのなら、ヴェーネ・フロスという悪女は、すっかり勇者に変わっていたのだと、俺はそう思う。
「ある時ね、ふとリオンに、あなたに会いたくなったの。そして調べてみたら、あなたが警察として働いているって知った。ああ、これがあたしたちの間にあった不思議な縁の行きつく先、運命だったんだって、その時に思ったの。ねえ、リオン？」
「何だ？」
「あたし、観念してあなたに捕まろうと思う。あなたになら、捕まってもいい。あたしがここに来たのは、それが理由」
ヴェーネは両手を上げて、降参の意思表示をした。ようやく彼女が現れた理由を知った俺は、ため息をつきながら、彼女の腕を掴んだ。
上げた手を下ろさせて、俺は手を放した。拘束しないのかと、困惑するヴェーネに、俺は言った。
「そもそもな、ヴェーネの罪にはとっくに恩赦が出てる。魔王討伐時において、ヴェーネのみせた著しく勇敢な行動に、心動かされた勇者たちが、全員証言してくれたんだ。あの時、戦う力を持たないヴェーネが、誰よりも先頭に立って魔王と立ち向かってくれたことで、自分たちは間違えなくて済んだって」
「えっ？」
「臆病風に吹かれて、自分が助かるために魔王を見逃していたら、今の平和な世はなかったって、皆知っているんだ。あの場で、一番勇者に相応しいのはヴェーネだったと、勲章は与えられずとも、その勇敢さに報いてほしいって、魔王城突入組の勇者全員が、そう歎願した」
「はっ？」
「だから残念だったな。この世界で唯一、ヴェーネのことを必死に探していたのは、俺だけだ。どこでどう生きていても、誰もヴェーネを咎める人はいなかったんだよ。そっちから勝手に現れてくれて、正直助かった」
「へっ？」
きょとんとしながら、頭の上に大量の疑問符を浮かべるヴェーネ。俺は心の中でざまあみろと思った。散々心配をかけさせた罰としては、ちょうどいい。
「まあそういう訳で、ヴェーネを罪に問える人は誰もいない訳だが、俺としては、目の届く範囲にいてくれないと、危なっかしくて仕方ない。だから、代わりにこれをつけさせてもらう」
俺は懐から、小さな箱を取り出した。それを開けて、中の指輪を彼女に見せる。指輪を取り出し、左手をそっと掴んで引き寄せると、薬指にはめた。
「いつだったか、ヴェーネに提案されたことがあるよな。勇者の使命なんて忘れて、二人で楽しく生きてみないかって。俺もヴェーネも、もう勇者でも何でもない。今からでも、遅くないと思わないか？なあ、ヴェーネ」
「ほ、本当に、あ、あたしと…？」
「ああ。前にも言ったけど、二人で過ごす時間、悪くない。一緒に生きて、俺に楽しいことを沢山教えてくれよ。勇者が必要なくなったこの世界でさ。結婚してくれ、ヴェーネ」
飛びついてくるヴェーネの体を、今度はしっかりと受け止めて抱きしめることができた。涙を流しながらとびっきりの笑顔を浮かべる彼女と、俺は口づけを交わした。
ちらりと視線をエリュシルに向けると、一瞬だけ、剣の刀身がきらりと輝いた。見届けてくれてありがとうと、心の中で感謝をすると、もう一度だけ、エリュシルはきらりと輝いてみせた。
それから更に、数年の時が過ぎた。俺は、妻のヴェーネと子どもたち二人を連れて、怪物との戦いがあった場所を訪れていた。今ここは自然公園となっていて、多くの緑が芽吹き、沢山の命が育まれる大地になっている。
汚染の浄化が進み、この自然公園は完全に浄化され安全な地域となっていたが、まだまだ全体で見ると、汚染が残っている場所はある。ゆっくりと、着実に進めていくしかない。
俺はここに花束を手向け、手を合わせた。あの怪物は、間違いなく排除しなければならない存在だったが、醜く歪んだ人と魔物の悪意がなければ、生まれなかったものだ。それに、魔王と勇者の戦いの歴史もなかったかもしれない。
これもまた奇縁だなと思った。魔王と争い合う歴史がなければ、勇者は生まれず、先祖のラオルも全く別の道を歩んでいて、俺は生まれてこなかっただろう。こうして妻や子どもたちと会えることもなかった。
怪物がもたらした戦いの歴史は、確かに悲しみに満ちていた。だけど同時に、様々な可能性も生まれた。怪物を肯定することはできないけれど、完全に否定することもできない。過去をなかったことにすることは、誰にもできないことだから。
最期は、自らを消滅させる道を選んだ怪物。それを看取った俺は、どうしても花を手向けずにはいられなかった。それが自己陶酔や自己満足の類だったとしても、だ。誰か一人でも、その選択に思いをはせる人がいてもいい、そうじゃないと悲しすぎる。
「リオン、大丈夫？」
「ああ、終わった。…本当はよくないんだろうけどな」
「そんなことない。あなたの思うようにすればいいと思う」
「ありがとうヴェーネ」
彼女の微笑みに、俺も応えて微笑み返す。そして一緒に、自然の中を駆け回る子どもたちの様子を眺めていた。
怪物が消え、魔王が復活しなくなっても、魔物に知性が戻ることはなかった。今はまだ、何事もなく人と魔物の生活圏の線引きは上手くいっているが、いつまたどんなことが起こるのか、それは誰にも分からない。
できることなら、いつまでも平和な世を、勇者も魔王も必要のない日々が続いてほしいと願う。それでもいつか、誰かが何かを間違えて、混沌の世が訪れる日がくるかもしれない。
だけど、それすらも乗り越えて、前に進んでいけるはずだ。自分の中の可能性を信じて、誰かのためにできることをしながら、生きていけるはずだ。
勇者の剣が、もう折れることのない平和な世界が続くようにと、俺は願った。いつか勇者も、その剣も、存在すら忘れられ、ぼろぼろに朽ちてしまってもいい。いや、そうであってほしいと、俺は祈った。
了
